En general, en las viviendas humanas pueden establecerse y habitar de manera permanente varias docenas de especies de ácaros, tanto parásitos como aquellos que no pican ni a las personas ni a los animales domésticos. Sin embargo, cuando se habla de ácaros domésticos, se hace referencia principalmente a sus especies sinantrópicas, los llamados ácaros del polvo (también conocidos como ácaros domésticos).
Estos artrópodos son únicos en su biología: habitan en la mayoría de las viviendas humanas en todo el planeta, sin ser parásitos directos de las personas, no pican ni succionan sangre. Además, no estropean los alimentos ni pican a los animales domésticos. Los ácaros del polvo podrían considerarse un grupo de descomponedores beneficiosos, si no fuera por un detalle: sus productos de desecho son tan perjudiciales para la salud humana que a menudo causan enfermedades respiratorias graves (incluidas algunas crónicas y potencialmente mortales).
Nota
Según las estadísticas, si al menos una de las personas que vive en una habitación, desde un bebé hasta un anciano, tiene rinitis o asma bronquial de etiología no identificada, con una probabilidad de aproximadamente el 45%, la causa de esta enfermedad son los ácaros domésticos. La mayoría de las personas ni siquiera sospechan su presencia en el hogar, aunque estas plagas viven muy cerca de los humanos: en colchones, almohadas, sofás y también simplemente en el polvo de los rincones de la habitación.
La razón de esta falta de visibilidad de los ácaros del polvo es su tamaño muy pequeño: los adultos miden aproximadamente 0,3 mm de largo, y las ninfas son aún más pequeñas. Además, su cuerpo es semitransparente. No es de extrañar que estos artrópodos no solo pasen desapercibidos, sino que incluso sean difíciles de identificar cuando se intenta buscarlos deliberadamente.
A continuación, en una fotografía tomada con un microscopio, se muestra un ácaro doméstico en su hábitat habitual, una alfombra:
Se puede comparar su tamaño, por ejemplo, con el grosor del hilo de la alfombra. Es completamente comprensible que observar al ácaro en la alfombra a simple vista sea problemático.
Sin embargo, evaluar la presencia de ácaros del polvo en el apartamento no solo es posible, sino necesario, para deshacerse de ellos lo más rápido posible en caso de una infestación grave del lugar, y a la vez, de las enfermedades que causa dicha convivencia. Con el enfoque correcto, en la mayoría de los casos se logra eliminar las plagas por cuenta propia.
Sobre cómo buscar a estos desagradables compañeros y qué hacer cuando se les encuentra, hablaremos más adelante con más detalle...
Características de la biología de los ácaros del polvo: de qué se alimentan y dónde se encuentran con mayor frecuencia en el apartamento.
Los ácaros domésticos (también conocidos como ácaros del polvo doméstico) son pequeños arácnidos, parientes lejanos de los conocidos ácaros ixódidos (aquellos, parte de cuyas especies transmiten la encefalitis).
Al igual que la mayoría de sus parientes dentro de la subclase, los ácaros del polvo no son parásitos ni del hombre ni de ningún otro animal. Se alimentan de las partículas de piel humana que se desprenden de los pies, la cabeza, las manos y el cuerpo, y luego se concentran junto con el polvo en las esquinas, debajo de los rodapiés y muebles, y en las alfombras. Aquí mismo, en las acumulaciones de polvo doméstico, se reúnen grandes cantidades de ácaros, consumiendo diligentemente los restos de piel humana y extrayendo de ellos los nutrientes necesarios.
Dato interesante
Investigaciones recientes muestran que la dieta de los ácaros domésticos es más variada de lo que se creía anteriormente. Por ejemplo, estos artrópodos también consumen activamente hongos de moho, aunque no todos — evitan parte del moho (presumiblemente, debido a la presencia de sustancias tóxicas en su composición).
Los ácaros del polvo tienen un cuerpo redondeado, de color blanquecino y semi-transparente, que externamente se asemeja a huevos de insectos. Sus patas se encuentran en la parte frontal del cuerpo y son más adecuadas para sujetarse a los finos hilos de las alfombras y al polvo que para desplazarse por superficies lisas.
