Las garrapatas son un extenso subclase (Acari) del filo Artrópodos (Arthropoda). Es uno de los grupos más antiguos de arácnidos, que ya se encuentra en el Devónico temprano. Se caracteriza por una rica composición de especies y una considerable heterogeneidad de formas: actualmente se conocen más de 50.000 especies de garrapatas, sin embargo, muchos científicos creen que la fauna de Acari se ha estudiado solo en un 20%.
Entre toda la variedad de ácaros, hay aquellos que son peligrosos para el ser humano, ya que pueden causar daños considerables a nuestra salud. A estos pertenecen, entre otros, los representantes del orden Parasitiformes, también conocidos como ácaros parasitiformes.
Sus picaduras pueden provocar dermatosis, parálisis, anemia e incluso la muerte por el desarrollo de infecciones transmitidas por garrapatas. Son vectores de enfermedades peligrosas como la encefalitis transmitida por garrapatas, la enfermedad de Lyme (borreliosis), la ehrlichiosis transmitida por garrapatas, la fiebre maculosa y muchas otras.
Características generales de los ácaros parasitiformes
El orden de los ácaros parasitiformes agrupa menos de un tercio de todas las especies de ácaros conocidas por la ciencia. Es un grupo menos rico y diverso, por ejemplo, en comparación con los ácaros acariformes.
En total, el taxón Parasitiformes incluye alrededor de 5 000 especies y se divide en 3 superfamilias:
- Ácaros gamasoides;
- Uropódidos;
- Ixódidos.
Hyalomma marginatum
La mayoría de ellos son parásitos hematófagos externos, que se han adaptado a la succión prolongada de sangre y utilizan facultativamente al huésped como hábitat durante la alimentación. Algunos han pasado a alimentarse de savia de plantas vivas (Uropodina). También se encuentran raramente saprófagos (se alimentan de restos en descomposición de animales y plantas).
Los ácaros parasitiformes se diferencian drásticamente de los acariformes, tanto en su morfología como en su biología. La primera y quizás la principal diferencia es la división del cuerpo en tagmas. Los ácaros acariformes tienen una estructura segmentada, y la metamería se observa especialmente bien en el abdomen. A esto se asocia el tipo de reproducción característico de este grupo: la anamorfosis.
Nota
La anamorfosis es un tipo de reproducción en el que la larva y el adulto difieren en el número de segmentos que componen el cuerpo. En consecuencia, durante la ontogenia, con cada muda, la larva va añadiendo segmentos, alargándose así. Este tipo de reproducción es característico de la mayoría de los miriápodos, los trilobites y los ácaros acariformes.
En cuanto a los ácaros parasitiformes, la evolución de este grupo ha transcurrido mediante la reducción del número de segmentos y su fusión, hasta la desaparición completa de la metamería. En los parasitiformes altamente organizados, el cuerpo carece por completo de rastros de segmentación y tiene un aspecto en forma de saco.
El desarrollo ocurre con metamorfosis, en el que están presentes 4 estadios: huevo, larva, ninfa e imago.
Por lo tanto, los ácaros parasitiformes presentan un tipo de tagmosis arácnido, con oposición de la prosoma y el opistosoma. Estas secciones están unidas de forma inmóvil y, en las formas más organizadas, se fusionan en un todo único; por eso, a veces los ácaros parasitiformes se denominan arácnidos (en el sentido de su parecido con las arañas, y no desde un punto de vista sistemático).
Ácaros gamasinos
Los ácaros gamasinos constituyen la mayor parte del orden de los ácaros parasitiformes. Esta es la superfamilia más numerosa, que incluye ácaros pequeños de hasta 3 mm, con el cuerpo cubierto por una gran cantidad de escudos bien desarrollados. Los gamasinos están distribuidos por todas partes y habitan en el suelo, en acumulaciones de restos orgánicos, en madrigueras y nidos de animales, tanto vertebrados como invertebrados.
A continuación, en la fotografía se muestra una abeja con el ácaro Varroa en su espalda:
En cuanto a las formas de vida, en el grupo predominan los depredadores y los polífagos más diversos. Se encuentran parásitos facultativos y obligados (de madriguera, de nido y de pasto). Entre ellos también hay ectoparásitos de cavidades permanentes que viven en el sistema respiratorio de aves y animales, así como en los conductos auditivos de los rumiantes.
