La garrapata del perro, cuyo nombre latino es Ixodes ricinus (Linnaeus, 1758), es el representante más común y masivo de la subclase Garrapatas (Acari) de la clase Arácnidos (Arachnida). En la literatura en ruso, el nombre de la especie tiene varios sinónimos; el término más utilizado es «garrapata europea del bosque».
Al igual que otras garrapatas ixódidas, la garrapata del perro es un ectoparásito obligado temporal del ser humano y de los animales domésticos. Para sobrevivir y reproducirse, necesita alimentarse de la sangre de varios huéspedes, cuyo cambio ocurre múltiples veces durante la vida del parásito.
A continuación, en la fotografía se muestra una hembra de garrapata del perro, alimentada de sangre:
La garrapata del perro habita prácticamente en todas partes; su área de distribución abarca todos los continentes, excepto la Antártida. Esta amplia distribución ha permitido que la especie se establezca firmemente en los ecosistemas más diversos y se adapte a alimentarse de varios animales, cuyo número de especies supera varias decenas.
Además, Ixodes ricinus es portador de los agentes causantes de varias enfermedades focales naturales peligrosas, con las que infecta a personas y animales durante la hematofagia, contribuyendo así a la propagación de infecciones. Las más peligrosas para las personas son diversas formas de encefalitis, fiebre hemorrágica, tifus exantemático transmitido por garrapatas y algunas otras infecciones, de las cuales la garrapata del perro es portadora y reservorio.
A continuación, hablaremos con más detalle sobre las características de la biología del parásito y su peligro para el ser humano...
Dónde habita la garrapata del perro
La garrapata europea del bosque (también conocida como garrapata del perro) se distribuye en el norte de África (territorio de Túnez y Argelia), países de Europa y Asia. En el Neártico, su localización se representa por poblaciones raras de América del Norte. La garrapata del perro también se encuentra frecuentemente en los países bálticos: Lituania, Estonia y Letonia. La especie es masiva en prácticamente todos los países de la antigua URSS.
El límite norte de distribución de la especie en Rusia atraviesa Karelia, las regiones de Leningrado y Nizhni Nóvgorod, pasando a la margen izquierda del Volga en la región de Samara. A continuación, los límites del área de distribución continúan hacia el sur a lo largo de la llanura aluvial de dicho río.
El límite norte en el Cáucaso septentrional se encuentra en los tramos inferiores del Don y el norte del territorio de Krasnodar, llegando hasta el valle del Térek. Luego, el límite continúa hacia el este, hasta la República de Chechenia, y rodea el Gran Cáucaso, adentrándose en Azerbaiyán.
La garrapata del perro prefiere como hábitats los bosques caducifolios, de coníferas y caducifolios, y los espacios abiertos con vegetación arbustiva.
Nota
En el norte, con clima frío, la garrapata elige zonas secas y bien caldeadas, es decir, es un xerófilo. En el sur, en cambio, prefiere hábitats húmedos y sombreados. Este fenómeno es bien conocido por entomólogos y acarólogos y se denomina ley del cambio zonal de estaciones. Por lo tanto, al determinar posibles lugares de concentraciones masivas del parásito, se deben tener en cuenta las características de la zona natural en la que se encuentre. Si en el sur de Rusia la garrapata del perro es una especie típicamente forestal, en el norte puede trasladarse predominantemente a espacios abiertos y secos con claro predominio de vegetación herbácea.
Otro punto importante a tener en cuenta: los brotes masivos de población del parásito ocurren con mayor frecuencia en el norte que en el sur. Esto se debe a las condiciones que surgen en terrenos accidentados después de la tala de bosques, donde posteriormente se forman pastizales. En estos pastizales se acumula una gran cantidad de animales, que son los hospedadores de las garrapatas adultas y sus larvas.
La abundancia de alimento y las condiciones microclimáticas favorables impulsan un aumento brusco de la población de hemoparásitos. Es precisamente en estas áreas donde es más fácil y probable contraer la garrapata del perro.
