Las conversaciones sobre las garrapatas ixódidas generalmente se reducen a discutir el daño que causan a los humanos y el peligro de las infecciones que transmiten. Pero, ¿existen criaturas que representen una amenaza para estos mismos parásitos? Hablemos en detalle sobre quién puede comer garrapatas.
En la naturaleza, todo está interconectado: todos los seres vivos tienen enemigos naturales que impiden que sus poblaciones crezcan sin control. Y las garrapatas no son una excepción. Son una parte importante de las cadenas alimenticias que involucran a varios insectos, aves, ranas, lagartijas y algunos otros animales.
Antes de determinar los posibles enemigos de las garrapatas, consideremos primero la apariencia y el estilo de vida de estos chupasangres.
Apariencia y estilo de vida de las garrapatas ixódidas
Las garrapatas ixódidas (Ixodidae) pertenecen a la clase de los arácnidos del filo de los artrópodos. Se alimentan de la sangre de humanos y animales, siendo sus parásitos temporales, es decir, pasan la mayor parte de su vida en el medio natural y solo parasitan durante la alimentación.
Las garrapatas, como todos los representantes de la clase de los arácnidos, tienen ocho patas locomotoras. Su cuerpo consta de dos secciones: la cabeza (gnatosoma) y el tronco (idiosoma). El idiosoma está cubierto por una cutícula quitinosa que, gracias a los pliegues y surcos que la surcan, es capaz de estirarse. Esto permite que el parásito, después de chupar sangre, aumente de tamaño varias veces, de 2-4 mm (en estado de hambre) a 1 cm (al llenarse).
La cabeza de la garrapata es una estructura compleja que se fija firmemente en la piel de la víctima y no permite extraer fácilmente al parásito adherido.
Nota
El aparato bucal de la garrapata consta de quelíceros, con los que corta la piel del huésped como cuchillos, un hipostoma cubierto de espinas curvadas hacia la base, y pedipalpos que realizan una función táctil. Las espinas del hipostoma, como los dientes de un arpón, lo sujetan firmemente dentro de la herida, y la saliva secretada continuamente por el chupasangre se endurece en algunas especies, formando una estructura muy resistente en el espesor de la piel.
Cabeza de garrapata (macrofotografía).
El ciclo de desarrollo de los ixódidos consta de varias etapas. De los huevos puestos por la hembra alimentada, eclosionan las larvas. Estas viven principalmente en el suelo o se introducen en madrigueras, y sus víctimas son pequeños roedores y aves. Una vez alimentada, la larva muda y se convierte en ninfa.
Las ninfas cazan animales más grandes; después de alimentarse, mudan a imago. Esta es la etapa adulta de las garrapatas, en la que se aparean, y las hembras, una vez alimentadas, ponen huevos y luego mueren.
Dato interesante
Durante su ciclo de vida, el parásito suele alimentarse tres veces, cada vez de un nuevo huésped; estas garrapatas se denominan trioxenas. Existen especies monoxenas y dioxenas, en las que todas o varias etapas de desarrollo ocurren en un solo animal, pero esto es una excepción poco común.
Las garrapatas acechan a sus víctimas en el suelo, en la hojarasca del bosque, en las puntas de las briznas de hierba y en las ramas de los arbustos. Para estos arácnidos es importante la alta humedad, por lo que no se elevan a más de un metro por encima del suelo.
El parásito se queda inmóvil a la espera de su presa en el lugar elegido para acechar. Cuando comienza a sentir su aproximación, se activa y se esfuerza por trepar sobre ella.
Por lo general, el hematófago espera a que la víctima pase junto a la brizna de hierba donde se encuentra; pero si no se produce el contacto y la presa sigue sintiéndose a varios metros de distancia, puede bajar de su puesto y arrastrarse hacia ella.
Garrapata a la espera de su víctima, con las patas delanteras característicamente extendidas hacia los lados.
Nota
En las patas delanteras de la garrapata se encuentran los órganos olfativos, que analizan la composición del aire circundante. Al realizar movimientos oscilatorios con estas patas, la garrapata percibe mejor el olor de la presa que pasa cerca. Además del olor, la garrapata siente la aproximación de la víctima por la presencia de dióxido de carbono en el aire que exhala y por la radiación térmica que emana de ella.
La garrapata no muerde a su víctima de inmediato: durante un tiempo busca en su cuerpo un lugar adecuado donde le sea más fácil llegar a un vaso sanguíneo y a la víctima le resulte más difícil quitarse al parásito.