No es de extrañar que los ácaros domésticos sean en general criaturas bastante sedentarias. No se les ve en la casa corriendo por el suelo o por la ropa de cama, y ni siquiera se mueven mucho cuando están en el polvo. Es por eso que pocas personas los notan incluso donde hay muchas de estas plagas. Sin embargo, si uno se arma con una lupa, se asemejan a pequeños puntos blanquecinos (de 0,2-0,3 mm) en los grumos de polvo o en los armazones de la cama. La mayoría de las personas simplemente no les prestan atención.
Nota
Los ácaros del polvo doméstico incluyen varias especies de ácaros sinantrópicos. De ellos, los más numerosos y extendidos son solo dos especies: el ácaro del polvo europeo Dermatophagoides pteronyssinus y el ácaro del polvo americano Dermatophagoides farinae.
También en el polvo doméstico pueden aparecer otras variedades de ácaros que se alimentan de residuos orgánicos, como por ejemplo el ácaro peludo doméstico Glycyphagus domesticus. Todos ellos tienen un aspecto muy similar entre sí y es prácticamente imposible distinguirlos en el hogar. Sin embargo, en la práctica no surge la necesidad de realizar dicha identificación de especies: los métodos de detección y eliminación de estos seres son los mismos para las diferentes especies.
A continuación, en la fotografía se muestra un ácaro del polvo Glycyphagus domesticus:
En condiciones favorables, cada ácaro del polvo vive aproximadamente de 2 a 3 meses, e incluye la duración de la etapa larvaria (ninfa). Aproximadamente 2/3 del ciclo de vida, el ácaro lo pasa en la etapa de ninfa, creciendo constantemente, mudando varias veces y luego transformándose en un imago, un artrópodo adulto capaz de reproducirse. En esta etapa, los ácaros se aparean, y luego las hembras comienzan a poner de 2 a 3 huevos cada día.
Durante toda su vida adulta, la hembra pone de 60 a 100 huevos, después de lo cual muere.
Así se ve un adulto del ácaro del polvo bajo un microscopio electrónico:
Los huevos de los ácaros del polvo son tan pequeños que son prácticamente indistinguibles a simple vista. También tienen una cáscara blanquecina y su diámetro no supera los 0,1 mm.
Aún menos visibles son los excrementos de los ácaros del polvo, pero son ellos (y no los propios ácaros) los más peligrosos para el ser humano, ya que contienen proteínas que causan sensibilización alérgica…
Peligro para los humanos
Los ácaros domésticos no pican a las personas. Evolutivamente, no han desarrollado esa necesidad y, por lo tanto, ni el ser humano ni ninguna de sus mascotas les interesan a los ácaros.
Nota
Por lo tanto, si en un apartamento los residentes presentan constantemente picaduras en el cuerpo, no se debe sospechar de los ácaros del polvo. Los culpables aquí son, más probablemente, los mosquitos, las chinches, las pulgas, los piojos de la ropa o, con menor probabilidad, los ácaros de las palomas (de los cuales hablaremos un poco más adelante).
Los ácaros domésticos son peligrosos porque pueden provocar reacciones alérgicas graves. Los principales alérgenos de los ácaros son las enzimas digestivas que facilitan la digestión de las partículas de la piel en el tracto digestivo. Parte de las enzimas se excretan con las heces, y cuando estos productos de desecho se secan y se descomponen, pasan al aire, son inhalados por el ser humano y se depositan en su piel. Debido a su alta actividad bioquímica, actúan de forma integral: irritan la piel y las mucosas de las vías respiratorias, y también estimulan la respuesta inmunitaria, provocando alergias.
Nota
El diámetro de las heces de los ácaros domésticos es de unos 30 micrómetros (0,03 mm). Debido a su pequeño tamaño, pueden ser fácilmente levantados por el aire cuando los niños juegan o se barre el suelo, y luego ser inhalados por el ser humano.
No es infrecuente que el contacto regular con las heces de los ácaros del polvo provoque las siguientes enfermedades:
- Rinitis crónica (a veces con síntomas de alergia, a veces sin ellos), acompañada de congestión nasal constante;
- Rinoconjuntivitis con síntomas característicos de alergia;
- Dermatitis atópica;
- Asma bronquial.
Nota
Algunos especialistas incluso creen que más de la mitad de los casos de asma bronquial en el mundo están relacionados precisamente con la alergia a las secreciones de los ácaros domésticos.