Estructura del parásito
El cuerpo de la garrapata adulta tiene forma de saco, compuesto por tejidos elásticos y flexibles que pueden cambiar significativamente de tamaño según el grado de ingesta. El color del cuerpo de la garrapata del perro suele ser marrón, pero puede variar de gris claro a marrón oscuro.
En la siguiente fotografía se observa claramente la coloración marrón de Ixodes ricinus:
En la parte frontal del cuerpo se encuentra un complejo de apéndices bucales denominado gnatostoma. Esta es la sección cefálica del parásito y posee una estructura compleja.
Junto a los órganos bucales se encuentran unos palpos que cumplen una función sensorial. En la base de la sección cefálica hay un par de quelíceros con forma de cuchillos afilados curvados hacia el ápice. Con ellos, la garrapata corta la piel de la víctima al alimentarse.
Si observamos los apéndices bucales con un microscopio, debajo (entre los quelíceros) se puede ver una protuberancia cónica cubierta de ganchos afilados: es el hipostoma (la llamada probóscide). Este se introduce en la herida de la víctima y a través de él se produce la succión de sangre. La acción de succión se logra gracias a los potentes movimientos contráctiles del esófago.
En la siguiente fotografía se ve claramente cómo se ve el hipostoma de la garrapata del perro bajo el microscopio:
Dato interesante
Los ganchos en el hipostoma pueden estar dispuestos en varias filas formando una corona. Su número y ubicación tienen importancia taxonómica, es decir, según la disposición y morfología de los ganchos se puede identificar la especie de garrapata y proporcionar una descripción de la misma.
Los ganchos están orientados de manera que no impiden la inserción de la probóscide en los tejidos, pero luego se sujetan firmemente en la piel. Por eso, bajo ninguna circunstancia se debe extraer la garrapata por la fuerza una vez que se ha fijado. Esto puede provocar que el abdomen se desprenda de la cabeza, dejando la cabeza y la probóscide dentro de la herida, causando supuración.
Detrás del complejo de apéndices bucales se puede observar una constricción que separa la sección cefálica del tronco (idiosoma). El idiosoma ha perdido por completo la segmentación y tiene la forma de un saco convexo en la parte superior.
El cuerpo está cubierto superiormente por placas quitinosas que no están conectadas entre sí. Cuando las garrapatas están hambrientas, entre estas placas se ven surcos más claros de tejidos elásticos. Estos son los que crean una especie de patrón.
En la parte anterior presenta un escudo dorsal de color granate oscuro, más raramente rojo brillante, cubierto con cerdas dispersas. Precisamente por su tamaño se puede distinguir sin error al macho de la hembra: en la hembra, este escudo cubre 1/3 del dorso, mientras que en el macho cubre todo el dorso. Esto se debe principalmente a las particularidades de la actividad vital de los sexos: las hembras se alimentan con más frecuencia y en mayores cantidades, lo que se debe a la necesidad de reproducción y puesta de huevos.
El cuerpo termina en las aberturas anal y genital, que están ligeramente desplazadas hacia el lado ventral.
En la fotografía se muestran una hembra y un macho de la garrapata del perro:
Todas las garrapatas tienen 4 pares de patas locomotoras, mientras que todos los insectos son de seis patas.
Nota
En el vulgo a menudo se considera a las garrapatas como insectos, lo cual es incorrecto. Estos parásitos, al igual que las arañas, no son insectos.
Las extremidades tienen una estructura articulada y terminan en garras que cumplen una función de fijación cuando las garrapatas se posan sobre su víctima. El par de patas anterior porta órganos del sentido químico, con los cuales los parásitos encuentran sin error a su futuro hospedador.
Las larvas se diferencian de los adultos por el número de patas: tienen seis. Las ninfas ya tienen 8 extremidades, pero aún no tienen desarrollada la abertura genital.