Una vez adherida al huésped, la garrapata permanece desde una hora hasta varias semanas y aumenta varias veces de tamaño gracias a la sangre ingerida. Luego, una vez alimentada, el parásito se desprende y busca un lugar apartado para mudar y pasar a la siguiente etapa de desarrollo o, si es una hembra adulta, para poner sus huevos.
Las garrapatas no están activas todo el año. Durante los períodos de frío invernal y calor estival, entran en estado de diapausa, durante el cual todos sus procesos metabólicos se ralentizan.
Los parásitos muestran mayor actividad en primavera y a finales del verano y principios del otoño. Se despiertan aproximadamente a mediados de abril, permanecen activos durante mayo, desaparecen en junio y julio y se reactivan en agosto y septiembre. Entran en hibernación invernal en octubre y noviembre, cuando se establecen temperaturas bajo cero.
Gran parte del comportamiento de los ixódidos depende del clima de la región específica. Por ejemplo, en lugares donde el verano es caluroso y seco, las garrapatas permanecerán en diapausa durante los meses estivales, mientras que en aquellos donde es frío y húmedo, mantendrán su actividad.
Este estilo de vida de las garrapatas implica que pueden convertirse en presa de cualquier animal que se alimente de pequeños artrópodos y los busque entre la hierba, o ser ingeridas accidentalmente por herbívoros junto con alimentos vegetales. También es posible que una garrapata adherida sea devorada directamente de la piel del huésped.
Enemigos de los ixódidos entre las aves
Las garrapatas son consumidas por aves que habitan en el territorio de Rusia, como zorzales, estorninos, gorriones, lavanderas, gallinas, codornices, gallinas de Guinea y muchas otras. Estas aves se caracterizan por buscar su alimento en el suelo: algunas se alimentan tanto de materia vegetal como animal, otras exclusivamente de materia animal, pero no existen especies específicas que se alimenten solo de garrapatas. Las garrapatas no pueden convertirse en presas de aves insectívoras como golondrinas y vencejos, ya que estas cazan a sus víctimas en pleno vuelo.
Aves que se alimentan desde el suelo y pueden comerse una garrapata.
Al desplazarse entre la hierba, las aves buscan insectos, arañas y otros artrópodos, incluidas las garrapatas. Estos lentos parásitos se convierten en presa fácil para ellas. Para las aves, los ixódidos grandes y bien alimentados resultan especialmente atractivos tanto por su aspecto como por su olor, y suelen ser las víctimas más frecuentes. Al mismo tiempo, una garrapata pequeña y hambrienta es más difícil de detectar, por lo que no se debe asumir que en un claro de un parque urbano no hay peligro porque todas las garrapatas ya han sido devoradas.
Por separado, cabe destacar a las aves que se alimentan directamente de la piel del animal, comiendo los parásitos adheridos y actuando como limpiadores simbióticos. Como ejemplo se pueden mencionar los picabueyes, los tejedores búfalo, los cucos aní y los pinzones terrestres.
En las películas sobre África, a menudo se pueden ver escenas en las que un búfalo de pie o descansando está rodeado por una bandada de pájaros que revolotean sobre él. Estos son los picabueyes, o estorninos búfalo. Viven exclusivamente en África, donde son muy comunes.
Los picabueyes (Buphagus) son aves pequeñas de la familia de los estorninos, del orden de los paseriformes. Se diferencian de otros estorninos por su pico: es ancho, con forma de triángulo obtusángulo visto de lado y casi redondo en sección transversal en la base. Según la especie de estornino, el pico es de color amarillo-rojizo o rojo.
El plumaje de los picabueyes es de color gris-marrón. Tienen patas fuertes con garras curvadas, alas largas y una cola ancha en forma de cuña.
Estas aves pasan todo el tiempo cerca de los herbívoros que pastan: búfalos, rinocerontes, jirafas, cebras, antílopes, de cuya piel obtienen su alimento principal: garrapatas, piojos y larvas de tábanos.
Los picabueyes extraen del pelaje de grandes ungulados diversos insectos, incluidas las garrapatas.
Dato interesante
No se puede considerar a los picabueyes como ayudantes bondadosos: al alimentarse de parásitos, arañan la piel del animal y beben su sangre. Además, desde las garras y el pico de las aves, una infección ingresa a las heridas que se forman.
