Las garrapatas duras (Ixodidae) son una de las familias más conocidas de la subclase Ácaros (Acari). Se encuentran en todos los continentes y habitan prácticamente todas las zonas climáticas y naturales. Los ixódidos viven incluso más allá del círculo polar ártico, lo que indica su alta capacidad de adaptación y supervivencia en condiciones extremas.
La mayor diversidad de especies de garrapatas es característica, sobre todo, de los bosques tropicales y subtropicales (debido a los niveles relativamente altos de humedad, la compleja estructura de la vegetación y la abundancia de posibles hospedadores).
Sin embargo, los territorios con clima templado también se caracterizan por una rica composición de especies de estos parásitos, y Rusia no es una excepción. En nuestro país habitan cientos de especies de garrapatas parasitarias hematófagas: se encuentran en todas partes, desde la taiga hasta los semidesiertos áridos. Estos chupadores de sangre han dominado todos los nichos ecológicos posibles y desempeñan un papel importante en los cenosis antropogénicos.
Además, las garrapatas duras son habitantes comunes no solo de las asociaciones vegetales naturales, sino también de parques, plazas, céspedes y macizos de flores en las ciudades. Esta proximidad es peligrosa para los humanos, ya que estos parásitos son portadores de varios agentes causales de enfermedades graves de focos naturales, como la encefalitis transmitida por garrapatas, la borreliosis (enfermedad de Lyme), el tifus exantemático y otras.
A continuación, hablaremos sobre dónde exactamente y en qué meses del año es mayor el riesgo de encontrarse con garrapatas...
Dónde se encuentran las garrapatas
Las garrapatas se concentran donde hay condiciones microclimáticas necesarias y habitan sus posibles hospedadores. Dentro de las principales zonas naturales, estos chupadores de sangre se distribuyen de manera mosaica y, a menudo, pueden formar agregaciones masivas.
Hay que tener en cuenta que, en dirección horizontal, las garrapatas migran de forma insignificante: adoptan una postura de espera y solo recurren a la persecución activa en casos excepcionales.
En realidad, todo el desplazamiento de estos parásitos está relacionado con la búsqueda de un futuro huésped, por lo que la distribución espacial de los parásitos corresponde completamente a los lugares de movimiento, vida y refugio de mamíferos pequeños y grandes, aves y reptiles.
A continuación, en la fotografía se pueden observar claramente las garrapatas en un ave alrededor de los ojos:
Y aquí, el parásito se ha fijado a la cabeza de un roedor:
Por lo tanto, los principales hábitats de las garrapatas son:
- senderos forestales;
- bordes de bosques bien calentados y húmedos, y claros del bosque;
- pastizales;
- parques y plazas en las ciudades, céspedes;
- huertos, jardines en casas de campo, que son frecuentados por animales domésticos y personas.
El microclima en una u otra ubicación tiene una influencia clave en la actividad y el ciclo de vida de las garrapatas; para ellas, es un factor decisivo en el desarrollo ontogenético, la mayor parte del cual viven como organismos de vida libre. Incluso si la garrapata ha habitado en condiciones adecuadas antes de alimentarse, al desprenderse después de la hematofagia del huésped en una estación desfavorable, el parásito muere.
Por esta razón, este grupo de especies ha desarrollado adaptaciones especiales que les permiten contrarrestar la influencia perjudicial del medio ambiente. Estas contramedidas se expresan en la elección de los hábitats, y aquí se distinguen dos grupos de garrapatas:
- hematófagos de pastizal;
- hematófagos de madriguera.
Hematófagos de pastizal y de madriguera
En busca de mejores condiciones microclimáticas, algunas especies de garrapatas tomaron la vía simplificada y se establecieron en las madrigueras de sus hospedadores, donde siempre hay suficiente calor, humedad y alimento. Otras especies se adaptaron a la vida en bosques y espacios abiertos.