Algunas especies de ácaros gamasinos pueden atacar a los seres humanos y transmitirles los agentes causantes de enfermedades peligrosas de las que son portadores.
Dato interesante
Los ácaros parasitiiformes de la superfamilia Gamasidae tienen la capacidad de dispersarse utilizando otros animales, fenómeno conocido como foresia. Esto es muy importante para los habitantes de sustratos temporales, como el estiércol y los cadáveres de animales, donde los ácaros se alimentan de huevos y larvas de insectos. Todo el ciclo de vida del ácaro ocurre precisamente en dicho sustrato, pero las hembras, para la dispersión de la especie, pueden migrar distancias considerables con los insectos que acuden al sustrato en descomposición o al estiércol.
Otra característica importante en términos de supervivencia y resistencia de las especies de la superfamilia Gamasidae es su capacidad de reproducción partenogenética. Basta con que la hembra llegue a un sustrato adecuado para que pueda fundar allí una nueva colonia por sí misma.
Mediante la convivencia en nidos y la foresia, algunos ácaros gamasidos han pasado a ser parásitos de pequeñas aves y mamíferos. Por ejemplo, los depredadores de vida libre pueden succionar sangre de una zona herida del hospedador. Las especies que no pueden perforar los tegumentos pueden roer la piel fina de los mamíferos recién nacidos y de las aves recién eclosionadas.
Este comportamiento no constituye un parasitismo completo, pero como factor de transición hacia la hematofagia obligada, este tipo de alimentación complementaria es de especial interés.
A continuación, examinaremos los representantes más típicos de los ácaros gamasidos.
El ácaro cadavérico (Poecilochirus necrophori) es una especie que habita en cadáveres y se alimenta de tejidos en descomposición e insectos necrófagos. Las ninfas de segundo estadio se dispersan mediante escarabajos enterradores:
El ácaro de las gallinas (Dermanyssus gallinae) es un ejemplo de parásitos peligrosos de nidos. Habita en gallineros, nidos de aves silvestres y jaulas de aves cantoras. Se alimenta de sangre de aves, principalmente durante la noche, y se esconde durante el día en refugios:
La hembra hambrienta del ácaro de las gallinas mide aproximadamente 0,7 mm de largo y es de color amarillo; al alimentarse, aumenta considerablemente de tamaño y se vuelve roja debido a la sangre en su sistema digestivo. Durante la digestión de la sangre, el cuerpo se oscurece.
Los ácaros de las gallinas pueden formar focos de reproducción masiva: en gallineros con una fuerte infestación, puede haber una masa continua y bullente de individuos de diferentes edades y grados de saturación bajo el revestimiento. Estos ácaros parasitiiformes causan un daño particular a la avicultura: las aves crecen mal, no ponen huevos y los polluelos a menudo mueren. El ácaro de las gallinas también puede picar a los humanos, causando dermatitis severa.
El ácaro de las aves (Dermanyssus hirundinis) habita en los nidos de aves silvestres y puede sobrevivir largos períodos sin alimentarse. Pasa el invierno en los nidos y, en primavera, sale de la diapausa tras la llegada de nuevos huéspedes.
Superfamilia Ixodida (Ixódidos)
Los ixódidos son los más grandes entre los parasitiformes, con un aparato bucal de estructura compleja, diseñado para cortar los tegumentos de la víctima y fijarse firmemente en la piel del huésped. Este es un grupo especializado de hematófagos obligados, representado únicamente por formas parásitas.
Las especies de garrapatas de la superfamilia Ixodida en ayuno alcanzan 5 mm, y las alimentadas, hasta 20 mm o más. El grupo está representado por dos familias:
- Garrapatas blandas (Argasidae);
- Garrapatas duras (Ixodidae).
Se diferencian tanto en morfología y biología como en su patrón de distribución.
Los argásidos habitan en climas áridos, hasta desiertos, y cazan de noche. Son depredadores activos, capaces de perseguir a su presa a distancias considerables.