De manera similar se comportan los tejedores búfalos (Bubalornis) de la familia Ploceidae. También habitan en África y se alimentan de garrapatas e insectos, picoteándolos de la piel de búfalos y otros grandes herbívoros. En India, se ha observado a las garcetas blancas haciendo lo mismo.
En América del Norte y del Sur habitan los anís (Crotophaga ani), aves de la familia Cuculidae. Se les encuentra en prados, matorrales y claros del bosque. Estas aves tienen una cabeza grande y un pico grande y romo, plumaje negro y una longitud corporal de unos 35 cm.
Las aves de esta especie vuelan mal y pasan la mayor parte de su vida en el suelo, cazando insectos, lagartijas y ranas, y también se posan sobre el ganado vacuno para picotear las garrapatas de su pelaje.
Dato interesante
Los anís viven en grupos, y en sus grandes nidos varias hembras ponen huevos al mismo tiempo. Ellas incuban la puesta común por turnos y crían juntas a los polluelos.
En las Islas Galápagos habitan los pinzones terrestres mediano y pequeño. Se alimentan de semillas, flores, hojas y frutos. Además, estas especies de pinzones establecen relaciones simbióticas con la tortuga gigante de Galápagos, el conolofo de Galápagos y la iguana marina, alimentándose de los parásitos de su piel.
Cazadores de chupasangres entre los insectos
Los ixódidos también pueden convertirse en presa de cualquier invertebrado depredador. Las garrapatas son comidas por hormigas, escarabajos carábidos, crisopas, libélulas, chinches, arañas, ciempiés depredadores y otros representantes de los artrópodos. Además, estos chupasangres pueden ser atacados por otros parásitos: avispas y jinetes.
Los escarabajos carábidos (Carabidae) son una numerosa familia de escarabajos depredadores no voladores que habitan en casi todas las latitudes, desde la tundra hasta los bosques tropicales y desiertos. Se desplazan activamente en busca de presas, y sus víctimas son cualquier invertebrado que logren capturar: insectos, gusanos, moluscos y también garrapatas.
El carábido es un escarabajo carnívoro. Se alimenta de muchos insectos, incluidas las garrapatas.
Las crisopas (Chrysopidae) son una familia de insectos elegantes del orden Neurópteros. Se alimentan de polen y néctar de flores, pero sus larvas son depredadores agresivos que devoran activamente pulgones, garrapatas, cochinillas y otros pequeños artrópodos.
Las hormigas son enemigos activos de las garrapatas ixódidas y de sus puestas de huevos, para las cuales una garrapata repleta es una presa codiciada. Además, el olor del ácido fórmico repele a los parásitos, y estos evitan estar cerca de los hormigueros.
Entre los insectos que se alimentan de garrapatas, destacan los jinetes y las avispas parasitoides. Su particularidad es que no devoran a sus víctimas por sí mismos, sino que ponen huevos dentro de sus cuerpos. Las larvas que eclosionan devoran vivo a su huésped desde el interior.
Las avispas parasitoides paralizan a sus presas con veneno y las esconden en nidos, depositando huevos en ellas. En cambio, las víctimas de los ichneumónidos continúan con su vida normal hasta que las larvas del parásito crecen y abandonan el cuerpo para pupar. Tras esto, el huésped agotado muere.
Entre los ichneumónidos que parasitan garrapatas ixódidas, se conoce a Ixodiphagus hookeri. Esta especie se encuentra en todo el mundo excepto en la Antártida y parasita garrapatas de los géneros Ixodes, Dermacentor, Rhipicephalus, Haemaphysalis, Hyalomma, Ornithodoros y Amblyomma. Su víctima más frecuente es la garrapata del perro, Ixodes ricinus, mientras que no ataca a la garrapata de los prados (Dermacentor reticulatus).
Este icneumónido deposita sus huevos en ninfas hambrientas, y sus larvas eclosionan después de que el arácnido infectado se haya alimentado. Parasitan a la garrapata durante un período de 28 a 70 días.
Existen parásitos especializados, los devoradores de huevos, que ponen sus propios huevos dentro de los huevos de otros artrópodos, incluidos los de las garrapatas, perforándolos con un delgado ovipositor. La larva en desarrollo se alimenta del interior del huevo ajeno.
¿Qué vertebrados terrestres se alimentan de garrapatas?
Las garrapatas suelen convertirse en presa de pequeños lagartos, sapos y ranas, que prefieren lugares cálidos y húmedos al igual que los propios hematófagos. Los erizos, cazadores nocturnos de insectos, tampoco desdeñarán a un parásito que se cruce en su camino.