El ejemplo más notable de un parásito de pastizal es la garrapata del perro (Ixodes ricinus), una de las más extendidas en el territorio de Rusia y, en particular, en la región de Moscú. Habita, en primer lugar, en bosques bastante húmedos (mixtos y caducifolios), prefiriendo encontrarse en la hojarasca seca y entre la vegetación exuberante.
Nota
El nombre 'garrapata del perro' no significa en absoluto que el parásito se alimente solo de perros; sus víctimas pueden ser casi cualquier mamífero, así como aves, ranas y lagartijas.
En lugares muy húmedos, zonas pantanosas y turbales, la garrapata del perro no habita. Asimismo, estos parásitos evitan los bosques secos y exclusivamente de coníferas. Es decir, el factor determinante en este caso es la humedad.
Nota
Cuando hay falta de agua en el organismo, las garrapatas descienden a sustratos húmedos y absorben la humedad con todo el cuerpo.
Existe la creencia errónea de que las garrapatas caen de los árboles y arbustos. En realidad, no trepan a los árboles, sino que se encuentran exclusivamente en el estrato herbáceo. Por lo tanto, el mayor peligro lo representa la hierba suculenta y alta en lugares de frecuente tránsito de animales y personas.
En cuanto a las garrapatas de madriguera, viven casi exclusivamente en las madrigueras y nidos de sus huéspedes, y por ello no suponen un peligro para el ser humano. Aquí se incluyen, ante todo, las garrapatas argásidas; con menos frecuencia, se encuentran especies similares entre las ixódidas.
Un claro ejemplo de parasitismo en madriguera entre los ixódidas es el parásito de la golondrina de ribera, que habita en los nidos de estas aves. El hematófago es una especie altamente especializada y se alimenta exclusivamente de la sangre de la golondrina. En consecuencia, se observa una máxima correlación en los ciclos de vida del parásito y del huésped: la etapa adulta del ave coincide con el imago de la garrapata, y el período de cría de los polluelos coincide con la aparición de larvas y ninfas.
Por lo tanto, el mayor peligro para el ser humano y los animales domésticos lo representan las garrapatas de pastizal de vida libre, que son vectores de muchas infecciones.
Ciclo de vida de los parásitos
Los ciclos de vida de las garrapatas son bastante complejos, lo que está relacionado con las particularidades de la metamorfosis y la necesidad de buscar y cambiar de huéspedes. Además, la actividad vital de una misma especie difiere sustancialmente dentro de distintas zonas naturales y depende directamente de los indicadores microclimáticos de los hábitats. Los ritmos de los ciclos de vida dependen por completo de la dinámica estacional de factores abióticos, como la duración del día, la humedad, la temperatura, entre otros.
Nota
Los más primitivos son los ciclos continuos, en los que la sincronización con los ritmos estacionales es mínima. Este tipo de ontogenia es característico de especies que viven en climas tropicales cálidos y húmedos o en madrigueras de animales y aves, donde las fluctuaciones de los indicadores microclimáticos son insignificantes.
Los ciclos más complejos son característicos de las garrapatas, que necesitan adaptaciones especiales para sobrevivir a condiciones ambientales adversas (principalmente las temperaturas invernales).
Los ciclos de desarrollo más largos y complejos son característicos de la garrapata de la taiga y de la garrapata europea de los bosques, cuyas áreas de distribución se han desplazado mucho hacia el norte, mucho más allá de las áreas de otras especies. Normalmente, para el desarrollo completo de cada etapa de la ontogenia se necesita aproximadamente 1 año, por lo que el período mínimo de desarrollo desde el huevo hasta el adulto es de 3 años, y el máximo, de 6 años.
Los imagos, principalmente hembras adultas y hambrientas, atacan a mamíferos grandes y a humanos en abril-mayo, y el pico de agresividad ocurre precisamente en la segunda década de mayo. En este momento, esperan a su víctima en la hierba alta de los pastizales, cerca de cuerpos de agua, senderos forestales, parques y plazas en las ciudades.
