Cómo pica una garrapata: detalle del proceso desde que se adhiere a la piel

Todas las garrapatas ixódidas son ectoparásitos obligados temporales, y una característica específica de su ciclo de vida es la alimentación durante varios días, durante los cuales la garrapata permanece inmóvil en el lugar de fijación en el cuerpo del huésped. Durante este tiempo, el parásito utiliza el cuerpo del hospedador no solo para alimentarse, sino también como un verdadero hábitat.

En diferentes etapas de su desarrollo (larva, ninfa, imago) la garrapata pica a una víctima adecuada al menos una vez: la ingesta de sangre es una condición necesaria para el desarrollo posterior del organismo. Al mismo tiempo, la garrapata se ve obligada a reajustarse periódicamente de un estilo de vida libre a uno parasitario y viceversa.

A pesar de estas dificultades, las garrapatas poseen numerosos mecanismos de adaptaciones morfofuncionales a este estilo de vida, lo que las convierte en uno de los grupos más progresivos de hemoparásitos.

 

La espera de la víctima por parte de la garrapata y el ataque

Uno de los eventos más importantes en el ciclo de vida de la garrapata es que el parásito hambriento encuentre al huésped del cual se alimentará. De la rapidez con que la garrapata encuentre a la víctima y de qué tan completamente se alimente depende toda su vida futura y, en parte, el desarrollo de la especie en general.

Por lo tanto, toda la estrategia alimentaria consiste en aprovechar al huésped como fuente de alimento de la manera más eficiente posible. Para ello, la garrapata selecciona cuidadosamente los lugares de caza, la víctima y, especialmente, el punto de fijación a ella (ya que elegir un lugar desfavorable para la picadura significa con alta probabilidad ser descubierta y eliminada).

Nota

Está demostrado que las reacciones conductuales dirigidas a la búsqueda de presas solo se activan en garrapatas hambrientas que han alcanzado el llamado «estado de agresividad». En este estado, el funcionamiento de los órganos sensoriales y receptores de la garrapata se activa, y el parásito puede percibir eficazmente los estímulos provenientes de la futura víctima.

En las garrapatas se observan dos tipos de búsqueda y acecho de la presa:

• acecho pasivo;
• persecución activa.

El método pasivo consiste en acechar a la víctima en lugares donde suele haber una alta concentración (senderos forestales, pastizales, parques y plazas). Es mucho menos frecuente la persecución activa, cuando el parásito, al percibir a la víctima, comienza a moverse activamente hacia ella, acercándose a ella. Sin embargo, este mecanismo se denomina ataque de forma condicional: la garrapata no salta sobre la persona o animal, y contrariamente a la creencia popular, no salta ni cae de los árboles.

Nota

La persecución activa es utilizada por las garrapatas muy raramente, ya que requiere un mayor gasto energético y, además, al desplazarse sobre superficies heterogéneas, el parásito pierde rápidamente agua de su organismo. Por lo tanto, después de un corto período de dicha «caza», la garrapata se ve obligada a detener la persecución y descender a las capas superiores húmedas del suelo o del mantillo de hojas, donde es posible la absorción de agua a través del tegumento corporal.

El proceso de búsqueda de la presa consta de dos fases. La primera fase es la orientación espacial de la garrapata. En ese momento, el artrópodo evalúa cualitativamente todos los factores ambientales (humedad, temperatura, composición química del aire) y asciende al lugar más conveniente para sí, a menudo a la vegetación herbácea, tras lo cual se instala en su estrato superior.

La segunda fase comienza cuando la garrapata siente la proximidad de la presa. En ese momento, gira el cuerpo hacia el posible huésped, extiende el primer par de patas hacia arriba y realiza movimientos oscilatorios. En los extremos de sus patas hay garras afiladas con las que la garrapata se agarra a la ropa o al pelaje (plumas) de la víctima.

Nota

Las garrapatas no poseen un órgano especializado que les ayude a determinar la posición del cuerpo con respecto al suelo, por lo que el animal se orienta exclusivamente por el grado de tensión de ciertos grupos musculares de las extremidades. Al cazar, cuando las patas delanteras están estiradas hacia arriba, los otros tres pares mantienen el cuerpo en la posición deseada, cumpliendo funciones tanto de fijación como sensoriales. Por lo tanto, anatómicamente hablando, la garrapata no puede saltar sobre la víctima ni caer sobre ella desde un árbol.

