En la naturaleza existen muchos tipos diferentes de garrapatas, pero la mayoría de nosotros, al escuchar la palabra «garrapata», recordamos precisamente a los artrópodos parásitos: chupasangres y vectores de enfermedades peligrosas. Muchos se preguntan de qué se alimentan estas garrapatas además de la sangre, si beben agua y cuánto tiempo pueden vivir sin alimento. En este artículo encontrará respuesta a estas y otras preguntas.
Las garrapatas mencionadas pertenecen a la familia de los Ixódidos. Los representantes de esta familia (ixódidos) se encuentran en todos los rincones del mundo y atacan a humanos, mamíferos, aves e incluso reptiles; beben su sangre, así como el infiltrado inflamatorio y los productos de descomposición de los tejidos que se forman en el lugar de la picadura. Veamos con más detalle cómo se alimentan estas garrapatas.
Estructura de la garrapata
El cuerpo de todos los arácnidos consta de dos secciones: el cefalotórax y el abdomen (en las garrapatas, estos son gnatostoma e idiostoma) y cuatro pares de patas. El gnatostoma de los ixódidos tiene una estructura muy compleja que favorece la fijación firme del parásito en el lugar de la picadura.
En el gnatostoma se ubican los pedipalpos, los quelíceros (mandíbulas) y el rostro cubierto de espinas: este es el aparato bucal de la garrapata. Al picar, la garrapata corta la piel del huésped con los quelíceros y los introduce en la herida junto con el rostro. Durante la alimentación, prácticamente todo el gnatostoma se encuentra en la piel, y la garrapata respira a través de las aberturas del sistema traqueal, que se encuentran a los lados de su cuerpo.
Estructura externa de la garrapata ixódida.
Durante la succión de sangre, la saliva del parásito ingresa periódicamente a la herida. En algunas especies, esta saliva se endurece y forma una vaina «cementosa» sólida, que logra extenderse en las capas inferiores de la piel, haciendo que la base de la vaina sea más ancha que la parte superior. De esta manera, se obtiene una estructura resistente que impide extraer al chupasangre.
La idiosoma de la garrapata está cubierta por una cutícula densa. Tiene una alta impermeabilidad, lo que impide la evaporación excesiva de agua del cuerpo del arácnido. La cutícula presenta numerosos pliegues y surcos: durante la alimentación se estiran, permitiendo que el parásito aumente de tamaño.
Cómo elige el parásito a su huésped
El ciclo de vida de los ixódidos consta de cuatro etapas: huevo, larva, ninfa e imago (adulto), y dura de uno a tres años. Cada etapa (excepto el huevo) requiere una única alimentación sobre el huésped, y según cuántos portadores cambie el parásito a lo largo de su ciclo vital, las garrapatas se clasifican en los siguientes tipos:
- Monoxenas. Los representantes de este tipo, desde la larva, pasan toda su vida en un solo huésped. La hembra lo abandona después del apareamiento para poner los huevos;
- Dixenas. En este tipo, la larva y la ninfa se alimentan de un mismo huésped, mientras que el imago atrapa un segundo. El apareamiento ocurre fuera del huésped;
- Trixenas. El parásito de este tipo, en cada etapa de desarrollo, habita en la naturaleza y caza un nuevo huésped. La mayoría de los ixódidos pertenecen a este tipo.
El ciclo de vida de la garrapata dura varias temporadas.
La caza de la garrapata consiste en una espera pasiva y activa. Dependiendo de la especie y la etapa de desarrollo, los parásitos pueden meterse en madrigueras, esperar a la víctima entre la hojarasca o subirse a la hierba y arbustos. Allí se quedan quietos en espera, extendiendo el primer par de patas.
Dato interesante
Las garrapatas ven mal, y algunas especies carecen por completo de ojos. Su principal órgano sensorial es el olfato. Mediante un órgano especial de Haller, ubicado en las patas delanteras, el parásito identifica a su presa por el olor y el dióxido de carbono que emite. Además, este órgano también detecta la radiación térmica.
Cuando la garrapata ha olido a su presa, pasa a la fase de espera activa: se gira hacia la víctima y realiza movimientos ondulatorios con las patas hasta engancharse a ella.
La garrapata ha extendido las patas hacia adelante — está lista para atacar.
Nota
Si la garrapata siente a la presa pero no se produce contacto durante un tiempo, el parásito puede bajar de su «puesto» y arrastrarse hacia ella.
Las garrapatas atacan a animales de diferentes especies; no tienen una vinculación estricta con grupos específicos de portadores. Una misma especie de parásito monoxeno puede desarrollarse, por ejemplo, tanto en una rata como en un perro.
Pero también hay factores de idoneidad de ciertos animales para especies concretas de garrapatas. Esto incluye el grosor de la piel, la estructura del pelo y las plumas, la capacidad del huésped para autolimpiarse y el nivel de respuesta inmunitaria a la saliva del hematófago. Por ejemplo, algunas especies de garrapatas tienen excrecencias especiales en las patas que les permiten sujetar firmemente el pelo y la lana. Se llaman dientes coxales y están casi ausentes en las especies que se alimentan de sangre de reptiles.