Si la hembra logra adherirse con éxito, comienza la alimentación, que dura varios días, tras lo cual la garrapata se desprende y, aproximadamente después de 2-3 semanas, comienza la puesta de huevos. Los parásitos ponen los huevos aproximadamente en los mismos lugares donde ocurrió la separación del huésped. En general, no es característico de estos chupasangres crear estructuras de nido o cuidar de la descendencia.
Nota
A menudo, los huevos se adhieren a la vegetación herbácea; más raramente, la hembra los pone directamente en el pelaje de los animales; entonces, las larvas que eclosionan no necesitarán buscar un hospedador.
De los huevos puestos, en verano eclosionan las larvas, que se alimentan de pequeños roedores y aves. Tienen un tamaño diminuto y solo 3 pares de patas, por lo que a veces se confunden con insectos.
A continuación, en la foto se muestran las larvas de garrapata:
Después de alimentarse, las larvas buscan un lugar para pasar el invierno: generalmente eligen la hojarasca y las grietas en la corteza de los árboles. Allí, en estado de diapausa, los pequeños chupasangres pasan el invierno. Si la larva no logra alimentarse antes de la llegada del frío, muere.
A veces las larvas logran mudar a ninfas antes del invierno, pero a menudo la muda también ocurre solo después de salir de la diapausa. Cada muda va acompañada de una ingesta de sangre.
Las ninfas de las garrapatas se diferencian de las larvas por su mayor tamaño y por la presencia de un par adicional (el cuarto) de patas. Son capaces de alimentarse de animales más grandes, como perros, gatos, zorros y liebres.
En el período primaveral y verano-otoñal del tercer año desde el inicio del ciclo de vida, aparecen los adultos. Comienzan a alimentarse de inmediato o vuelven a entrar en diapausa. La alimentación es necesaria para la hembra para la maduración de los huevos, por lo que es extremadamente importante que el apareamiento ocurra antes de la alimentación. Los machos, por su parte, o no se alimentan en absoluto, o se alimentan durante un tiempo muy breve, ya que solo cumplen la función de inseminadores.
Por lo tanto, todo el ciclo de vida de las garrapatas está relacionado con la búsqueda de un huésped y la alimentación. El éxito de la caza del parásito depende directamente de la elección del lugar adecuado para fijarse al cuerpo del huésped.
Las picaduras de garrapatas y su peligro para el ser humano
Las más comunes y extendidas en el territorio de Rusia y los países de la CEI, la garrapata común del bosque (canina) y la garrapata de la taiga, transmiten varios agentes patógenos de enfermedades extremadamente peligrosas para el ser humano, como:
- diferentes formas de encefalitis transmitida por garrapatas;
- tifus exantemático transmitido por garrapatas;
- enfermedad de Lyme (borreliosis);
- tularemia y algunas otras.
Se puede contraer una garrapata en los lugares más diversos, desde un paseo por el bosque hasta un parque urbano. El parásito penetra debajo de la ropa y se adhiere al cuerpo, principalmente en zonas de piel fina y bien irrigada (los lugares de fijación preferidos son el cuello, el pecho, detrás de las orejas y las propias orejas, la cabeza, las axilas y la región inguinal).
Nota
Además, las garrapatas pueden llegar a casa en la ropa o el calzado, en el pelaje de las mascotas o con ramos de flores silvestres. Una vez en el hogar, el parásito puede picar a cualquier miembro de la familia, incluso después de un período de tiempo considerable.
La garrapata infecta a su huésped ya durante la fijación, cuando inyecta bajo la piel la saliva que contiene los agentes causantes de una u otra infección. Cuanto más tiempo permanece la garrapata en el cuerpo, mayor es la probabilidad de enfermar.