Si después de un tiempo de que la garrapata haya detectado al huésped no se produce el contacto, pero los estímulos continúan, el parásito desciende al suelo y comienza a arrastrarse hacia la víctima. Este es un proceso puramente instintivo: los estímulos de la presencia de la víctima y el hambre obligan a la garrapata a realizar acciones activas, incluso si, desde el punto de vista fisiológico y del gasto energético, no son ventajosas. Pero si el parásito logra adherirse, esto compensa con creces todas las pérdidas de energía y humedad durante la fase de caza.

¿Cómo perciben las garrapatas a su víctima? Principalmente por la composición del aire. El estímulo más fuerte es el aumento del contenido de dióxido de carbono. También influyen otros componentes secretados por el cuerpo de los animales, como el sulfuro de hidrógeno y el amoníaco.

El principal quimiorreceptor a distancia son los órganos de Haller, situados en las patas delanteras de las garrapatas. Tienen forma de fositas, en cuyo fondo se encuentra una acumulación de células sensibles. Estas células perciben el más mínimo cambio en la concentración de las sustancias mencionadas e incitan a la garrapata a actuar. Una garrapata puede detectar a una víctima potencial a una distancia de más de 10 metros. Esto explica las acumulaciones masivas de garrapatas en lugares donde hay una gran cantidad de animales y personas.

La cuestión de si las garrapatas oyen sigue siendo controvertida. La vibración del suelo es, sin duda, un estímulo, pero no incita al parásito a la acción.

Además, al ser un animal de sangre fría, la garrapata percibe claramente la radiación infrarroja de los organismos de sangre caliente, aunque para la caza esto es un estímulo secundario.

 

Cómo se adhiere y se mantiene la garrapata en el cuerpo del huésped antes de la picadura

Cuando una persona o un animal pasa por la hierba donde se encuentra la garrapata, se produce el contacto y el parásito se agarra mecánicamente con sus patitas al pelo o a la ropa del huésped. A partir de ese momento, su tarea más importante será encontrar un lugar ventajoso para adherirse. Hasta entonces, el parásito debe mantenerse firmemente sujeto a la superficie y pasar desapercibido (necesita protegerse de las acciones defensivas del huésped, como, por ejemplo, sacudirse).

La garrapata se adhiere tan firmemente al cuerpo que es casi imposible sacudirla. El único método para deshacerse de la garrapata antes de que se adhiera es retirarla intencionadamente de la superficie del cuerpo.

La alta eficacia para mantenerse en el cuerpo del huésped se logra gracias a la especial estructura morfoanatómica del cuerpo de las garrapatas:

• todo el cuerpo del parásito está cubierto de pequeñas espinas y cerdas que aumentan la fricción y elevan la probabilidad de enganche;
• en las patas hay garras pares afiladas: se adhieren firmemente al tejido como pequeños ganchos (en garrapatas altamente especializadas, el diámetro de la curvatura de la garra puede coincidir con el diámetro del pelo de la víctima, formando una especie de candado que es extremadamente difícil de soltar);
• algunas garrapatas pueden doblar la parte de la cabeza hacia su cuerpo, apretando el pelo o la tela entre el aparato bucal y el cuerpo como si fueran pinzas;
• el cuerpo está aplanado en dirección dorso-ventral, lo que dificulta la tarea de aplastar al parásito.

Mientras la garrapata no ha picado, todas estas adaptaciones le permiten permanecer en el cuerpo del huésped durante mucho tiempo, aumentando la probabilidad de una alimentación exitosa.

Teniendo en cuenta el tamaño de la víctima en relación con el tamaño de la garrapata, a menudo el artrópodo tiene que recorrer distancias considerables, por lo que puede tomar varias horas elegir el lugar de la picadura. Dado que la garrapata succiona sangre durante mucho tiempo (generalmente varios días), el proceso de selección del lugar de fijación es extremadamente importante y requiere una cantidad significativa de tiempo.

Nota

Por lo expuesto anteriormente, queda claro que la garrapata no pica de inmediato. Siempre transcurre un lapso de tiempo considerable desde que llega a la persona hasta que la pica. Por lo tanto, si se revisa uno mismo después de paseos por la naturaleza, se puede evitar la picadura del parásito.

 

Búsqueda del lugar para fijarse y etapa inicial de inserción del aparato bucal en la piel

Para muchas especies de garrapatas ixódidas son características ciertas zonas de fijación en el cuerpo del huésped, donde los parásitos se encuentran con mayor frecuencia, mientras que en otras zonas las picaduras ocurren con menos frecuencia o están completamente ausentes.