Los ixódidos se asocian a climas más templados y húmedos, donde colonizan franjas forestales, parques y áreas de pastizales húmedos. Para ellos es más característico un tipo de caza al acecho.
A continuación, en la fotografía se muestra un representante típico de las garrapatas duras – la garrapata del perro (Ixodes ricinus), acechando a su huésped en la hierba:
Las garrapatas blandas y duras son transmisoras de varias enfermedades peligrosas para los humanos y los animales domésticos.
Garrapatas blandas
Las garrapatas blandas se distinguen fácilmente por su hábito, que es característico solo de ellas. El cuerpo carece casi por completo de escudos quitinosos y está cubierto por un saco cuticular blando y elástico que forma pliegues característicos en el cuerpo. Al alimentarse, cuando el parásito se llena de sangre, los pliegues se estiran y el volumen corporal aumenta considerablemente.
Dato interesante
En la Edad Media, se recolectaban garrapatas blandas en grandes cantidades y se colocaban en el fondo de pozos especiales, donde se bajaba al criminal. En Asia Central, estos pozos se denominaban pozos de chinches. Dichos pozos no eran instrumentos de tortura, sino cámaras de ejecución, ya que la muerte de la persona ocurría rápida e indoloramente por la pérdida de sangre succionada por las garrapatas.
Se pueden encontrar garrapatas blandas en áreas sombreadas: grietas de rocas, madrigueras, grutas. A menudo, estas garrapatas parasitiformes actúan como sinántropos, buscando refugio y alimento en las viviendas humanas.
Nota
Algunos especialistas consideran que la evolución de la familia Argasidae ha ido estrechamente vinculada al ser humano y a su vivienda, como el lugar más favorable para la vida y el desarrollo completo del parásito. En condiciones desérticas, cualquier lugar fresco, protegido de la luz solar directa y con suficiente humedad y recursos alimenticios, es ideal para mantener la población de garrapatas argásidas en un nivel adecuado.
Los Argasidae representan un gran peligro para el ser humano, ya que transmiten los agentes causantes de varias fiebres recurrentes transmitidas por garrapatas, enfermedades graves y debilitantes comunes en países cálidos. Son enfermedades de focos naturales. Los reservorios naturales de los agentes de estas fiebres son pequeños roedores, insectívoros (erizos), chacales y zorros.
Las garrapatas se infectan durante la hematofagia, mientras se alimentan. Además, los patógenos permanecen en el organismo del vector durante mucho tiempo (a menudo durante toda la vida del parásito) y pueden transmitirse de la hembra a la descendencia a través del huevo.
El ser humano generalmente se infecta por la picadura de una garrapata al entrar en su área de distribución, que coincide con el foco de la fiebre. La marca de la picadura de una garrapata argásida infectada es específica: alrededor del punto de punción, después de un tiempo, se forma un anillo rojo, luego comienza la inflamación, y en el lugar de la picadura aparece una pápula que persiste durante varias semanas.
El principal vector de las fiebres recurrentes en Asia Central es la garrapata de los pueblos (Ornithodoros papillipes).
Otra especie ampliamente distribuida de garrapatas argásidas es la garrapata persa (Argas persicus), vector de la fiebre de las aves:
Este parásito causa graves daños a la avicultura en las regiones orientales.
Las garrapatas ixódidas son parásitos hematófagos de pastoreo altamente especializados
Las garrapatas duras están distribuidas por todos los continentes y dentro de la mayoría de las zonas naturales – desde la taiga hasta las estepas y semidesiertos. Son parásitos de pastoreo altamente especializados que esperan al acecho, los cuales colonizan exclusivamente las estaciones de existencia de sus huéspedes.
La escasez de encuentros con hospedadores ha modificado profundamente el ciclo de vida y el patrón de alimentación de estas garrapatas parasitiformes. Las ixódidas utilizan al hospedador durante la alimentación como un sustrato completo para la vida, por lo que, en el proceso evolutivo, han desarrollado una amplia gama de adaptaciones para el ectoparasitismo obligado prolongado.