Cabe decir que todas las especies de garrapatas ixódidas son muy similares entre sí y solo se diferencian por una serie de características que no son fáciles de notar para una persona común. Por ejemplo, solo un especialista puede distinguir la garrapata del perro de la garrapata de la taiga, especialmente en aquellos hábitats donde sus áreas de distribución se superponen. La apariencia de estos parásitos es muy similar, y las diferencias morfológicas consisten en la presencia de espinas y apéndices membranosos en el borde interno de uno de los segmentos de las patas locomotoras. En cuanto al carácter de las relaciones tróficas, los parásitos también son similares (en ambos casos, un amplio espectro de hospedadores).
En consecuencia, solo un especialista podrá determinar con precisión qué garrapata se ha adherido a una persona o animal.
Ciclo de vida de Ixodes ricinus
El ciclo de vida de todas las garrapatas ixódidas consta de 4 etapas de ontogenia:
- huevos;
- larvas;
- ninfas;
- imagos (adultos).
El desarrollo de la garrapata del perro sigue un tipo de tres hospedadores. Esto significa que, durante el proceso de crecimiento y desarrollo, un individuo se alimenta de 3 hospedadores diferentes, pasando por una de las etapas activas de la ontogenia. El desarrollo puede durar de 1,5 a 3 años, dependiendo de las condiciones climáticas y de la base alimenticia.
La actividad de Ixodes ricinus comienza después del deshielo y finaliza con la llegada de las primeras heladas. Por lo tanto, estos arácnidos llevan una vida activa durante la mayor parte del año. Sin embargo, la actividad durante ese período varía, alcanzando su punto máximo en las temporadas de primavera y otoño, cuando las condiciones climáticas se caracterizan por una temperatura suficientemente alta y un grado de humedad tanto del aire como del suelo.
Nota
La alta densidad en el período primavera-otoño no solo se debe a las condiciones climáticas. La abundancia se debe a individuos de dos generaciones: garrapatas adultas que hibernaron en la hojarasca y jóvenes que acaban de mudar de ninfas, la generación del año en curso.
En verano, en comparación con la primavera y el otoño, la cantidad de individuos activos de la garrapata del perro se vuelve mínima. Por ejemplo, en los bosques de llanura aluvial y de barranco de la zona esteparia, los adultos de la garrapata no se encuentran en absoluto durante el verano, ya que a menudo entran en anabiosis térmica.
Las larvas de Ixodes ricinus aparecen ya en abril, pero su máxima actividad se observa en junio y julio. Las ninfas aparecen a finales de abril o principios de mayo y se registran hasta principios de noviembre. Durante el verano se registran dos picos de actividad: la tercera década de mayo y principios de junio, así como julio y principios de agosto.
El encuentro de los sexos ocurre tanto en el entorno natural como sobre el hospedador, donde se alimentan simultáneamente el macho y la hembra.
Después de la fertilización, la hembra se alimenta durante un tiempo en el mismo hospedador o busca activamente un nuevo huésped. Esto es muy importante, ya que para la maduración oportuna y completa de los huevos es necesario alimentarse con una gran cantidad de sangre. En la ciencia, esta dependencia se conoce como armonía gonotrófica. Por esta misma razón, las hembras son más sanguinarias: beben más sangre y la succionan durante más tiempo que los machos.
La puesta de huevos por parte de las hembras de la garrapata del perro ocurre en el entorno natural, y la productividad de huevos del parásito es colosal, contándose por miles los huevos depositados por un solo individuo. Esto compensa la alta mortalidad de las crías.
En la fotografía se muestra la puesta de huevos de una hembra de garrapata del perro en la hojarasca del bosque:
El desarrollo de los huevos dura hasta 20 días; las larvas que emergen se desarrollan durante un mes. En este período deben encontrar un huésped y alimentarse para ganar fuerzas antes de la próxima muda.
Las ninfas se desarrollan entre 30 y 40 días, y durante este período la alimentación también es vital.
