Respondemos a las preguntas más frecuentes sobre los ácaros en el hogar.
Los ácaros en el hogar, y más aún aquellos que viven allí permanentemente, les parecen un sinsentido a muchas personas. Si bien las cucarachas, las polillas e incluso las chinches son consideradas artrópodos 'domésticos' no deseados, la gente está acostumbrada a temer a los ácaros solo al aire libre, y está segura de que estas criaturas no aparecerán en el apartamento, y que si llegaran accidentalmente desde el exterior, no sobrevivirían.
En realidad, los ácaros domésticos, semidomésticos y, a menudo, aquellos que no tienen relación alguna con la vivienda humana, se encuentran en el 87% de los espacios habitables. En algunos lugares, las personas no pueden encontrarlos (pero sufren por su cercanía), en otros los encuentran pero no los reconocen como ácaros. Pero en todas partes, la convivencia con ellos crea problemas y, en algunos casos, una amenaza para la salud.
Aleksandr Plotvitski, investigador asociado del Instituto de Investigación Científica contra la Peste, responde a las preguntas más frecuentes de nuestros lectores y suscriptores sobre los ácaros que se pueden encontrar en las viviendas: de dónde vienen, de qué se alimentan allí, qué peligros representan y cómo combatirlos.
¿Pueden los ácaros vivir y reproducirse permanentemente en un apartamento? ¿Acaso no viven solo en el bosque y en los prados…?
En apartamentos y casas particulares viven, se reproducen y prosperan permanentemente varias docenas de especies de ácaros. Se trata de las llamadas especies sinantrópicas: aquellas para las que las condiciones en la vivienda humana son óptimas para la vida. En condiciones domésticas, a menudo se reproducen incluso más rápido y con mayor éxito que en la naturaleza, ya que aquí prácticamente no tienen enemigos (al menos hasta que el propio ser humano comienza a exterminarlos deliberadamente).
La opinión de que las garrapatas solo pueden vivir en la naturaleza surge en personas que solo conocen a las garrapatas ixódidas, parásitos que se alimentan de la sangre de humanos y otros animales y que, efectivamente, solo se reproducen en la naturaleza. Si un perro, un gato o una persona trae accidentalmente una de estas garrapatas de la calle, no morirá de inmediato, pero no podrá reproducirse aquí (aunque sí podrá picar a alguien más). Sin embargo, las garrapatas ixódidas son solo una pequeña familia dentro de la enorme subclase de las garrapatas. Hoy se han descrito 700 especies de garrapatas ixódidas y más de 54000 especies de garrapatas en total. Y son precisamente estas garrapatas «no ixódidas» las que habitan nuestros hogares, consumiendo aquí diversos alimentos, a menudo muy específicos.
¿Qué garrapatas pueden vivir y reproducirse permanentemente en un apartamento? ¿De qué se alimentan aquí?
Si clasificamos todas las garrapatas domésticas según su prevalencia en la vivienda humana, nuestros compañeros de hogar más frecuentes serán:
- Las garrapatas del polvo doméstico, o simplemente ácaros del polvo. Viven muy cerca de las zonas de descanso y se alimentan de las escamas de piel que se desprenden de los humanos. Según las estadísticas para Europa, los alérgenos producidos por los ácaros del polvo se detectan en el 68% de los hogares. Esto significa que de cada tres viviendas, dos estarán habitadas por estos ácaros.
- Los ácaros araña roja son plagas de plantas, se reproducen rápidamente en muchas flores de interior y se alimentan de la savia de cualquier parte aérea de los arbustos.
- Los ácaros planos, o falsos ácaros araña, también llamados ácaros planos. Llevan el mismo estilo de vida que los ácaros araña, pero no forman telarañas en las plantas.