El ardor en los ojos, el lagrimeo y la congestión nasal, que empeoran en casa, son un indicio de la presencia de ácaros del polvo.
También son fuertes alérgenos las partículas de las cubiertas quitinosas de las ninfas, desprendidas durante la muda. De manera similar, la alergia puede aparecer o intensificarse en respuesta al contacto con los restos de ácaros muertos, que también abundan en el polvo.
Una característica distintiva de todas las enfermedades causadas por los alérgenos de los ácaros es la dificultad para determinar su etiología. Sin pruebas alérgicas específicas, es prácticamente imposible determinar que la rinitis o el asma se han desarrollado como reacción a las heces de los ácaros. Además, muchas personas no le dan importancia a la congestión nasal, a menudo intentan descubrir por sí mismas la causa de la dermatitis y, por supuesto, no lo consiguen.
Esto conlleva un cierto peligro: a menudo, para tratar estas enfermedades se utilizan por error medios y métodos complejos y no siempre inofensivos, incluso la intervención quirúrgica. Mientras que la verdadera causa del desarrollo de la patología puede estar literalmente al lado, por ejemplo, en el colchón y la almohada.
Causas de la aparición de los ácaros domésticos y condiciones óptimas para su vida en el interior
Las condiciones óptimas para la vida de los ácaros del polvo coinciden con el microclima típico de un apartamento o casa urbana. Les resulta adecuada una temperatura entre 18-25°C y una humedad relativa del 50-85%. Pueden sobrevivir a temperaturas ligeramente más bajas y más altas, pero el desarrollo se ralentiza en esos casos. También su actividad disminuye con baja humedad, pero no cesa por completo; si una persona puede vivir en el ambiente, los ácaros también sobrevivirán.
Nota
En invierno, en la mayoría de los apartamentos rusos, debido al funcionamiento de los aparatos de calefacción, se mantiene una humedad muy baja (por debajo del 20%). Sin embargo, si no se toman medidas, la población de ácaros domésticos no muere por completo. Los individuos continúan reproduciéndose, aunque no tan rápido como en otras estaciones.
En mayor cantidad, los ácaros se encuentran en lugares donde se acumulan el polvo y la piel descamada humana. Generalmente, son las uniones de los zócalos con el suelo, las esquinas de las habitaciones que se limpian con poca frecuencia, los espacios debajo de los muebles, las uniones de las partes de las camas y sofás, los espacios dentro de los sofás (por eso popularmente se les llama ácaros de sofá).
Los ácaros del polvo también pueden encontrarse en otros lugares donde no hay mucho polvo. Por ejemplo, a menudo se les encuentra en la cama, debajo de los colchones, en almohadas de sofás y en mantas, incluso en macetas. También pueden establecerse en grandes cantidades en alfombras, donde se acumula abundantemente la epidermis descamada humana.
Los ácaros suelen llegar inicialmente al interior con los muebles, así como en diversos objetos que las personas traen. Incluso pueden ser introducidos en bolsas y maletas con ropa, o en el polvo del calzado. Por sí mismos, apenas se dispersan entre apartamentos y casas debido a su incapacidad para desplazarse largas distancias. Es decir, en la mayoría de los casos, son las propias personas quienes los traen a casa, y luego se sorprenden de dónde vienen estas plagas.
Cómo saber si se trata de ácaros del polvo
Al intentar detectar ácaros del polvo en un apartamento, es necesario saber identificarlos correctamente y distinguirlos de otros artrópodos que pueden encontrarse allí.
Quizás lo más fácil sea confundirlos con los ácaros araña roja, que a menudo se establecen en plantas de interior. Estos últimos tienen un tamaño similar (0,3-0,5 mm) y, a simple vista, se parecen a los mismos puntos claros que sus 'parientes del polvo'.
Se pueden distinguir estos tipos principalmente por los lugares donde se encuentran en el hogar: los ácaros araña se acumulan en las hojas y tallos de las plantas, de cuya savia se alimentan. También envuelven la planta con una telaraña fina pero claramente visible. Los ácaros del polvo doméstico no se encuentran en las plantas ni forman telarañas.