En clima cálido y seco, los plazos de desarrollo pueden retrasarse una semana o más. Muchos especialistas sostienen que, con el aumento continuo de la intensidad del calentamiento global, la garrapata del perro se activará cada vez con más frecuencia a principios de la primavera y en el período otoño-invierno, lo que podría aumentar las tasas de incidencia de enfermedades transmitidas por garrapatas.
Los picos estacionales de abundancia de las garrapatas del perro están determinados por su densidad en la naturaleza y su nivel de actividad, que dependen tanto del estado de las poblaciones del parásito y de sus posibles huéspedes como, en gran medida, del clima. La actividad diaria depende del factor térmico.
Los adultos pasan el invierno en los mismos lugares donde realizan su vida activa: en el mantillo de hojas, en las grietas de la corteza de los árboles, bajo las piedras y en la madera muerta. Con la llegada de temperaturas positivas, estos parásitos salen a cazar.
Alimentación y cambio de huéspedes
Las garrapatas reaccionan a la presencia de una persona o animal ya desde una distancia de aproximadamente 10 metros. El parásito se orienta principalmente mediante los órganos del sentido químico, ubicados en el primer par de patas.
Nota
Precisamente porque las garrapatas pueden detectar la proximidad de un posible huésped, a menudo se concentran en lugares frecuentados por animales y personas: a lo largo de senderos forestales, en pastizales, a orillas de cuerpos de agua, en parques y plazas. Es en estos lugares donde es más probable contraer un parásito.
Las garrapatas del perro forman agregaciones en la vegetación en lugares favorables para la caza y se quedan inmóviles en una postura de espera. En la punta de la hierba, la garrapata se sostiene sobre las seis patas traseras, extendiendo el par delantero. Así, el parásito «monitorea» la composición química del aire circundante.
Por otro lado, esta postura de espera permite adherirse instantáneamente al pelo o la ropa del huésped potencial. Tan pronto como la garrapata detecta el estímulo, gira el cuerpo hacia la dirección del mismo y espera a que el alimentador se acerque. Si esto no ocurre, la garrapata desciende al sustrato y comienza a arrastrarse hacia la víctima, como si la persiguiera.
Pero las garrapatas del perro no pueden atacar activamente a grandes vertebrados, principalmente debido a su pequeño tamaño y movimiento insuficientemente rápido. Además, con una actividad intensa, el artrópodo pierde rápidamente humedad y se ve obligado a restaurar el equilibrio hídrico en estaciones húmedas, interrumpiendo la persecución.
La garrapata del perro es un polífago, es decir, se caracteriza por un amplio círculo de animales de los que puede alimentarse. Los adultos suelen posarse sobre ganado vacuno, ciervos, perros, gatos, zorros, perros mapache, liebres. Evitan a los mamíferos pequeños, ya que el riego sanguíneo de su piel puede ser insuficiente para una saturación completa.
Es bien sabido que entre los principales hospedadores de las ninfas se destacan los erizos y las ardillas. Con menos frecuencia, las ninfas se encuentran en ciervos, liebres, lirones, ratones, topillos, topos, musarañas, ganado vacuno.
Las aves tienen una gran importancia como hospedadores dominantes de las fases inmaduras de Ixodes ricinus. La alimentación ocurre a menudo en aves que anidan en el suelo o llevan una vida terrestre: ruiseñores, carboneros, gorriones, bisbitas, zorzales, escribanos, mosquiteros, etc.
Dato interesante
Las aves son vectores naturales de las garrapatas, ayudándoles a migrar distancias considerables. El fenómeno del transporte de invertebrados por animales grandes es bien conocido en la naturaleza y se denomina «foresis».
Las aves sedentarias representan un factor poderoso en el mantenimiento de la densidad de población de las garrapatas.
Los hospedadores de las larvas son principalmente pequeños roedores: lirones, ratones, musarañas, topillos, ardillas. A veces la alimentación ocurre en topos, ratas topo, liebres, erizos. Entre las aves, las larvas de garrapata del perro se adhieren con mayor frecuencia al bisbita arbóreo, el urogallo, el petirrojo, el pinzón vulgar y el carbonero crestado.