- Los ácaros de granero — una «mezcla variada» de especies de varias familias, especializadas en alimentarse de diversos productos alimenticios. Aquí encontramos el ácaro de la cebolla, de la harina, del queso e incluso el ácaro del vino: este último se alimenta de los productos de la fermentación del vino en la superficie de un barril o botella. Y por los nombres de las demás especies, está claro de qué se alimentan y dónde buscarlos.
- Varias especies de ácaros gamasidos y argásidos, que parasitan principalmente aves y roedores sinantrópicos. Al reproducirse en los nidos de palomas, golondrinas, vencejos, ratas y ratones, a menudo se extienden por las viviendas y comienzan a picar a los humanos. Son especialmente frecuentes en zonas rurales, en casas antiguas.
También un grupo muy numeroso lo constituyen los ácaros parásitos, estrechamente vinculados al cuerpo humano. Estos son, principalmente, el arador de la sarna y el Demodex foliculorum. El primero vive en la piel humana y se alimenta de ella; el segundo se instala en los folículos pilosos (con mayor frecuencia en las pestañas, por lo que en el lenguaje cotidiano se le llama «ácaro de las pestañas») y se alimenta del sebo que se secreta en el folículo. A estos ácaros no se les puede llamar estrictamente «domésticos», ya que viven en el ser humano independientemente de dónde viva la persona. Pero, de hecho, casi toda su población mundial se concentra precisamente en las viviendas humanas.
¿Y las garrapatas ixódidas se encuentran en las casas? ¿Pueden contagiar aquí la encefalitis transmitida por garrapatas?
Las garrapatas ixódidas no pueden reproducirse en las viviendas humanas, por lo que solo pueden llegar aquí de forma accidental.
Si una garrapata de este tipo se adhiere a una persona o a un perro en la calle, y es llevada a casa, donde se desprende, intentará buscar un lugar escondido para mudar de piel o poner huevos, dependiendo de su etapa de desarrollo y sexo. En teoría, nada impide que esta garrapata viva allí, y si es una hembra adulta, incluso podría poner huevos. De estos nacerán larvas que pueden picar a personas y animales domésticos, pero la mayoría morirá, ya que en la vivienda no existe el biotopo necesario para ellas: la mayoría de las garrapatas acechan a sus víctimas desde briznas de hierba y no saben correr tras las personas o los perros y gatos. Como no pueden cazar 'desde la hierba' aquí, la gran mayoría muere. Sin embargo, antes de morir, pueden llegar a ser vistas y asustar a los dueños de la casa.
Además, las pequeñas larvas de las garrapatas ixódidas atacan principalmente a animales pequeños, como lagartos y roedores parecidos a ratones. Una persona, e incluso un perro, son demasiado grandes para ellas, y su piel es demasiado dura y áspera.
Una ninfa de la garrapata del bosque, o los ejemplares adultos que acaban en un apartamento, pueden vivir allí durante mucho tiempo. Son capaces de ayunar durante meses, y en algunas especies, los individuos pueden incluso perseguir activamente a posibles huéspedes. Por lo tanto, en principio, estos ejemplares introducidos pueden vivir en la casa durante semanas o incluso meses y pueden incluso picar a personas o animales.
Al mismo tiempo, los casos de ataque de garrapatas ixódidas a personas en apartamentos y casas son extremadamente raros. No se conocen casos de infección por encefalitis transmitida por garrapatas o borreliosis de Lyme a partir de estas garrapatas 'domesticadas'.
¿Qué peligros plantean las garrapatas domésticas?
Todas las especies de garrapatas sinantrópicas causan daños de diferentes maneras, pero las consecuencias de su actividad pueden ser muy graves.
Los ácaros del polvo provocan alergias muy graves. Sus enzimas digestivas, capaces de descomponer las células de la epidermis difíciles de digerir, son químicamente muy activas y, al entrar en las vías respiratorias con el polvo, causan rinitis que, sin tratamiento, puede provocar el desarrollo de asma bronquial. Según las estadísticas, el 70% de los niños con asma bronquial presentan alergia a los productos de desecho de estos ácaros. Se cree que más de la mitad de las rinitis crónicas son causadas precisamente por la alergia a los ácaros del polvo. Muchos casos de dermatitis atópica y conjuntivitis también se asocian con los ácaros del polvo.
