La garrapata de los prados (Dermacentor reticulatus) es un parásito temporal de personas y animales, que se alimenta de su sangre. Este tipo de parasitismo se caracteriza porque el hematófago se instala en el cuerpo del huésped solo para alimentarse, y el resto de su vida vive en el entorno natural.
La especie Dermacentor reticulatus pertenece al género Dermacentor de la familia de las garrapatas ixódidas parasitiformes de la clase de los arácnidos. El género Dermacentor cuenta con 32 especies y posee una amplia distribución que incluye Europa, Asia, América del Norte y parte de África.
La garrapata de los prados habita en bosques mixtos y caducifolios de Europa occidental y central, la parte europea de Rusia y Siberia. En Eurasia, su área de distribución se extiende desde el norte de Portugal y España en el oeste hasta los territorios de Asia Central en el este, representando en el mapa una franja alargada. Esta especie de garrapata no vive en la zona de clima mediterráneo seco, en Escandinavia ni en la parte norte de la región del Báltico.
En Rusia, el área de distribución de la garrapata de los prados llega al norte hasta Smolensk, Moscú y Riazán, se extiende a través de las regiones de Sverdlovsk, Tiumén, Omsk y Novosibirsk hasta Krasnoyarsk en el este, y al sur abarca la península de Crimea, el Ciscáucaso y el Transcaucaso, así como el oeste de Altái.
La garrapata de los prados se encuentra principalmente en espacios abiertos, prefiriendo bordes de bosques, claros, praderas, bosques ralos y áreas taladas: en estos lugares a menudo se forman acumulaciones focales de hematófagos. Este arácnido es capaz de sobrevivir a inundaciones: los parásitos pueden vivir bajo el agua hasta 20 días.
Esta especie, al igual que la garrapata del perro y la de la taiga, ocupa en Rusia una posición líder entre otras especies en cuanto a la frecuencia de transmisión de enfermedades peligrosas para animales y seres humanos. Con mayor frecuencia, las garrapatas de los prados están infectadas con babesiosis (piroplasmosis).
Características del aspecto externo de la garrapata de los prados
La garrapata de los prados está organizada de manera típica para todas las garrapatas ixódidas. Su cuerpo se compone de la cabeza (gnatosoma) y el tronco (idiosoma). También tiene cuatro pares de patas locomotoras, lo que es una característica distintiva de los arácnidos.
Todos los representantes del género Dermacentor tienen un patrón blanco en el escudo dorsal. La coloración manchada y brillante de la garrapata y la presencia de ojos son adaptaciones para vivir en áreas abiertas y soleadas.
Dato interesante
La visión no juega un papel clave en la orientación de las garrapatas en el espacio ni en la búsqueda de presas. Muchas especies de ixódidas prescinden completamente de ella o tienen células fotosensibles que solo pueden distinguir la luz y la sombra.
En esta foto se muestra la garrapata de los prados:
La idiosoma de la garrapata hambrienta es aplanada, pero durante la alimentación hematófaga se expande y adquiere una forma redonda u ovalada en sección transversal. Esto ocurre gracias a la elasticidad de la cutícula que cubre el cuerpo del arácnido. La cutícula forma numerosos surcos y pliegues que se estiran cuando el parásito se sacia, lo que hace que su cuerpo aumente considerablemente de tamaño. La longitud de la garrapata de los prados hambrienta es de 4-5 mm, y la de la alimentada alcanza 1 cm.
En la cabeza del parásito se encuentra el aparato bucal. Está compuesto por el rostro (hipostoma), las quelíceras y los palpos. El hipostoma tiene forma alargada y está cubierto de ganchos y espinas en toda su superficie. Las quelíceras están diseñadas para cortar la piel de la víctima. En estado de reposo, se encuentran en vainas quitinosas. Los palpos cumplen una función sensorial. En las garrapatas del género Dermacentor, cuando están plegados, cubren completamente el rostro: esta estructura tiene una forma roma y truncada.
A pesar de tener ojos, el parásito obtiene la mayor parte de la información sobre el mundo circundante a través de los órganos del tacto y el olfato. Todo el cuerpo y las patas del arácnido están cubiertos de pelos sensoriales (sensilias).
El principal órgano olfativo de las garrapatas se llama órgano de Haller. Está ubicado en el primer par de patas del parásito. Con su ayuda, el hematófago percibe los olores que emanan de la víctima, detecta el dióxido de carbono que exhala y la radiación térmica.
