Las garrapatas ixódidas (Ixodidae) son parásitos altamente especializados de vertebrados, incluidos mamíferos, aves e incluso algunos anfibios. El ciclo de vida de la garrapata consta de 4 fases morfológicas, dos de las cuales están separadas por mudas.
La primera fase es pasiva y transcurre durante el desarrollo embrionario en la etapa de huevo. Las tres etapas siguientes están asociadas con la actividad del parásito: la fase de larva, ninfa e imago (adulto). Aunque la mayor parte de la vida de las garrapatas ixódidas transcurre fuera del cuerpo del huésped en el medio ambiente, la alimentación sanguínea es una condición fundamental para que el parásito pase a la siguiente etapa del ciclo de vida.
A continuación se muestra un esquema del ciclo de vida de la garrapata ixódida:
Nota
En cierta etapa del desarrollo, pueden ingresar al organismo de la garrapata agentes causantes de enfermedades infecciosas, que a veces representan un peligro mortal para humanos y animales. Más abajo se tratará este punto con más detalle.
Características de la reproducción y desarrollo de las garrapatas ixódidas
Las hembras de las garrapatas ixódidas presentan una armonía gonotrófica persistente. Es decir, después de cada alimentación sanguínea, en el cuerpo de la hembra comienzan transformaciones irreversibles relacionadas con la preparación para la reproducción.
Dato interesante
La finalización exitosa del ciclo gonotrófico solo es posible en hembras alimentadas, y la alimentación sanguínea completa solo es posible en hembras fecundadas.
El ciclo de vida de la garrapata se forma a partir de un conjunto estrictamente organizado de secuencias fisiológicas. La hembra persigue un único objetivo biológico: poner huevos. Para ello, necesita aparearse con un macho y saciarse de sangre lo más completamente posible durante el parasitismo en un huésped adecuado.
En las poblaciones naturales, la proporción de hembras inseminadas no supera el 50-65% del total de individuos femeninos sexualmente maduros activos.
En condiciones climáticas favorables durante el período de apareamiento de las garrapatas, aumenta la cantidad de hembras inseminadas. La alta densidad de población también contribuye al aumento del número de individuos inseminados.
Tanto las hembras inseminadas como las no inseminadas, así como los machos, atacan a los animales. No son infrecuentes los casos en que el apareamiento ocurre en los lugares de fijación al cuerpo del huésped.
Los machos de la mayoría de las especies de garrapatas ixódidas mueren después de uno o dos apareamientos. Los machos vírgenes, en condiciones favorables, pueden vivir hasta un año o más.
Durante el apareamiento, que dura desde varias horas hasta varios días, la hembra del parásito no tiene limitación en su movilidad: continúa cazando y alimentándose. Los machos se adhieren a la hembra mediante dos pares de extremidades, lo que los limita considerablemente y no pueden parasitar durante el apareamiento.
Nota
Las hembras y los machos de las garrapatas ixódidas se encuentran gracias a sustancias químicas especiales: las feromonas. La mayor actividad feromonal en la hembra se observa en el momento de la ingesta de sangre. Los machos detectan el olor de las feromonas a gran distancia y encuentran a las hembras sin error incluso en condiciones climáticas adversas.
La hembra fecundada y alimentada aumenta de tamaño varias veces. Después de saciarse, se desprende del huésped y en su organismo se activa un mecanismo biológico de preparación para la puesta de huevos. Dependiendo de la época del año y la temperatura ambiente, el proceso de puesta dura desde dos semanas hasta tres meses.
A continuación, en las fotografías se muestra una hembra de garrapata ixódida durante la puesta de huevos:
Cuando las hembras alimentadas entran en diapausa, el inicio de la puesta de huevos se retrasa hasta la llegada de la siguiente actividad.
Dato interesante
Las hembras de las garrapatas ixódidas poseen el récord absoluto de fecundidad entre todos los artrópodos chupadores de sangre. Un individuo completamente saciado puede depositar hasta 20.000 huevos.
Las garrapatas ponen sus huevos en la capa superior del mantillo, a una profundidad no superior a 3-5 cm. Tras finalizar la puesta, las hembras permanecen vivas durante varios días. Pasado este período, mueren debido a los cambios ocurridos en su sistema digestivo y a la descomposición irreversible de los órganos internos.