Esta estricta vinculación a lugares específicos del cuerpo de la víctima se explica por varias razones. En primer lugar, es de suma importancia la capacidad de autocuidado de los animales: se utilizan el sacudido, el lamido, el mordisqueo, el picoteo y el aplastamiento de los parásitos. Por lo tanto, al fijarse en animales domésticos, las garrapatas buscan zonas donde sea más difícil realizar la autolimpieza: orejas, nuca, cabeza, región perianal e inguinal.

Otro factor importante es el microclima en la zona seleccionada del cuerpo de la víctima. Diferentes áreas de la piel tienen diferente temperatura y grado de humedad, así como diferentes características de secreciones y equilibrio ácido-base. El lugar ideal para que el parásito se fije no debe estar constantemente expuesto a la luz solar directa, de lo contrario la garrapata perderá rápidamente su reserva de agua.

También tiene una importancia considerable la estructura de la piel en sí: su grado de aspereza y su vascularización.

Nota

En el caso de los animales salvajes, no se debe pasar por alto el factor de agrupación, es decir, cuando un mismo huésped alberga muchas garrapatas a la vez. En este caso, algunas especies de parásitos eligen zonas alejadas del lugar de fijación de otras. Los parásitos forman acumulaciones locales, lo que reduce significativamente la eficacia de las reacciones inmunitarias locales del organismo hospedador y aumenta la eficacia de la alimentación del ectoparásito.

Las zonas de picadura de garrapata en humanos están bien estudiadas. El calzado y la ropa limitan la cantidad de lugares para la fijación, pero las garrapatas encuentran una salida a esta situación.

El mayor porcentaje de garrapatas adheridas a humanos se da en la zona axilar, seguida en orden decreciente por: pecho, abdomen, ingle, nalgas y piernas. En los niños también es frecuente la fijación en la cabeza. Cabe señalar que las garrapatas se orientan perfectamente bajo la ropa, llegando al cuerpo incluso a través de pequeñas rendijas.

 

Estructura del aparato bucal del parásito

El aparato bucal de la garrapata es una estructura compleja compuesta por varios elementos, cada uno con su propia morfología y funciones. Se pueden observar algunos detalles interesantes al microscopio (ver foto a continuación):

El aparato bucal incluye una base, un rostro o hipostoma, un par de quelíceros alojados en sus vainas y un par de palpos. La base del rostro tiene forma de cápsula con una cubierta quitinosa densa; por aquí pasan los conductos de las glándulas salivales y comienza la faringe. Los palpos tienen una estructura segmentada, constan de 4 segmentos y cumplen una función táctil.

El hipostoma es una placa quitinosa impar, unida de forma fija a la base. Tiene la apariencia de un "aguijón" alargado, en el que una gran cantidad de ganchos curvados hacia atrás se disponen en hileras longitudinales regulares, como se muestra a continuación en las fotografías:

Hacia el ápice, los ganchos se vuelven más pequeños, formando una corona de espinas pequeñas y muy afiladas. Cuando la garrapata pica, el hipostoma afilado participa en cortar la piel junto con los quelíceros.

Los dientes del rostro dirigidos hacia atrás no impiden su penetración en los tegumentos, pero dificultan la extracción forzada de la garrapata adherida, actuando como un ancla. Por lo tanto, bajo ninguna circunstancia se debe arrancar la garrapata de la piel con un movimiento brusco, ya que esto podría provocar que el rostro (o incluso toda la cabeza del parásito) quede debajo de la piel, causando supuración.

Nota

En la base del hipostoma se inserta un par de quelíceros, que tienen forma de cuchillas afiladas encerradas en vainas. Los quelíceros son muy móviles y pueden cortar la piel y los tegumentos en diferentes ángulos y profundidades. En estado de reposo, están encerrados en vainas que los protegen de daños mecánicos.

Todo esto en conjunto se denomina gnatostoma y constituye la parte anterior del cuerpo de la garrapata que se sumerge en los tegumentos del cuerpo de la víctima durante la picadura.

 

Cómo se adhiere la garrapata

Después de encontrar un lugar adecuado para alimentarse, el parásito comienza a hundirse en la piel.

Cuando la garrapata pica, corta la capa córnea superior de la piel, realizando movimientos alternos con sus afilados quelíceros. Es similar a cómo un cirujano maneja un bisturí (solo que el parásito tiene dos).