Alimentación del hematófago
El hematófago puede elegir el lugar para la picadura durante varias decenas de minutos, viajando por el cuerpo de la víctima. No es capaz de perforar la ropa y, al caer sobre ella, se ve obligado a arrastrarse mucho tiempo por la persona en busca de piel descubierta. La garrapata no puede picar sin adherirse, ya que beber sangre es el objetivo principal de su picadura.
A las garrapatas les gusta adherirse en lugares discretos: en y detrás de las orejas, en las axilas, la ingle, el cuello y la cabeza, en los pliegues de las extremidades y los pliegues cutáneos. Allí la piel es más fina y es más fácil llegar a los vasos sanguíneos. El parásito puede alimentarse de sangre humana durante un período bastante largo, a veces más de 10 días.
La garrapata busca zonas del cuerpo donde sea más fácil acceder a los vasos sanguíneos.
El proceso de succión de sangre no es constante. Durante todo el período en que el parásito está adherido a la víctima, se alternan varias fases de alimentación y reposo. El acto de succión consiste en una serie de expansiones y contracciones rítmicas de la faringe que aspiran la sangre hacia el esófago. Luego sigue una fase de secreción de saliva en la cavidad preoral, y a continuación, una etapa de reposo durante la cual no se produce ni absorción de sangre ni salivación.
En las especies de garrapatas de tres huéspedes, las larvas se alimentan durante 2 a 4 días, luego se desprenden y, tras la muda, se convierten en ninfas. Estas últimas necesitan una semana para alimentarse. Las hembras adultas requieren una reserva sustancial de proteínas para poner huevos, y la duración del proceso de alimentación puede alcanzar los 10 días, mientras que los machos se llenan de sangre muy rápidamente: les bastan unas horas, a veces incluso menos.
A veces, un macho ataca a un congénere que ya se ha alimentado y succiona su sangre, sin causar un daño significativo a la garrapata víctima, y la hembra, después de sufrir el ataque, puede poner huevos sin problemas.
Durante la alimentación, el tamaño y el peso de los arácnidos hematófagos aumentan muchas veces. En las garrapatas del perro y de la taiga, las más comunes en Rusia, el peso corporal de un individuo lleno de sangre aumenta entre 80 y 100 veces en comparación con el peso de una garrapata hambrienta. El cuerpo del parásito se hincha y se vuelve similar a una uva.
En la siguiente foto se muestra una garrapata llena de sangre:
El parásito suele beber una masa de sangre mucho mayor que el peso de la garrapata ya desprendida, ya que durante la alimentación se producen procesos de digestión y defecación. En una sola comida, el parásito puede beber hasta 8 g de sangre, mientras que el peso de la garrapata llena es de aproximadamente 1 g, y el de una hambrienta, de 7 a 10 mg.
Después de completar la alimentación, los huevos maduran en el ovario de la hembra. Este proceso puede durar desde una semana hasta un mes. El proceso de puesta de huevos también es lento y dura aproximadamente un mes.
Por lo general, las puestas de huevos se ubican en las grietas del suelo, pero a veces la hembra pone los huevos directamente sobre la piel de la víctima.
El tipo de caza de la garrapata requiere una larga espera y, en consecuencia, un ayuno igualmente prolongado. Los ixódidos pueden no alimentarse hasta 8-10 meses, pero una garrapata llevada a un apartamento en la ropa no durará ni un par de días: en la vivienda humana normalmente no hay la humedad necesaria.
¿Estos arácnidos necesitan agua?
Para mantener su actividad vital, además de la sangre, las garrapatas necesitan agua. Prefieren lugares cálidos y húmedos y evitan las zonas secas de su hábitat. Al esperar mucho tiempo a su víctima en la punta de una brizna de hierba o en una rama de un arbusto, el parásito pierde humedad y necesita reponerla. La mayor pérdida de agua del chupasangre se produce por evaporación a través de la cutícula que cubre el cuerpo y del sistema traqueal, así como con los productos de desecho que se excretan del organismo.
Solo un pequeño número de especies de ixódidos bebe agua en el sentido habitual que entendemos. La mayoría de las garrapatas absorben el vapor de agua del aire saturado de humedad; para ello, bajan de su puesto de caza al suelo y se introducen en las grietas del suelo o en las hojas caídas.
Para reponer la humedad, las garrapatas se arrastran debajo de las hojas caídas o hacia las grietas del suelo.
La absorción del vapor de agua se produce en la cavidad preoral del arácnido, donde se secreta una saliva higroscópica. Es esta saliva la que absorbe el vapor de agua del aire y luego es tragada por la garrapata.