Desarrollo embrionario del parásito
Unos días después de la puesta, dentro de cada huevo comienza un rápido proceso de división celular y formación del futuro organismo. Al inicio del desarrollo embrionario, se forman discos germinales dentro de los huevos, que a su vez se convierten en la base del futuro parásito. En el ciclo de vida de la garrapata ixódida, esta es la única etapa de desarrollo no parasitaria.
Nota
Las hembras pueden transmitir los agentes causantes de enfermedades peligrosas a su descendencia ya en la etapa de formación de los huevos dentro de su propio organismo. Incluso los huevos sin eclosionar representan un peligro potencial para las personas y los animales.
Por ejemplo, las cabras que se alimentan de la corteza y las ramas de los arbustos pueden convertirse en portadoras de los agentes causantes de la encefalitis transmitida por garrapatas después de ingerir partes basales de las plantas con fragmentos de puestas de huevos.
La duración del desarrollo embrionario de las garrapatas ixódidas depende en gran medida de factores climáticos externos:
- temperatura media diaria del ambiente;
- humedad relativa del aire;
- duración del día.
En algunos casos, el proceso de formación de los futuros parásitos en esta etapa del ciclo de vida puede ralentizarse y prolongarse durante varios meses.
Una característica distintiva de la puesta tardía es que el mecanismo de división celular intensiva no se activa dentro de los discos germinales, y los huevos entran en hibernación. En este caso, la eclosión de las larvas ocurre solo en la temporada siguiente, después de que se alcance una temperatura media diaria positiva estable y el suficiente calentamiento del mantillo forestal.
En las últimas etapas del desarrollo, el embrión se convierte en una larva, similar en estructura a un adulto, pero con tres pares de extremidades (los adultos tienen cuatro).
Etapas del desarrollo postembrionario de las garrapatas ixódidas
En los primeros días de vida después de la eclosión, los parásitos jóvenes no muestran agresividad y pasan todo el tiempo en un refugio, ya que durante este período ocurre la etapa final de formación de las cubiertas protectoras y la liberación de los primeros productos de desecho del interior.
Dato interesante
En esta etapa de desarrollo (es decir, inmediatamente después de la eclosión de los huevos), las larvas de las garrapatas ixódidas no muestran un conjunto de respuestas conductuales ante la aparición de un huésped durante varios días. Durante este período, los parásitos se encuentran en proceso de desarrollo adicional y, en la gran mayoría de los casos, no se adhieren a la víctima incluso en contacto directo.
Una vez completado el proceso de desarrollo adicional y la metamorfosis completa, las larvas jóvenes comienzan a buscar activamente huéspedes para alimentarse. Con mayor frecuencia, las víctimas de las larvas de garrapatas ixódidas son pequeños mamíferos excavadores o aves que anidan. Las larvas penetran en sus madrigueras y se adhieren a los animales inmóviles durante el sueño o el descanso.
Las larvas se alimentan de sangre una sola vez, generalmente durante varias horas (en casos raros, varios días). Después de saciarse, los parásitos jóvenes se desprenden del huésped y comienzan a prepararse para la muda; este proceso dura desde varias semanas hasta varios meses, dependiendo de los factores naturales y climáticos.
Durante la muda, las larvas se transforman, mudan su cubierta externa (cutícula) y desarrollan el cuarto par de apéndices.
Al completar la transformación, la garrapata pasa a la fase de ninfa de su ciclo de vida. Las ninfas son muy similares en forma y estructura a los adultos, pero carecen de órganos reproductores completamente desarrollados, por lo que no pueden reproducirse.
Las principales tareas biológicas de la etapa de desarrollo de ninfa en las garrapatas ixódidas son:
- Aumento de la masa corporal;
- Formación de rudimentos del sistema reproductor;
- Formación de rudimentos de apéndices más desarrollados y una nueva cutícula.
La etapa parasitaria de las ninfas dura un poco más de un día. Los hospedadores del parásito durante este período suelen ser animales pequeños (liebres, erizos, zorros, ardillas) o ganado menor.
Al saciarse, la ninfa de la garrapata abandona a la víctima, tras lo cual se activa el mecanismo de muda. Este proceso puede durar un período de tiempo bastante prolongado y, en algunos casos, en esta etapa puede ocurrir la hibernación invernal.