Por lo tanto, la garrapata del perro se caracteriza por un amplio espectro de hospedadores. Pueden alimentarse de todos estos animales, pero estos arácnidos en cada etapa de la ontogénesis tienen vínculos tróficos preferentes. De esto se deduce que el nombre de la especie (Garrapata del perro) no refleja en absoluto sus preferencias alimentarias. Además de perros, Ixodes ricinus se alimenta de más de 100 especies de animales, e incluso puede picar fácilmente a los humanos.
Entre la gente común existe la opinión de que en los gatos se encuentra la garrapata del gato, similar a la del perro en los perros. Sin embargo, esto es completamente incorrecto. En general, no existe la garrapata del gato (como tampoco la garrapata humana). A menudo, tanto a perros como a gatos se les adhiere la misma especie, si el animal ha entrado en una zona de reproducción masiva del parásito.
Por consiguiente, las garrapatas no presentan una selectividad tan marcada respecto a los contactos alimenticios. Es precisamente esta circunstancia la que conlleva el peligro de la garrapata del perro como principal vector de los agentes causantes de enfermedades graves desde los animales salvajes al ser humano.
Importancia médica
La importancia médica de la garrapata del perro viene determinada, ante todo, por el hecho de que este parásito es vector y reservorio de los agentes causantes de infecciones peligrosas: coriomeningitis, encefalitis escocesa, encefalomielitis oriental, encefalitis de San Luis, encefalitis viral transmitida por garrapatas, virus de Langat, Kemerovo, Kumlinge, West Nile, fiebre hemorrágica de Crimea.
También se ha establecido que la garrapata del perro es vector de los agentes causantes de infecciones bacterianas: tularemia, listeriosis, erisipeloide y rickettsiosis: fiebre Q, fiebre manchada de las Montañas Rocosas, rickettsiosis paroxística, tifus exantemático transmitido por garrapatas de Asia Central. Es por esta razón que los especialistas han intentado en múltiples ocasiones combatir las poblaciones de este parásito hematófago.
Las más extendidas y frecuentes en el ser humano y los animales domésticos son:
- encefalitis primavero-estival transmitida por garrapatas;
- encefalitis escocesa;
- fiebre Q;
- borreliosis transmitida por garrapatas (enfermedad de Lyme).
Encefalitis primavero-estival transmitida por garrapatas
La encefalitis primavero-estival transmitida por garrapatas es una enfermedad viral aguda que se caracteriza por un inicio súbito y rápido de la enfermedad, fiebre y una fuerte afectación del sistema nervioso central. Es una enfermedad de carácter focal natural, y está extendida en el norte de Rusia, el Lejano Oriente y la parte central de Europa. Los reservorios naturales son los animales salvajes (a menudo roedores), y los vectores son las garrapatas del género Ixodes. En particular, la garrapata del perro es el principal vector del agente causante de la enfermedad desde los animales salvajes al ser humano.
Por lo general, ya en la fase de larva o ninfa, el arácnido se infecta con el virus durante la hematofagia. A todos los hospedadores posteriores, la garrapata transmite el agente causante de la encefalitis transmitida por garrapatas, y cuanto más tiempo se alimenta la garrapata del perro, mayor es la probabilidad de infección con el posterior desarrollo de la enfermedad.
Nota
La encefalitis transmitida por garrapatas también la transmite la garrapata taiga (Ixodes persulcatus). Sin embargo, su área de distribución se desplaza hacia el norte, por lo que las regiones del norte y del Lejano Oriente se ven afectadas. Muchos científicos creen que esta encefalitis tiene una forma diferente, que es más patógena que la transmitida por Ixodes ricinus en la parte central del país.
Encefalitis escocesa
La encefalitis escocesa es una enfermedad infecciosa que afecta principalmente a las ovejas, y con menos frecuencia a los caballos y cerdos. Rara vez se transmite a los humanos, principalmente si visitan pastos agrícolas y allí los atacan parásitos infectados.