Por ejemplo, en la foto de abajo se muestra una acumulación de ácaros del polvo bajo aumento:
Y aquí, ácaros araña en una planta de interior:
La forma más fácil de distinguir a los ácaros de cualquier insecto es observarlos con una lupa o un microscopio escolar y contar el número de patas. Los ácaros tienen 8 patas, que son bastante visibles con aumento. Cualquier insecto y sus ninfas (por ejemplo, las ninfas de chinches de cama o piojos de la ropa) tienen solo 6 patas.
Además, hay que recordar que la gran mayoría de los insectos que viven en las viviendas humanas son considerablemente más grandes que los ácaros del polvo. Incluso las ninfas más pequeñas de chinches y cucarachas miden entre 0,5 mm y varios milímetros, son claramente visibles sin ningún equipo de aumento y se mueven con bastante rapidez.
Así es como se ven, por ejemplo, las ninfas de las chinches de cama (también se ven los huevos):
Por lo tanto, si se ha visto algún artrópodo en la habitación, lo más probable es que no sea un ácaro doméstico; este último solo se puede distinguir si se examina muy atentamente un montón de polvo con una acumulación de estas plagas.
También es útil tener en cuenta que, además de los ácaros del polvo, en la habitación pueden instalarse algunos otros representantes de esta subclase que, aunque no pueden llamarse verdaderamente domésticos (ya que viven en hogares con mucha menos frecuencia que en otros lugares), pueden llegar a ser vecinos no muy agradables para el ser humano…
Algunas palabras sobre el ácaro de las palomas y otras plagas que se pueden encontrar en los hogares
Quizás los ácaros más desagradables que pueden vivir permanentemente en una vivienda humana son los ácaros de las aves. Existen varias docenas de especies, algunas de las cuales son parásitos permanentes de las aves y viven en sus plumas o en su piel, mientras que otras se establecen cerca de los nidos de las aves y simplemente visitan a sus huéspedes para alimentarse de sangre. Son estos últimos los que pueden instalarse en las viviendas humanas.
A menudo, en los apartamentos (especialmente en los últimos pisos de edificios, bajo los áticos) y en casas particulares se encuentra el llamado ácaro rojo de las gallinas. A veces también se le llama ácaro de las palomas.
Sus principales hábitats son gallineros, áticos con colonias de palomas, cobertizos, instalaciones auxiliares y, en la naturaleza, colonias de aves (como golondrinas o grajos), desde donde se traslada más cerca del ser humano. Al vivir en los áticos, puede infiltrarse en los apartamentos a través de grietas en las paredes, la ventilación y las instalaciones de servicios públicos, estableciéndose allí en un ambiente cálido y acogedor. Durante la temporada no reproductiva, cuando hay muy pocas aves en los áticos, estos parásitos pueden picar activamente a las personas y a los animales domésticos.
En la foto se muestra una acumulación de ácaros rojos de las gallinas en un ave:
Las picaduras de estos arácnidos son dolorosas y en su lugar quedan ampollas que pican. Estas mismas picaduras pueden provocar el desarrollo de una reacción alérgica.
Además de los ácaros de las palomas, en las viviendas humanas también pueden instalarse los llamados ácaros de granero: un grupo de especies cuyos representantes dañan diversos productos alimenticios. Por ejemplo, el ácaro de la harina puede dañar cereales, harina y otros productos de ultramarinos.
El ácaro del queso ataca al queso duro almacenado durante mucho tiempo, y el ácaro de la cebolla daña los bulbos de diversas plantas. Por último, incluso se conoce un ácaro del vino, que se instala en la superficie de la materia prima del vino en fermentación.
Por ejemplo, a continuación, en la fotografía se muestra una pieza de queso dañada por el ácaro del queso:
Todas estas especies de ácaros aparecen raramente en las casas. Sus principales hábitats son diversas empresas y almacenes donde se guardan grandes existencias de los productos correspondientes. No obstante, se puede encontrar a estos vecinos en un apartamento normal si se compra accidentalmente un producto infestado.
Cómo combatir los ácaros domésticos
La lucha contra los ácaros domésticos (del polvo) en general no presenta una gran dificultad y puede realizarse por cuenta propia, aunque tiene ciertos matices.