A pesar de la alta resistencia mecánica de la capa superior de la piel, esta no crea obstáculos serios para que las piezas bucales de la garrapata lleguen a las capas internas donde se encuentran los vasos sanguíneos. Además, no existe una relación directa entre el grosor de la piel del huésped preferido y la longitud de los quelíceros.

El proceso de cortar la piel dura los primeros 15 a 20 minutos desde el inicio de la picadura.

Paralelamente, comienza el proceso de insertar el hipostoma en la incisión creada por los quelíceros. Todo el hipostoma se sumerge completamente en la herida, casi hasta la base de la cabeza, y los palpos se doblan casi paralelamente a la piel.

Como resultado, la longitud de la gnatostoma refleja con bastante precisión la profundidad de penetración de la garrapata en los tegumentos: durante la picadura, el parásito se introduce lo suficientemente profundo, y la gnatostoma se encuentra en la capa media de la piel, rica en vasos sanguíneos.

Nota

Es importante el hecho de que la garrapata es capaz de regular la profundidad de penetración del hipostoma en los tegumentos. Esto depende del tamaño de la víctima y del grosor de su piel. También hay que considerar que cuanto más profundo se sumerja la garrapata en la piel, más fuerte será la reacción inmunológica de defensa del organismo huésped. Pueden comenzar procesos inflamatorios severos que afectan negativamente a la garrapata y reducen las posibilidades de una alimentación exitosa.

Los científicos también han observado que las especies que cambian de huésped con frecuencia se introducen a menor profundidad, ya que esto minimiza las posibilidades de lesionar la gnatostoma del parásito y aumenta la probabilidad de éxito en la siguiente alimentación.

Por lo tanto, toda la etapa de la mordedura en sí (fijación) dura bastante tiempo; normalmente se necesita al menos media hora. Durante todo este tiempo se introducen sustancias anestésicas en la herida, por lo que la víctima no siente molestias ni dolor. (junto con la saliva también se introducen anticoagulantes y algunas otras sustancias). Por lo general, solo es posible detectar la mordedura al encontrar el parásito en el cuerpo.

A continuación, se produce el proceso de alimentación de la garrapata, cuya descripción detallada se proporciona más abajo.

 

Proceso de alimentación del parásito

Una vez que la garrapata se ha fijado firmemente en la piel, comienza a alimentarse. En ese momento, junto con el hipostoma, en la herida se encuentran también los quelíceros con sus vainas, que expanden los tejidos alrededor del hipostoma.

El hipostoma está separado directamente de la piel por una vaina de cemento especial, que consiste en las secreciones endurecidas de las glándulas salivales del parásito. Esta vaina tiene forma de tubo y penetra en la piel un poco más allá de la punta del hipostoma.

En consecuencia, primero el alimento entra en la cavidad de la vaina y luego en la cavidad preoral de la garrapata. En la superficie de la piel, esta vaina termina en un rodillo endurecido al que se adhiere la base del hipostoma.

Dato interesante

Después de la mordedura, la garrapata se mantiene en el huésped no solo gracias a los ganchos del hipostoma, sino también por las protuberancias en las vainas de los quelíceros, que quedan como incrustadas en las paredes de la vaina de cemento. Esta característica aumenta la fiabilidad de la fijación y protege los órganos bucales de la garrapata del infiltrado inflamatorio mientras el parásito se alimenta de sangre.

Vale la pena señalar que la garrapata se alimenta no solo de sangre, sino también de tejidos cutáneos lisados, donde se ha introducido el hipostoma.

Una vez que el parásito ha formado la vaina de cemento y se ha fijado definitivamente, comienza el proceso de succión de sangre. Existe la opinión de que las garrapatas prefieren un determinado grupo sanguíneo, pero esto no es cierto. El grupo sanguíneo no tiene ninguna relación con la elección de la víctima ni con la alimentación: las garrapatas pican con la misma frecuencia a personas con diferentes grupos sanguíneos.

En la etapa de hematofagia, se introducen anticoagulantes en los tejidos del huésped, que evitan la coagulación de la sangre, permitiendo que el parásito se alimente durante mucho tiempo. Adicionalmente, se inyectan en la herida enzimas digestivas de la saliva y se produce una disolución parcial de los tejidos adyacentes. Debido a esto, se forma un proceso inflamatorio local en el organismo del huésped, que en algunos casos puede extenderse y provocar un aumento de la temperatura de la víctima.