Las garrapatas gamasoides y argásidas pican a las personas y chupan su sangre. Sus picaduras provocan un intenso picor, irritación de la piel y provocan la aparición de erupciones cutáneas. Estos complejos de síntomas se clasifican incluso como enfermedades separadas: dermatitis por garrapatas o acariasis. Las picaduras de algunas especies de garrapatas argásidas tropicales son tan dolorosas que se comparan con las picaduras de avispas.
Los ácaros de granero pueden causar lesiones en la piel si entran en contacto con ella y pican a la persona. Sin embargo, se considera más peligroso que ingresen al tracto digestivo a través de los alimentos. Los ácaros pueden sobrevivir durante mucho tiempo dentro del estómago y los intestinos, perforando los tejidos y provocando inflamaciones y úlceras. Algunas especies incluso pueden reproducirse dentro del tracto digestivo y las vías urinarias humanas. Todo esto se acompaña de fenómenos muy desagradables: aparición de sangre y pus en las heces, sensación de picazón y dolor en la zona del ano, malestar, reacciones alérgicas y dolores abdominales.
De manera similar, algunas especies de ácaros pueden penetrar en los órganos del sistema urinario y causar acariasis urinaria, afectando los riñones, la vejiga y las vías urinarias.
Los ácaros araña y los ácaros planos dañan gravemente las plantas y, en caso de infestación severa, provocan la muerte de los arbustos afectados.
No hace falta hablar del ácaro de la sarna y de los demodex: son conocidos precisamente por las enfermedades que causan: la sarna y la demodicosis.
¿Cómo saber si son ácaros u otro organismo?
La forma más sencilla de distinguir los ácaros de cualquier otro artrópodo es contar la cantidad de patas que tienen. Los ácaros siempre tienen 8 patas (excepto las larvas, que no se pueden ver a simple vista ni contar sus patas), mientras que otros artrópodos domésticos tienen una cantidad diferente. Por ejemplo, todos los insectos tienen 6 (y las orugas, como las de la polilla, tienen 16, incluyendo las falsas patas abdominales), los ciempiés tienen varias decenas, y las cochinillas tienen 14. Las arañas también tienen ocho patas, pero es fácil distinguir los ácaros de las arañas por la forma del cuerpo y la longitud de las patas: las arañas tienen patas mucho más largas y el cuerpo suele ser redondeado, con un abdomen claramente separado de la cabeza.
Por ejemplo, aquí en la foto hay un ácaro de los pastos:
Y aquí, una araña de jardín común (Araneus diadematus):
También es característica la disposición de las patas en el cuerpo de los ácaros: los dos pares delanteros suelen estar dirigidos hacia adelante y se encuentran delante de la cabeza.
El problema para identificar la mayoría de los ácaros radica en su pequeño tamaño. Por ejemplo, los ácaros araña se pueden ver a simple vista, pero para contar sus patas ya se necesita una lupa potente o un microscopio. Para este propósito, sirve incluso un microscopio escolar o infantil, y algunos teléfonos en modo macro pueden tomar una fotografía nítida en la que, al ampliarla en la computadora, se puedan ver claramente las patas.
Sin embargo, algunos ácaros son indistinguibles a simple vista, y sin herramientas especiales no se podrán observar ni identificar. Por ejemplo, los ácaros del polvo y la mayoría de los ácaros de granero tienen un cuerpo que mide fracciones de milímetro, y no se podrán ver, y mucho menos contar sus patas, sin un microscopio.
¿Y cómo determinar qué tipo de ácaros tengo en casa?
Determinar la especie de los ácaros, incluso de los que no son microscópicamente pequeños, es difícil, y para un no especialista es prácticamente imposible.