En primer lugar, debido a su tamaño muy pequeño, no es tan fácil encontrarlos para identificar los lugares de mayor acumulación. Por esta razón, a menudo las personas ni siquiera sospechan que sus problemas de salud están relacionados precisamente con los ácaros del polvo y que son ellos a los que hay que eliminar. Al intentar tratar la rinitis crónica, normalmente se compra un humidificador y una gran cantidad de medicamentos, pero no se sospecha la causa principal de la enfermedad.
Lo primero que hay que hacer en la lucha contra los ácaros es identificar los lugares de mayor concentración en la habitación. Esto se puede hacer con la ayuda de kits de prueba especiales. No siempre se venden en las farmacias, pero hoy en día se pueden comprar fácilmente en diversas tiendas en línea. Por ejemplo, los kits de prueba Ventia e IAQ son populares.
El procedimiento de verificación es sencillo: en el lugar de la habitación que se va a examinar, se toma un poco de polvo, se vierte en una solución especial y luego se sumerge una tira reactiva en la mezcla. El reactivo en la superficie de la tira reacciona a los alérgenos de los ácaros y se tiñe de un color determinado si están presentes en el polvo. Al comparar el color de la tira con las muestras indicadas en la escala especial de la prueba, se puede determinar la cantidad de alérgenos de ácaros en el lugar de la toma de polvo.
Nota
Existen sistemas de prueba para detectar la sensibilidad a los alérgenos de los ácaros, adecuados para su uso en el hogar. Esta prueba permite a una persona, por ejemplo, con asma o rinitis, determinar si tiene alergia a los ácaros del polvo. Si el resultado es positivo, es probable que la enfermedad haya sido provocada por los ácaros, y será necesario buscarlos y eliminarlos en el hogar.
En segundo lugar, es importante entender que, si los ácaros del polvo se han instalado en el hogar, grandes cantidades de ellos pueden encontrarse detrás de los rodapiés, en las grietas del parqué, dentro de los colchones, es decir, en lugares donde no es posible verlos ni alcanzarlos. Por lo tanto, la verificación de la habitación con un sistema de prueba da un resultado con un gran margen de error: donde hay más ácaros, a veces es imposible comprobar su presencia.
Si se determina que hay una gran cantidad de ácaros en la habitación, es necesario tomar medidas para eliminarlos. Para ello, se pueden aplicar varios métodos:
- Mecánico: los ácaros se eliminan junto con el polvo. Para ello, se pueden utilizar tanto aspiradoras domésticas comunes y un paño húmedo, como aspiradoras especiales para eliminar ácaros del polvo, como la Philips FC6230/02 Mite Cleaner. La primera opción es más económica, la segunda es más eficaz;
- Térmico: las almohadas, colchones y mantas que se sospeche que puedan estar infestados de ácaros se lavan a la temperatura máxima permitida. También se pueden calentar dejándolos en un coche cerrado al sol en verano; la temperatura en el interior alcanza un nivel que mata a todos los ácaros. Por último, estos artículos y los muebles se pueden tratar con vapor caliente de un generador de vapor;
- Método químico, en el que la habitación se trata con acaricidas especiales o pesticidas universales que combinan actividad acaricida e insecticida. Pueden ser tanto productos domésticos comunes, como los de las marcas Raid o Raptor, así como el accesible Karbofos en ampollas, Sinuzan y otros, como también productos más caros preparados a partir de concentrados de emulsión (Palach, Get, Lambda Zone, Delcid y otros). En términos generales, incluso las gotas antipulgas para perros y gatos pueden usarse para tratar, por ejemplo, una alfombra, aunque esto no sería racional, ya que estos productos son bastante costosos. Los ácaros del polvo son sensibles a la mayoría de los insecticidas (no necesariamente acaricidas), por lo que un tratamiento siguiendo las instrucciones con alguno de ellos, en la mayoría de los casos, garantizará el resultado deseado.
A diferencia de la lucha contra diversos insectos sinantrópicos, especialmente los parásitos, la eliminación de los ácaros domésticos se ve facilitada por el hecho de que no necesariamente debe ser completa.