El erizo busca alimento principalmente durante la noche. A veces también puede darse un festín con garrapatas.
Entre los mamíferos que cazan garrapatas se pueden mencionar las mangostas. En el Parque Nacional Reina Isabel de Uganda (Queen Elizabeth National Park) se observó que los jabalíes verrugosos, al encontrarse con mangostas, se tumban en el suelo a propósito, permitiendo que estos animalitos recojan y se coman los insectos y garrapatas de su piel.
También se comen las garrapatas los animales que se acicalan, como los monos. Estos animales se limpian y se repasan el pelaje mutuamente, extrayendo y devorando los parásitos adheridos. Este procedimiento no se limita a la limpieza, sino que también implica una comunicación táctil entre los individuos.
Dato interesante
Además de los animales, algunos hongos también pueden alimentarse de garrapatas. Por ejemplo, los representantes del género Aspergillus, al penetrar en los tejidos del arácnido y desarrollarse allí, liberan toxinas y bloquean la circulación de la hemolinfa. Todo ello provoca la muerte de la garrapata.
Los hongos de los géneros Hirsutella, Hymenostilbe y Synnematium infectan a insectos, arañas y garrapatas. Una característica de estos hongos es la formación de largas protuberancias en el cuerpo de los artrópodos infectados, llamadas coremios. Tienen forma de cilindro o maza y crecen desde diversas partes del cuerpo del huésped o están dispersas por toda su superficie como pequeños tubérculos.
Es posible que una garrapata sea ingerida accidentalmente por un animal doméstico o salvaje herbívoro junto con la planta en la que se encontraba.
Si el hematófago ingerido por una vaca o una cabra estaba infectado con el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas, existe el riesgo de que una persona contraiga esta enfermedad al beber leche que no haya sido sometida a tratamiento térmico.
La infección humana con encefalitis transmitida por garrapatas puede ocurrir a través de la leche si la vaca ha ingerido un parásito encefalítico junto con la hierba.
Nota
La encefalitis transmitida por garrapatas es una enfermedad viral extremadamente peligrosa transmitida por ixódidos. En los humanos, causa daños graves al cerebro y al sistema nervioso en general, lo que lleva a la discapacidad y, a menudo, a la muerte.
En la naturaleza, este virus está presente en la sangre de muchos animales salvajes. Con la participación de las garrapatas, circula y se propaga en sus poblaciones. Sin embargo, los propios animales no contraen encefalitis. Por lo tanto, si un ave se come una garrapata «encefalítica», esto no le afectará, pero también se convertirá en portadora del virus.
Prácticamente no existen seres específicos que se alimenten exclusivamente de garrapatas (excepto ciertas especies de avispas parasitoides). Las garrapatas forman parte de la dieta de muchos organismos vivos, pero no son un alimento obligatorio para ellos.
En el territorio de Rusia, los principales enemigos de las garrapatas son las aves insectívoras y los animales terrestres, así como los insectos depredadores. Los picabueyes y las mangostas, aunque son interesantes en términos de control de chupasangres, no se encuentran en nuestro país.
Los escarabajos terrestres, las avispas parasitoides, las hormigas y las larvas de crisopas controlan la población de parásitos, destruyéndolos a ellos y a sus puestas de huevos. La aplicación masiva en la época soviética de sustancias tóxicas como el DDT para tratar los bosques provocó la destrucción no solo de las garrapatas, sino también de sus enemigos naturales. Así, las nuevas generaciones de chupasangres ya no tenían que temer ser devoradas y sus poblaciones se multiplicaron sin control.
La quema de hierba también conlleva el mismo peligro: en el fuego perecen no solo las plagas, sino también los insectos beneficiosos, los roedores, las aves que anidan en el suelo y muchos otros animales pequeños.
A pesar de que los enemigos naturales de las garrapatas mencionados anteriormente prefieren cazar a los individuos ya alimentados y no hacen que los bosques, claros y prados sean completamente seguros para el esparcimiento humano, reducen el posible crecimiento de la población de chupasangres, ya que cada hembra es capaz de poner varios miles de huevos.
Por eso es muy importante no interferir bruscamente en los procesos naturales, ya que la destrucción de uno de los eslabones de la cadena alimentaria puede ser fatal para muchas especies de seres vivos.
Sobre las posibilidades de ataque de las garrapatas y los mecanismos de la picadura del parásito
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