Por ejemplo, incluso las garrapatas argásidas y gamásidas de tamaño considerable son muy similares en apariencia, y no es posible distinguirlas a simple vista sin ayuda. Las larvas y ninfas pequeñas de las garrapatas ixódidas también se parecen mucho, por lo que incluso un especialista no siempre puede decir de un vistazo qué garrapatas específicas tiene delante.
Ni siquiera se puede decir con certeza que si una garrapata es roja, o solo tiene la parte trasera roja, entonces es un parásito hematófago. En las casas particulares pueden vivir ácaros rojos depredadores que no pican a los humanos, pero cazan insectos pequeños, y por lo tanto son hasta cierto punto beneficiosos.
Hasta cierto punto, se puede realizar una identificación precisa según el lugar donde se encuentran las garrapatas y su comportamiento:
- Si los parásitos son visibles a simple vista, pican a las personas o están claramente llenos de sangre, entonces son garrapatas argásidas, gamásidas o ixódidas.
- Si las garrapatas se encuentran en las plantas, o en macetas en general, y caminan sobre una telaraña fina parecida a una película, entonces son ácaros araña.
- Si las garrapatas están en las plantas pero no hay telaraña, entonces son ácaros planos.
- Las garrapatas que pululan en masa sobre los productos alimenticios son ácaros de granero. En consecuencia, en los productos de ultramarinos es muy probable que se encuentren ácaros de la harina, en la cebolla el ácaro de la cebolla, en la superficie del vino el ácaro del vino, en el queso el ácaro del queso. Pero aquí no todo es tan claro: los ácaros de la harina, en ausencia de otro alimento, pueden dañar, por ejemplo, el queso, o picar a las personas.
- Las garrapatas que se pueden ver al microscopio en alfombras, pasillos alfombrados, en la cama, en el polvo, en los rodapiés, en las esquinas de la habitación, son probablemente ácaros del polvo.
De todas formas, ninguna especie de garrapata es beneficiosa en un apartamento. Si encuentra alguna en su casa, elimínelas.
Veo algo que parece una mosca o una garrapata, y no puedo entender qué es...
Lo más probable es que sea una mosca de la familia de los hipobóscidos (moscas hematófagas). No es una garrapata, aunque se ve y se mueve de manera similar a como lo hacen las garrapatas. Tiene un cuerpo plano y el movimiento de sus patas se asemeja al «andar» de las garrapatas.
Si la mosca todavía tiene alas, esa es la característica distintiva más fiable. Algunas moscas hematófagas, después de llegar al cuerpo del huésped (ave, persona, perro), se arrancan las alas, que les dificultan moverse entre el pelo o las plumas. No obstante, es fácil contarles las patas y comprobar que tienen seis, y que realmente es una mosca.
¿De dónde vienen estas garrapatas al apartamento?
Las diferentes garrapatas llegan a la vivienda por diferentes vías.
Las garrapatas argásidas y gamásidas suelen reproducirse en nidos de aves en áticos y paredes, o en madrigueras de ratones y ratas en sótanos de casas. Desde allí pueden propagarse por sí mismas a las habitaciones adyacentes. Además, su pequeño tamaño les permite meterse incluso en las rendijas más estrechas, lo que es especialmente peligroso en casas de madera, donde en las grietas entre las tablas las garrapatas pueden acumularse en grandes cantidades.
Algunas especies de estas garrapatas — las de las gallinas, las de las palomas y algunas otras especies de ácaros de las aves — pueden reproducirse en recintos con aves de corral y en gallineros, y desde allí trasladarse a una casa particular.
Los ácaros de granero ingresan a la vivienda humana, mayoritariamente, con productos contaminados y, muy raramente, en la ropa o la piel de una persona si trabaja en una industria alimentaria y tiene contacto con productos contaminados similares.