Infecciones transmitidas
En la saliva de la garrapata pueden contener virus y bacterias, agentes causantes de enfermedades peligrosas. Las más conocidas son la encefalitis transmitida por garrapatas y la enfermedad de Lyme (borreliosis transmitida por garrapatas). Estas enfermedades cursan de forma grave y pueden provocar discapacidad e incluso la muerte. Para los perros, la piroplasmosis transmitida por garrapatas suele ser mortal; por lo tanto, si su mascota ha sido mordida por un chupasangre y de repente se enferma, debe llevarla urgentemente al veterinario.
Una garrapata no puede infectar a una persona o animal sin haberse adherido, solo con arrastrarse por el cuerpo. Para que se produzca la infección, su saliva debe llegar a la sangre de la víctima. También es posible la infección si el contenido de un parásito aplastado sobre la piel entra en una herida o rasguño que se encuentre cerca.
Nota
La picadura de una garrapata no se nota: la víctima no siente dolor porque la saliva de la garrapata contiene sustancias anestésicas. Por lo tanto, la mayoría de las veces se encuentran en el cuerpo ejemplares ya alimentados e hinchados.
La persona no siente el momento en que la garrapata perfora la piel, ya que la saliva del parásito contiene un anestésico. En la figura, el color violeta muestra la funda de cemento hecha de saliva endurecida.
Otra vía de infección de la encefalitis transmitida por garrapatas es la leche de una cabra o vaca que haya sido mordida por una garrapata infectada y que no haya sido sometida a tratamiento térmico.
¿Qué comen otras garrapatas?
El mundo de las garrapatas es muy diverso; estos arácnidos viven en todas partes y casi todo les sirve de alimento. Existen ejércitos de garrapatas saprófagas que se alimentan de hojas en descomposición y ayudan a la formación del suelo. Hay garrapatas que se alimentan de la savia de las plantas; las más conocidas entre ellas son las arañas rojas y las garrapatas de las agallas. Existen garrapatas micófagas que comen hongos. También hay depredadores que cazan otras garrapatas e insectos pequeños.
Los ácaros parásitos se dividen en parásitos temporales y permanentes. Los parásitos temporales viven en el entorno natural, cazan a su huésped y se desprenden después de haber succionado sangre. Entre ellos se incluyen las garrapatas ixódidas y las argásidas. Los argásidos, al igual que los ixódidos, se alimentan de sangre, pero no esperan pasivamente a su presa, sino que buscan activamente a su víctima. Además, les es propio el omovampirismo, un fenómeno en el que un arácnido hambriento se adhiere a un congénere saciado.
Los parásitos permanentes pasan toda su vida en el huésped. Estas garrapatas parasitan en todos los grupos de animales y en el ser humano. Se instalan en los folículos pilosos, en la piel, en los oídos, en las vías respiratorias, en el raquis de las plumas y en las tráqueas de los insectos.
Entre ellos, cabe destacar al arador de la sarna, que excava túneles dentro de la piel y causa una enfermedad tan desagradable como la sarna.
Así se ve el ácaro de la sarna bajo el microscopio.
En los folículos pilosos de prácticamente todos los seres humanos habita el ácaro del acné, que se alimenta de las secreciones de las glándulas sebáceas. Por lo general es inofensivo, pero con un sistema inmunitario debilitado puede causar demodicosis.
En los hogares viven los ácaros del polvo, que se alimentan de escamas muertas de la piel humana. Por sí mismos no son peligrosos, pero sus secreciones suelen provocar alergias y asma.
Mitos sobre las garrapatas
Para terminar, analicemos los mitos populares sobre las preferencias alimenticias de las garrapatas ixódidas:
- Las garrapatas no pican a todos, sino que prefieren un determinado grupo sanguíneo; en realidad, los científicos no han encontrado ninguna relación entre la frecuencia de las picaduras y el grupo sanguíneo humano;
- Las garrapatas no pican a los borrachos. Este mito es solo un intento de justificar un mal hábito. El alcohol en la sangre no afecta al parásito, y en estado de embriaguez uno puede no notar una garrapata adherida;
- Solo las garrapatas hembras pican; ambos sexos succionan sangre, aunque las hembras se alimentan durante varios días, haciendo reservas para la formación de huevos, mientras que a los machos a veces les basta media hora. En especies raras, los machos adultos realmente no se alimentan, su función se limita solo a la fertilización;
- A los hombres les pican con más frecuencia; este mito se relaciona con el hecho de que los hombres simplemente van al bosque con más frecuencia.
Las características del ciclo de vida y la estructura de las garrapatas ixódidas están orientadas al máximo para garantizar la alimentación con sangre y la dispersión en amplios territorios. El cambio de huéspedes favorece la propagación de las garrapatas, y la enorme cantidad de huevos y larvas garantiza la supervivencia de la población. La estructura del aparato bucal permite fijarse firmemente al animal huésped, y la cutícula elástica permite contener una gran cantidad de sangre y proporcionar una reserva de nutrientes al parásito saciado durante mucho tiempo.
Por lo tanto, los ixódidos están bien adaptados al modo de vida parásito y, además de sangre y agua, no necesitan otras fuentes de alimento.
Video útil: cómo y de qué se alimenta la garrapata
Datos interesantes sobre las garrapatas: prevenido — significa armado