Esto también es peligroso porque, junto con la saliva de la garrapata, pueden penetrar en el organismo del huésped los agentes causantes de enfermedades como la enfermedad de Lyme y la encefalitis transmitida por garrapatas. Además, cuanto más tiempo se alimenta una garrapata infectada con encefalitis o borreliosis, más saliva secreta y mayor es la probabilidad de que la persona se infecte con la enfermedad correspondiente.

La duración de la alimentación de la garrapata varía y depende de la etapa de su ontogénesis y del sexo. Las ninfas beben sangre durante 2-3 días, y las hembras adultas pueden permanecer en el cuerpo del huésped hasta una semana. Los machos generalmente no se alimentan, y si un individuo macho se adhiere, permanece en el huésped solo unas pocas horas.

La alimentación prolongada de las hembras está relacionada con una clara dependencia del éxito del desarrollo de los huevos respecto al grado de saturación del parásito. Solo en una hembra completamente saciada es posible la maduración completa de los huevos y su puesta. Por lo tanto, las hembras de garrapata son las más activas y peligrosas para los humanos.

Nota

Distinguir una hembra de garrapata de un macho es bastante sencillo. El macho tiene un amplio escudo quitinoso mate en la parte superior del cuerpo, que cubre completamente la espalda, mientras que en las hembras el escudo solo llega hasta la mitad de la espalda.

Las ninfas de la garrapata se sacian relativamente rápido. La alimentación es necesaria para su muda y desarrollo posterior, sin embargo, también son portadoras de agentes causantes de diversas enfermedades, al igual que los adultos.

Los tamaños del cuerpo de una garrapata saciada y una hambrienta difieren significativamente: ¡pueden aumentar 25 veces! Y si incluso no se logró notar la picadura de la garrapata de inmediato, después de su permanencia en el cuerpo durante algún tiempo, ya es difícil no notar al parásito, ya que se vuelve mucho más grande (una garrapata alimentada parece una bolsa gris o una uva).

El aumento del tamaño corporal del parásito durante la succión de sangre ocurre de manera desigual. Durante el primer día después de la fijación al huésped, el tamaño corporal de la garrapata no aumenta, sino que incluso disminuye ligeramente, ya que se produce una evaporación significativa de agua. La segunda etapa es la más larga, durante la cual el tamaño de la garrapata aumenta de 10 a 20 veces.

Después de que la garrapata se sacia por completo, se desprende por sí misma. Los músculos del aparato bucal se relajan, las quelíceros se presionan firmemente contra el hipostoma, y la garrapata extrae fácilmente el aparato bucal de los tegumentos del cuerpo de la víctima.

Tras desprenderse del huésped, el parásito vuelve a ser de vida libre durante un tiempo: busca un lugar favorable en sus biotopos naturales (bosque, parque, plaza) y pone huevos, se prepara para la muda e hibernación. Ya no entra en contacto con el huésped anterior: su función se ha completado y comienza la siguiente etapa del ciclo de vida del parásito.

 

Algunas palabras sobre qué hacer si la garrapata ya se ha adherido

Como se mencionó anteriormente, debido a las sustancias contenidas en la saliva de la garrapata, la persona o el animal no siente la picadura del parásito. A menudo, las personas notan la garrapata en su cuerpo solo cuando ya se ha adherido y ha comenzado a alimentarse.

En cualquier caso, no se debe extraer a la fuerza de la piel y, mucho menos, intentar aplastarla. Las acciones incorrectas pueden provocar que entren en la herida porciones adicionales de saliva infectada y que la cabeza del parásito se desprenda del cuerpo y quede en la herida (lo que posteriormente causará supuración).

El parásito adherido debe extraerse sin demora innecesaria, pero con la máxima precaución. Se puede hacer por uno mismo; existen varias formas de extraer correctamente la garrapata de la herida (consulte otros artículos en el sitio web). Si la picadura ocurrió en una región potencialmente peligrosa en términos de infección por encefalitis transmitida por garrapatas o borreliosis, se debe entregar la garrapata para su análisis en una institución médica correspondiente. Si se detectan agentes patógenos de alguna enfermedad en el parásito, los médicos darán recomendaciones adicionales; aquí, la automedicación ya puede ser peligrosa.

No debemos olvidar las medidas preventivas. Después de los paseos, es necesario inspeccionar cuidadosamente a uno mismo, a los niños y a los animales, y antes de salir a la naturaleza, usar repelentes, usar ropa y calzado cerrados. Con un enfoque correcto, casi siempre es posible quitar la garrapata de la ropa (o del cuerpo) a tiempo, mucho antes de que logre adherirse.

 

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