Si, por ejemplo, las chinches de cama deben eliminarse hasta el último ejemplar para estar seguros de que no habrá más picaduras, para combatir los ácaros del polvo es suficiente con eliminar sus acumulaciones masivas. Además, esto a veces se puede lograr incluso con simples medios mecánicos: una aspiradora y un trapo húmedo. No es necesario intentar exterminarlos por completo. Incluso si una parte de las plagas queda detrás de los zócalos, dentro de los sofás o debajo de los armarios, la cantidad de alérgenos en la habitación se reducirá significativamente, lo que aliviará considerablemente la condición del paciente.
Si posteriormente se realiza una limpieza húmeda exhaustiva y regular en el apartamento, la cantidad de ácaros seguirá disminuyendo constantemente, ya que la principal fuente de alimento para ellos se eliminará durante dichas limpiezas.
Dato interesante
También se considera que se pueden eliminar los ácaros con lámparas de cuarzo, las mismas que se utilizan para desinfectar una habitación determinada.
Los métodos para combatir los ácaros domésticos se pueden combinar, o se puede utilizar solo un método, sin esperar un resultado rápido sino una eliminación gradual de la mayoría de los individuos de la población.
Por ejemplo, se pueden sacudir todas las alfombras de la habitación, tratar las alfombras y los zócalos con cualquier spray insecticida (incluidas las versiones modernas de Diclorvós), y los sofás y colchones con un generador de vapor. Luego, realizar una limpieza húmeda en el apartamento y dormir tranquilo. Si posteriormente se lavan a fondo los pisos y se limpia el polvo en todas partes al menos una vez por semana, será una prevención confiable contra la reproducción masiva de ácaros.
Los muebles muy infestados, especialmente los tapizados, es aconsejable congelarlos al aire libre en invierno, tratarlos con vapor caliente de un generador de vapor o rociarlos con cualquier spray insecticida. Esto será una garantía suficiente de que los ácaros que pudieran haberse establecido debajo de la tapicería del mueble morirán.
También es útil rociar las zonas especialmente infestadas con sprays como Easy Air. Su composición contiene biodegradantes que provocan la destrucción de los alérgenos de los ácaros y reducen la intensidad de la reacción de las personas a ellos.
Por último, puede deshacerse de los ácaros de forma rápida y completa encargando un tratamiento profesional (a veces se le llama incorrectamente desinfección). Esto evitará que el propietario del local tenga que tratar el apartamento por sí mismo y, con toda probabilidad, dará un resultado positivo de inmediato. En algunos establecimientos (por ejemplo, guarderías y escuelas), solo los desinsectadores especialmente capacitados pueden fumigar cualquier plaga.
Protección de la vivienda contra estos artrópodos
Debido a su pequeño tamaño y a que son prácticamente imperceptibles para el ser humano, los ácaros del polvo pueden introducirse muy fácilmente en un local. Sin embargo, si se siguen las medidas preventivas, no hay que temer esto. Aunque se considera que la mayoría de los apartamentos y casas están infestados por estos arácnidos, solo en algunos locales se reproducen en cantidades tales que se convierten en una amenaza para la salud humana.
En pocas palabras, es poco probable que se pueda proteger completamente y para siempre el hogar de la presencia de ácaros del polvo. Pero se puede evitar la reproducción masiva de estos artrópodos en la vivienda, lo que ayudará a protegerse de forma fiable de las enfermedades que provocan.
Entre las medidas preventivas más eficaces se incluyen:
- Limpieza húmeda regular del local. Si se realiza al menos una vez por semana, será suficiente para evitar la proliferación excesiva de ácaros, ya que la limpieza elimina tanto los propios ejemplares como sus huevos y las fuentes de alimento: las partículas de piel humana;
- Eliminación de los «acumuladores de polvo» innecesarios: alfombras, moquetas, caminos de alfombra y peluches en exceso;
- Limpieza regular de los filtros de los aires acondicionados y de la bolsa de la aspiradora.
Al mismo tiempo, no debe temer que la cantidad de ácaros del polvo en la habitación aumente al mantener una humedad normal en ella (por ejemplo, al usar un humidificador de aire). En realidad, las medidas preventivas mencionadas anteriormente garantizarán una regulación confiable de la cantidad de ácaros, e incluso la humedad óptima para ellos no les permitirá reproducirse masivamente en un apartamento limpio y bien cuidado.
Vídeo útil: a qué conduce la presencia de ácaros del polvo en la cama
Ácaros del polvo en la almohada (macrofotografía)