Ciclo de vida del hematófago
El ciclo de vida de la garrapata de los prados consta de cuatro etapas: huevo, larva, ninfa e imago. El desarrollo de la garrapata dura un año, y los adultos entran en diapausa invernal.
Esquema del ciclo de vida de la garrapata de los prados.
Nota
Las diapausas son períodos inactivos en la vida de los arácnidos. Durante este tiempo, dejan de cazar y alimentarse, y todos sus procesos metabólicos se ralentizan. Este estado ayuda al hematófago a sobrevivir condiciones climáticas adversas.
Como la mayoría de los ixódidos, la garrapata de los prados es trixena, es decir, en cada etapa activa de su desarrollo caza una nueva víctima, tras lo cual muda y se transforma en la siguiente etapa. En la etapa de imago, después de alimentarse, la hembra forma una puesta de huevos.
La saturación normal solo es posible en hembras fecundadas. Las hembras no fertilizadas pueden permanecer en el cuerpo del huésped hasta un mes, pero no alcanzan un estado de saciedad. El apareamiento ocurre tanto en individuos hambrientos en el entorno natural como directamente durante la alimentación de la hembra.
La hembra no fecundada que se alimenta libera feromonas volátiles mediante glándulas especiales que comienzan a funcionar después de varios días de alimentación. Los machos perciben el olor de estas secreciones a través de los órganos de Haller y, desprendiéndose, se arrastran hacia la hembra. Las hembras no inseminadas mueren sin haberse alimentado por completo en el cuerpo del huésped o después de abandonarlo.
La hembra fecundada pone huevos entre 1 y 25 días después de completar la alimentación; las larvas eclosionan entre los días 44 y 80. Los plazos para la formación de huevos y la aparición de crías dependen de la temperatura ambiente. Durante los primeros días después de la eclosión, las larvas son poco móviles y no reaccionan ante la proximidad de posibles víctimas.
Las larvas y ninfas de la garrapata de los prados se alimentan principalmente de pequeños roedores, como ratones y topillos, por lo que el tamaño de la población de parásitos está estrechamente relacionado con la abundancia de estos roedores.
Ninfa de la garrapata de los prados.
La presa principal de los adultos son los animales ungulados. El hematófago los acecha en prados y pastizales, pero también puede atacar a los humanos, aunque estos no sean el principal hospedador de este arácnido.
Dato interesante
Los ixódidos logran adaptarse bien a las condiciones ambientales. Su vínculo con los animales hospedadores no es rígido, y la elección de las presas principales está relacionada con el hábitat y los animales que se encuentran con mayor frecuencia en él. Por lo tanto, una misma especie de garrapata puede atacar con éxito tanto a ungulados como a depredadores y humanos.
Un adulto de la garrapata de los prados puede vivir en ayunas más de dos años. Los adultos del género Dermacentor, en climas templados, tienen la mayor esperanza de vida entre todos los ixódidos.
Períodos de actividad del parásito
Las garrapatas del género Dermacentor son muy resistentes al frío. Se despiertan con la aparición de los primeros parches de tierra sin nieve. Su pico de actividad se da en abril-mayo: los adultos hambrientos y agresivos atacan a mamíferos grandes y medianos. A principios del verano, la actividad de los parásitos disminuye, y su diapausa estival dura hasta agosto.
En otoño se observa un segundo pico de actividad, menos intenso. Su actividad vital termina por completo cuando cae la nieve.
En otoño se produce la segunda fase activa de las garrapatas de los prados, aunque es menos pronunciada que en primavera.
La garrapata de los prados solo puede pasar el invierno en la etapa de adulto. Entran en diapausa los adultos hambrientos, pudiendo las hembras estar tanto hambrientas como saciadas, mientras que los machos solo pueden estar hambrientos. Las ninfas y larvas que no han mudado mueren, independientemente de si están hambrientas o alimentadas.
Las hembras que se han alimentado después de mediados del verano entran en una diapausa reproductiva. Esto les impide poner huevos hasta la primavera. Este proceso evita la muerte de los huevos y las larvas eclosionadas durante el frío invernal.
El mecanismo de la diapausa reproductiva de las hembras de la garrapata de los prados está regulado por la duración del día. Este fenómeno se denomina reacción fotoperiódica. El arácnido responde a la proporción entre la duración de la noche y el día, y cuando el día se vuelve más corto que un período determinado (este valor depende de la región), se activa en su organismo el mecanismo de diapausa.