Los ácaros del polvo se propagan a nuevos espacios en la ropa, el calzado, los objetos personales, los muebles transportados, los electrodomésticos y, especialmente, las alfombras. Son muy pequeños y, en cuestión de minutos, varios ejemplares pueden depositarse con el polvo sobre unos pantalones o una camisa que hayan estado sobre una alfombra, viajar sin problemas en esa prenda a un nuevo lugar, caer al suelo y comenzar a reproducirse exitosamente.
¿Pueden reproducirse todos estos ácaros en el hogar?
Pueden reproducirse en el hogar aquellos ácaros que encuentren alimento en todas las etapas de su desarrollo.
En particular, se reproducen normalmente en un apartamento los ácaros del polvo, los ácaros de granero, los ácaros araña y los ácaros planos, así como varias especies de ácaros argásidos y gamásidos que pueden alimentarse exclusivamente de humanos o de aves ornamentales en el interior.
La mayoría de los ácaros argásidos y gamásidos, incluyendo los «de aves» y «de ratones», no pueden reproducirse en un apartamento porque, en las primeras etapas de desarrollo, sus larvas y ninfas no pueden alimentarse de humanos. Incluso si los adultos, los ejemplares más grandes, pueden succionar sangre humana, sus larvas no pueden perforar la piel ni acceder a la sangre, por lo que mueren. Su ciclo reproductivo se interrumpe.
Tampoco pueden reproducirse en interiores las garrapatas ixódidas, incluyendo las transmisoras de la encefalitis transmitida por garrapatas. Teóricamente, hembras aisladas del género Hyalomma pueden desprenderse de perros en sus casetas o camas, esconderse en grietas cercanas, depositar allí sus huevos, y las larvas eclosionadas atacarían al mismo perro. Esto es posible porque las garrapatas de este género pueden perseguir activamente a su presa. Sin embargo, no se han registrado casos reales de reproducción masiva y constante de estas garrapatas en una vivienda. En el patio cerca de la casa, estas garrapatas se reproducen igual que las de otros géneros de la familia Ixodidae, y nunca se puede determinar si su reproducción se limita solo a la caseta del perro infectada.
Y si una garrapata cae de un perro dentro de la casa, ¿cuánto tiempo puede vivir allí y picará a alguien?
Una garrapata ixódida puede vivir en un apartamento desde unos pocos días hasta varios meses, dependiendo de su etapa de desarrollo y sexo. De estos mismos factores depende si picará a alguien o no.
Si la garrapata era un adulto, después de desprenderse del perro, lo más probable es que no pique a nadie. Si es una hembra, pondrá huevos en algún lugar oculto y morirá. El macho intentará esconderse, incluso puede intentar buscar un nuevo huésped, y ya sea que lo vean las personas o muera después de unos días o semanas.
Si la garrapata era una ninfa, puede mudar a una ninfa de la siguiente edad o a un adulto, tras lo cual intentará nuevamente encontrar un huésped y adherirse a él. Podría lograrlo, pero seguramente no podrá encontrar una pareja sexual en el apartamento ni dejar descendencia.
¿Cómo encontrar una garrapata que se ha desprendido en el apartamento?
Es muy difícil: la garrapata es pequeña y siempre busca escondites muy estrechos y recónditos después de desprenderse de su huésped. Se puede revisar la cama donde duerme la mascota, despegar y revisar los rodapiés, levantar los bordes de los linóleos. Pero es poco probable que estas medidas ayuden a encontrar una sola garrapata en el apartamento; es una tarea de una dificultad similar a buscar la famosa aguja en un pajar.
¿Cómo eliminar estas garrapatas del apartamento?
Todas las garrapatas se eliminan de forma bastante eficaz con acaricidas a base de piretroides y compuestos organofosforados. Las arañas rojas y los ácaros planos pueden ser resistentes a algunas sustancias de estos grupos; si un producto no actúa sobre ellos, es necesario volver a tratar sus hábitats con un producto a base de otro acaricida. Además, contra las arañas rojas y los ácaros planos funcionan bien muchos preparados a base de avermectinas y de compuestos con efecto hormonal sobre los ácaros.