Los síntomas de la enfermedad son típicos de la encefalitis: debilidad muscular, somnolencia, dolores de cabeza, fiebre. La enfermedad se presenta en dos fases con una exposición de aproximadamente una semana. Sin embargo, a diferencia de la encefalitis primavera-verano común, el tratamiento de la encefalitis escocesa en la mayoría de los casos termina con la recuperación completa de la persona.
Fiebre Q
La fiebre Q es una enfermedad aguda de origen natural, cuyos agentes causales son las rickettsias de Burnet. La enfermedad se caracteriza por un curso agudo crónico y una fuerte afectación primaria del tracto respiratorio, causando primero bronquitis y luego neumonía.
A continuación, en la fotografía se muestran las bacterias Coxiella burnetii con gran aumento:
Los focos de la enfermedad existen tanto en la naturaleza salvaje (ungulados salvajes, roedores) como pueden ser antropúrgicos (la fuente son los animales de granja: ganado vacuno, ovejas, cerdos, caballos, aves de corral).
Los vectores son las garrapatas ixódidas, en particular la garrapata del perro. El parásito infectado, al alimentarse de un nuevo huésped, defeca para vaciar el intestino para nuevas porciones de sangre. Junto con las heces, también salen las rickettsias. A través de la herida en la piel, los patógenos penetran en el cuerpo humano o animal, y así ocurre la infección.
Borreliosis por garrapatas
La borreliosis transmitida por garrapatas (enfermedad de Lyme) es una enfermedad bacteriana aguda que afecta el sistema nervioso central, el sistema cardiovascular, el tejido muscular y los órganos del tracto gastrointestinal.
Los reservorios naturales de los patógenos son los animales salvajes: ciervos y roedores, y también los perros domésticos, ovejas y ganado vacuno pueden ser reservorios de infección. La garrapata del perro transmite los patógenos de los animales a los humanos.
En Rusia, esta enfermedad es muy frecuente y prácticamente ubicua, aunque fue registrada por primera vez en nuestro país recién en 1985.
Para determinar que fue una garrapata infectada con Borrelia la que picó, se puede hacer de la siguiente manera: a las pocas horas aparece una inflamación anular (eritema migratorio) en el lugar de la picadura, y los bordes del enrojecimiento pueden migrar con el tiempo. Si se detecta este síntoma, se debe acudir al médico de inmediato.
Qué hacer ante una picadura de garrapata
La principal protección contra las enfermedades transmitidas por la garrapata del perro es la prevención de las picaduras del parásito. En el periodo primavera-otoño, cuando la actividad de las garrapatas es máxima, se deben evitar los lugares de mayor concentración. No salir al aire libre sin ropa cerrada que impida que la garrapata llegue al cuerpo.
Se deben revisar las mascotas después de los paseos, ya que pueden traer parásitos a casa en su pelaje.
Si la garrapata se ha adherido, entonces:
- No hay que entrar en pánico: la adhesión del parásito solo es peligrosa si está infectado. Según las estadísticas, solo un pequeño porcentaje de las garrapatas son portadoras de patógenos de enfermedades peligrosas. Además, incluso si la garrapata que picó resulta estar infectada, la probabilidad de desarrollar la enfermedad es de aproximadamente el 2 al 6% (para la encefalitis transmitida por garrapatas);
- Se debe extraer el parásito de la piel con cuidado y lo más rápido posible. Bajo ninguna circunstancia se debe tirar con fuerza o, peor aún, aplastarlo. Si no está seguro de poder realizar las manipulaciones necesarias por sí mismo, acuda al médico.
- Después de extraer la garrapata, se deben lavar bien las manos con jabón.
- El parásito se debe colocar en un frasco y llevar a un laboratorio virológico para su análisis.
La garrapata del perro busca un lugar adecuado para adherirse
Video útil: cómo extraer una garrapata adherida con un hilo común