Los Ixodidae se caracterizan por la llamada armonía de la digestión, las mudas y la producción de huevos, cuyo número, por cierto, puede alcanzar decenas de miles de una sola hembra. Esta alta fecundidad compensa la mortalidad masiva de garrapatas ante la escasez de hospedadores, a pesar de su capacidad de ayunar durante unos dos años.
A diferencia de los argásidos, las garrapatas duras presentan estacionalidad reproductiva, pero al igual que las garrapatas blandas se caracterizan por una polifagia extensa y cambios regulares de huésped según la situación. El apareamiento generalmente ocurre sobre el huésped.
La mayoría de los ixódidos se desarrollan en tres huéspedes, sin embargo, también se encuentran especies de dos y un huésped (ver también el artículo Garrapatas parásitas: datos interesantes). Con un cambio tan intenso de huéspedes se crean condiciones ideales para la transmisión de patógenos de enfermedades peligrosas, a lo que también contribuye la alimentación prolongada del parásito.
Nota
En el territorio de Rusia y la CEI se encuentran más de 50 especies de ixódidos. En la tundra, estas garrapatas parasitiformes están prácticamente ausentes, pero están ampliamente distribuidas en los bosques de taiga, del norte y de montaña.
El representante más conocido es la garrapata de la taiga (Ixodes persulcatus) – vector del virus de la encefalitis transmitida por garrapatas. El tamaño de sus adultos en ayunas es de 3-4 mm, y los alimentados aumentan de tamaño de 5 a 7 veces.
El escudo dorsal es de color marrón oscuro con brillo metálico. En las hembras, el escudo cubre 2/3 del dorso; en los machos, el escudo es completo y cubre toda la parte dorsal del cuerpo del arácnido.
El ciclo de vida de la garrapata de la taiga sigue un tipo de tres huéspedes. Las larvas se alimentan de pequeños roedores, aves y reptiles. Las ninfas eligen una presa de mayor tamaño. Los imagos (adultos) se alimentan principalmente de animales grandes y del ser humano.
Invernan las garrapatas de la taiga en la hojarasca del bosque, entre la capa de hojas caídas. Son activas en primavera y otoño, cuando los niveles de humedad son más favorables. Su mecanismo de búsqueda de presas es de espera; muy raramente el parásito puede perseguir a su víctima a una distancia corta. El ataque a los seres humanos ocurre desde la vegetación herbácea y desde arbustos bajos.
Muy similar a la garrapata de la taiga es la garrapata del perro (Ixodes ricinus), cuyo hábitat se encuentra algo más al sur:
Esta especie prefiere bosques caducifolios y mixtos, así como pastizales. Su ciclo de vida es similar al de la garrapata de la taiga, pero la garrapata del perro es más masiva y se encuentra con mayor frecuencia.
Ixodes ricinus se puede observar a menudo en animales domésticos y de granja. Para el ser humano, el contacto con este parásito representa una amenaza grave, ya que esta garrapata transmite numerosas enfermedades, entre ellas la enfermedad de Lyme y las formas occidentales de la encefalitis transmitida por garrapatas.
Las garrapatas como parásitos peligrosos del ser humano y de los animales domésticos
La característica anterior de los representantes típicos del orden de los ácaros parasitiformes no refleja toda la diversidad del grupo, sino que está destinada únicamente a una introducción general al mismo. Como se señaló anteriormente, el polimorfismo del grupo es colosal. Esto también está relacionado con una amplia gama de cuestiones prácticas sobre los ácaros parasitiformes como vectores de enfermedades peligrosas para los humanos y los animales domésticos.
Los siguientes parásitos tienen una importancia médico-veterinaria especialmente relevante:
- El ácaro de las aves de corral es un parásito de las aves domésticas que causa un daño significativo a la avicultura. También puede atacar a los humanos;
- El ácaro de las aldeas es un habitante de las zonas áridas, vector de las fiebres recurrentes;
- El ácaro de la taiga es el principal vector de la encefalitis primaveral transmitida por garrapatas;
- El ácaro del perro es la especie más abundante y típica de la superfamilia, vector de los agentes causantes de las formas occidentales de la encefalitis transmitida por garrapatas y de la enfermedad de Lyme.
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