Los síntomas de las enfermedades no se manifiestan de inmediato: el período de incubación puede durar hasta un mes. En el caso de la encefalitis transmitida por garrapatas, el desarrollo de la enfermedad puede variar, pero también hay síntomas comunes: con frecuencia se produce un aumento brusco de la temperatura, dolores musculares y de cabeza. En el caso de la borreliosis de Lyme, un signo característico de infección es la aparición del llamado eritema migratorio anular: se forman anillos concéntricos de color rojizo, marrón o amarillo en la piel cerca de la herida que queda después de la picadura de la garrapata (en la foto de abajo se muestra un ejemplo).
Medidas de prevención: cómo protegerse de las consecuencias negativas del contacto con las garrapatas
La mejor protección contra las garrapatas es la prevención de sus posibles picaduras. Hay que tener en cuenta que es casi imposible sentir la picadura de una garrapata (la saliva del parásito contiene sustancias anestésicas). Además, no todas las personas pueden sentir cómo se mueve la garrapata sobre el cuerpo.
Dado que estos parásitos se encuentran principalmente en la hierba, esperando a una víctima, se adhieren sobre todo a los pantalones. Luego, a través de las aberturas, se acercan al cuerpo del huésped y trepan hacia arriba en busca de un lugar favorable para fijarse. Por ello, al salir a la naturaleza, especialmente durante la temporada de actividad de las garrapatas, es recomendable usar ropa clara y cerrada, sobre la cual el parásito sea más visible; así será más fácil detectarlo y retirarlo a tiempo de la ropa. Es necesario meter los pantalones dentro de los calcetines para que el hematófago no pueda introducirse debajo, y la camisa dentro de los pantalones. Los puños de la camisa deben ajustarse firmemente al cuerpo. El cuello y la cabeza también deben estar cubiertos.
Nota
Para una protección más fiable, se recomienda tratar la ropa con repelentes probados: estas sustancias químicas están creadas específicamente para protegerse de las garrapatas.
Sin embargo, ¿qué hacer si la garrapata ya se ha adherido? No hay que entrar en pánico: no todas las garrapatas (incluso en regiones epidemiológicamente desfavorables) son portadoras de patógenos de enfermedades peligrosas. E incluso si el parásito está infectado, no en todos los casos su picadura provocará el desarrollo de una enfermedad en la persona.
Sin embargo, tampoco hay que relajarse, ya que solo unas medidas correctas y oportunas permitirán minimizar la probabilidad de que surjan consecuencias no deseadas.
Para empezar, es necesario extraer la garrapata. Esto se puede hacer fácilmente por uno mismo, utilizando, por ejemplo, pinzas o dispositivos especiales para extraer garrapatas.
Los detalles sobre qué hacer tras la picadura de un parásito se explican en un artículo aparte: Primeros auxilios tras una picadura de garrapata
En general, no hay nada complicado en quitar una garrapata adherida. Lo principal es que no se debe extraer al parásito demasiado bruscamente ni presionarlo fuertemente con los dedos. En primer lugar, la cabeza de la garrapata podría desprenderse y quedar en la herida, causando posteriormente una supuración severa. En segundo lugar, al apretarla, la garrapata secretará una gran cantidad de saliva y sangre ya infectada en la herida; por lo tanto, si el artrópodo está infectado, la concentración de patógenos en la herida aumentará considerablemente.
Después de extraer la garrapata, se debe desinfectar la herida (se puede tratar con alcohol, verde brillante, yodo o peróxido de hidrógeno). Se recomienda lavarse bien las manos con jabón. La garrapata extraída debe llevarse a analizar para asegurarse de que no esté infectada y, si es necesario, tomar las medidas correspondientes (por ejemplo, la profilaxis de emergencia contra la encefalitis transmitida por garrapatas consiste en inyecciones de gammaglobulinas).
Video útil sobre los hábitats de las garrapatas y las enfermedades transmitidas por estos parásitos
Cómo evitar en la naturaleza las áreas de mayor concentración de garrapatas e identificar sus acumulaciones en la hierba