Los factores determinantes de la velocidad de muda son la temperatura y la humedad del aire, así como la duración del día.
Al finalizar el proceso de muda, los parásitos experimentan transformaciones internas significativas y se convierten en adultos (imago).
Todo el período de desarrollo postembrionario dura de uno a tres años, dependiendo de la zona natural y las condiciones climáticas del área.
Peligro de las formas intermedias del parásito para humanos y animales
El sistema parasitario huésped-garrapata no representa un peligro grave para los humanos mientras no se incluyan en él componentes biológicos externos (virus, bacterias).
Desafortunadamente, las garrapatas ixódidas a menudo se convierten en portadoras de microorganismos peligrosos para humanos y animales, capaces de causar enfermedades infecciosas mortales.
Nota
Los patógenos más peligrosos para el ser humano son los causantes de la encefalitis transmitida por garrapatas y la borreliosis. Estas enfermedades infecciosas afectan al sistema nervioso humano (y no solo a él) y, en ocasiones, provocan consecuencias irreversibles, como discapacidad y muerte.
Las garrapatas representan el mayor peligro para los animales homeotermos grandes y los humanos en la etapa final de su ciclo vital (imago). Las fases intermedias de los ixódidos suelen alimentarse de animales pequeños, a los que acechan en madrigueras o nidos.
También existe la posibilidad de infectarse con enfermedades peligrosas transmitidas por garrapatas sin que estas se adhieran directamente. Esta vía de contagio se denomina alimentaria. Lo más frecuente es que ocurra al consumir productos lácteos crudos obtenidos de animales domésticos en cuyo organismo han penetrado los patógenos.
La propagación de las infecciones transmitidas por garrapatas en los biotopos naturales tiene un carácter focal. El principal factor que mantiene la focalidad de la propagación de los patógenos de la borreliosis y la encefalitis son las poblaciones estables de pequeños roedores. Los topillos, las musarañas y otros pequeños homeotermos transmiten los patógenos a todas las fases alimenticias de las garrapatas, y estas, a su vez, transmiten la infección a otros pequeños roedores.
Así, la estabilidad del foco natural de los patógenos de la encefalitis y la borreliosis se mantiene durante decenas de años.
En tales ecosistemas, el riesgo de ser víctima de una garrapata portadora de microorganismos patógenos aumenta decenas de veces.
Duración de vida del parásito y períodos de mayor peligro para el ser humano
El desarrollo de la garrapata en todas las etapas de su ciclo vital depende directamente de las condiciones climáticas favorables y de la disponibilidad de alimento. Cada fase del desarrollo del parásito requiere un intervalo de tiempo de al menos un año. La duración total de vida de los ixódidos es de 3 a 4 años.
La duración de cada fase del desarrollo está muy influenciada por el éxito en la alimentación del parásito. Cuanto más rápido encuentre la garrapata a un huésped y se alimente, más rápido mudará y pasará a la siguiente etapa (y más corta será su vida en general).
Los adultos presentan diapausas conductuales. Por ello, el mayor peligro para los humanos y los animales lo representan en primavera y otoño.
En la fase ninfal, las diapausas conductuales son facultativas, por lo que esta forma de vida es peligrosa durante todo el año, excepto durante la diapausa invernal.
Por lo general, las larvas no representan una amenaza directa para los humanos, ya que no poseen un aparato bucal ni extremidades suficientemente desarrolladas para cazar con éxito mamíferos grandes.
Nota
Los animales de pastoreo pueden ser portadores asintomáticos de enfermedades peligrosas causadas por picaduras de garrapatas. Los virus presentes en sus organismos pueden transmitirse a los humanos, por ejemplo, al consumir leche o queso.
Las cabras y las ovejas pueden ingerir larvas de garrapatas infectadas que se encuentran en los estratos basales de la cubierta vegetal. Como resultado, el animal de sangre caliente se convierte en un reservorio natural de microorganismos peligrosos. Así, incluso la etapa larvaria no parasitaria puede representar un peligro para los humanos.
Video interesante: cómo las garrapatas ponen huevos después de la picadura
Sobre el ciclo de desarrollo de las garrapatas y su área de distribución