Características de la espera y el ataque a la presa
La búsqueda del huésped es una etapa muy importante en la vida de las garrapatas. Utilizan a su presa para saciarse al máximo, aumentando su masa cien veces gracias a la sangre ingerida.
Los arácnidos hematófagos esperan pasivamente a sus presas. Para ello, el parásito debe encontrar un lugar que cumpla con los siguientes parámetros:
- Temperatura óptima;
- Humedad suficiente;
- Disponibilidad de presas.
La garrapata de los prados prefiere los campos de hierba húmeda y los matorrales. El parásito se sitúa en la hierba a una altura de varios centímetros hasta un metro. La mayoría de las veces se sube a las pajitas secas de las gramíneas.
La garrapata se coloca en una brizna de hierba con las patas delanteras extendidas hacia adelante. Cuando siente la aproximación de una persona o un animal, comienza a mover las patas de forma oscilatoria para percibir mejor el olor. Al mismo tiempo, el parásito se gira hacia la presa, esperando el contacto físico para trasladarse a ella.
La garrapata de los prados está lista para atacar.
Nota
La garrapata necesita el contacto con la presa; no puede saltar ni caer sobre ella.
Si la presa no se acerca, pero su presencia cercana (hasta 10 metros) sigue sintiéndose, el parásito puede bajar de su puesto y arrastrarse hasta ella. La velocidad de desplazamiento de la garrapata de los prados sobre una superficie horizontal es de aproximadamente 40 cm por minuto.
Una vez sobre el huésped, el parásito se desplaza por su cuerpo durante un tiempo en busca de un lugar para fijarse. La garrapata prefiere adherirse donde sea más difícil para la presa alcanzar al hematófago y, para ella, sea más fácil perforar la piel y llegar a los vasos sanguíneos.
Los hospedadores de la garrapata de los prados son, en la mayoría de los casos, animales ungulados. Generalmente se fija en su cabeza o cuello. Otros lugares de fijación preferidos por el parásito incluyen la zona inguinal, las axilas, las orejas y la zona detrás de ellas. Una característica de esta especie de garrapatas es que el parásito, antes de comenzar a succionar sangre, realiza varias perforaciones de prueba en la piel.
El arácnido corta la piel con sus quelíceros, hundiéndolos cada vez más profundamente en la herida. Simultáneamente, se introduce el hipostoma en la abertura y los palpos se doblan hacia los lados.
Aparato bucal de la garrapata visto bajo el microscopio.
Desde el momento inicial en que el aparato bucal del parásito penetra la piel de la víctima, comienza a secretar saliva activamente. Esta tiene un efecto anestésico y suprime la reacción inmunológica del organismo huésped, por lo que la picadura pasa desapercibida. Además, después de un tiempo, la saliva se solidifica formando una cápsula de cemento resistente alrededor del hipostoma.
Para las garrapatas del género Dermacentor es característica una trompa corta, cuya mayor parte permanece por encima de la piel del huésped, mientras que el parásito queda firmemente adherido al lugar de la picadura mediante una cápsula de saliva solidificada. Su base es mucho más ancha que la incisión de la herida debido a las infiltraciones en los tejidos cutáneos de la víctima.
Un macho adulto de garrapata necesita una hora para saciarse, mientras que la hembra puede alimentarse durante 9 a 15 días. La masa del parásito aumenta entre 50 y 100 veces. El proceso de alimentación es irregular. Durante las primeras 6 a 36 horas después de iniciar la alimentación, la masa de la garrapata no cambia; el arácnido simplemente repone las pérdidas de agua. Entre el segundo y el séptimo día de alimentación, su masa aumenta de 10 a 20 veces. El mayor crecimiento ocurre en la tercera etapa, el día antes de desprenderse.
Una vez que la hembra se ha desprendido, necesita encontrar un lugar resguardado y húmedo para depositar la puesta de huevos, cuyo número oscila entre 3 y 6 mil. Después de esto, muere.
¿Por qué es peligrosa la garrapata de los prados?
Las picaduras de Dermacentor reticulatus representan un peligro para el ser humano. En la saliva del parásito pueden contener diversos virus y bacterias patógenos. Esta especie de garrapata transmite los agentes causantes de la encefalitis transmitida por garrapatas, la tularemia, la fiebre hemorrágica de Omsk, la fiebre Q, el tifus exantemático y la babesiosis.
El parásito puede infectarse a través de la sangre de sus víctimas que consume, por vía sexual y de forma transovárica, cuando el patógeno se transmite a través de los huevos de la hembra a su descendencia.