Las garrapatas arácnidas, gamásidas y del polvo, en la gran mayoría de los casos, se eliminan rápidamente con los insecticidas domésticos más comunes a base de compuestos organofosforados y piretroides.
Cierta dificultad en la eliminación de los ácaros del polvo radica en que apenas se ven, por lo que es difícil evaluar el resultado del trabajo. Sin embargo, la práctica demuestra que una desinsectación única del local, seguida de limpiezas minuciosas regulares (una vez por semana), es suficiente para deshacerse de estas plagas.
Después de eliminar los ácaros del polvo del local, pueden quedar sus excrementos secos, que contienen alérgenos. Existen aerosoles especiales que, al rociarse sobre el polvo que contiene dichos alérgenos, los descomponen en formas inofensivas. Sin embargo, desde un punto de vista práctico, una limpieza a fondo con aspiradora, fregado de suelos y limpieza de las rendijas detrás de los rodapiés elimina entre el 90 y el 95% de estos alérgenos del local. Si los propios ácaros han sido eliminados y no dejan nuevos excrementos, después de 2 o 3 de estas limpiezas no quedarán alérgenos en el local.
Las garrapatas que infectan los productos alimenticios se tiran junto con los productos. Si se descubren dichos productos infectados, después de desecharlos es conveniente limpiar a fondo, aspirar y lavar los armarios y despensas donde se almacenaban estos productos, para destruir posibles puestas de huevos y ejemplares sueltos que se hayan extendido por las superficies.
¿Y qué se puede hacer para que esta plaga no vuelva a aparecer en casa?
La práctica demuestra que es necesario proteger el apartamento principalmente de las garrapatas arácnidas, gamásidas y del polvo.
Para protegerse de las garrapatas arácnidas y gamásidas en una casa particular, es necesario eliminar los nidos de aves en los áticos y las madrigueras de ratones y ratas en el sótano. Los ratones se pueden capturar con trampas y trampas pegajosas, y las ventanas del ático deben cerrarse con rejillas para evitar la entrada de palomas y estorninos.
En un edificio de departamentos, el ático también se cubre con mallas en las ventanas, y en el sótano se realiza desratización regularmente. Si no es posible realizar estos trabajos, debe ocuparse de aislar la vivienda: instalar mosquiteros confiables en las ventanas, enmasillar grietas y agujeros en las paredes exteriores, eliminar los espacios entre las tuberías de las redes de servicios y las estructuras de concreto. En general, la tarea aquí es evitar que los ácaros puedan ingresar físicamente al apartamento.
No es posible protegerse de manera confiable contra los ácaros del polvo, pero una buena prevención de su reproducción es la limpieza regular del espacio. Una aspiradora potente succiona casi todos los ácaros junto con el polvo, y si incluso en el apartamento hay algunos «pioneros», ellos y sus descendientes morirán en el ciclón de la aspiradora durante una de las limpiezas posteriores.
Las chinches de despensa ingresan al apartamento con productos contaminados, por lo que la mejor manera de prevenir dicha contaminación es comprar productos de calidad en empaques confiables. Y, por supuesto, mantener la limpieza en los lugares de almacenamiento de estos productos.
Por último...
En general, los ácaros sinantrópicos representan un problema sanitario mucho menor que, por ejemplo, los insectos sinantrópicos — cucarachas, chinches, hormigas. Como mínimo, los ácaros no son tan móviles y se propagan en mayor medida gracias al propio ser humano. Se puede decir que los ácaros en un apartamento son, en la mayoría de los casos, consecuencia de la violación de reglas sanitarias básicas: limpieza infrecuente, acumulación de trastos y productos viejos, deterioro del propio espacio. Por lo tanto, si simplemente se mantiene la casa limpia y en condiciones técnicas normales, los ácaros probablemente no aparecerán, e incluso en caso de infestación accidental, serán fáciles de eliminar.