La encefalitis viral transmitida por garrapatas es la enfermedad más peligrosa transmitida por los hematófagos. Esta enfermedad afecta el cerebro y el sistema nervioso del ser humano, provocando consecuencias graves y puede causar la muerte. En la mayoría de los casos, las personas que la padecen quedan discapacitadas. No existe medicamento para esta enfermedad, solo se aplica terapia de apoyo.
La tularemia es causada por bacterias y se manifiesta como fiebre, fuerte dolor de cabeza, inflamación de los ganglios linfáticos, diarrea y trastornos del sueño. El tratamiento se realiza con antibióticos en un hospital. En la naturaleza, las fuentes de esta infección son los lagomorfos y los roedores.
Las garrapatas pueden ser transmisoras de tularemia. Uno de los síntomas de la enfermedad es el aumento del tamaño de los ganglios linfáticos hasta el tamaño de una nuez.
La fiebre hemorrágica de Omsk es una enfermedad viral. Sus síntomas incluyen aumento brusco de la temperatura, dolor muscular y de cabeza, náuseas y mareos, aparición de erupciones hemorrágicas y bronquitis. Los portadores naturales del virus son el campañol rojo, la rata almizclera y la rata de agua.
La fiebre Q (fiebre de Queensland) se acompaña de fiebre alta, dolor de cabeza y muscular, y sensación de malestar general. Se trata con antibióticos en el hospital. Las fuentes de infección son caballos, cerdos, aves domésticas, ganado bovino y ovino, roedores y ungulados salvajes. Además de la picadura de garrapata, una persona puede contagiarse de esta fiebre por contacto con un animal infectado o por consumir su carne. El agente causante de la enfermedad son las rickettsias.
El tifus exantemático transmitido por garrapatas también es causado por rickettsias. Sus síntomas son: erupción cutánea, dolor de cabeza y muscular, y fiebre alta. Se trata con antibióticos.
La babesiosis, o piroplasmosis, es causada por protozoos: las babesias. Esta enfermedad afecta generalmente a los animales. En ellos, se presenta fiebre y alteraciones en los sistemas cardiovascular y digestivo. En la forma aguda de la enfermedad, la mortalidad en el ganado bovino es del 40 %, y en ovejas y cabras, de hasta el 80 %.
La babesiosis puede afectar a personas con el sistema inmunológico debilitado, como las infectadas por el VIH, las personas mayores y aquellas que recientemente se han sometido a cirugías graves o han padecido enfermedades. En una persona sana, esta enfermedad transcurre sin síntomas.
Otras garrapatas del género Dermacentor
Los representantes del género Dermacentor están distribuidos en Eurasia y América. La mayoría de ellos (15 especies) habita en la región Paleártica, que abarca Europa, parte de Asia al norte del Himalaya (sin la península arábiga) y el norte de África hasta el límite con el desierto del Sahara. En América del Norte y Central habitan 11 especies, 4 especies viven en el Asia tropical y 2 en África subsahariana. Casi todas son vectores de agentes causantes de enfermedades peligrosas en animales y humanos.
La garrapata de los pastos (Dermacentor marginatus) es muy similar a la garrapata de los prados; sus larvas y ninfas tampoco sobreviven al invierno. Habita en el sur de la parte europea de Rusia, en Siberia Occidental, Kazajistán y en las zonas de estepas montañosas y llanas de Asia Central.
La garrapata de los pastos es muy parecida a la de los prados.
En las estepas de Siberia se encuentra Dermacentor nuttali, que se distingue de otros representantes de este género porque no solo los adultos, sino también las ninfas pueden atacar al ser humano. En las estepas forestales del Lejano Oriente y Siberia Oriental habita Dermacentor silvarum.
En Estados Unidos y Canadá habita la garrapata americana del perro (Dermacentor variabilis). Se instala en bosques caducifolios, matorrales y prados. En los bosques tropicales de India y el Sudeste Asiático vive Dermacentor auratus; los adultos de esta especie se alimentan de cerdos salvajes.
La garrapata de los prados es muy resistente a las condiciones naturales adversas (heladas, inundaciones) y tiene una alta tasa de reproducción. Cada año surgen nuevas poblaciones de esta especie en Europa, lo que conlleva un gran peligro epidemiológico.
Video interesante sobre el pico de actividad de las garrapatas de los prados
Video educativo: qué hacer si te ha picado una garrapata
