Los ácaros trombídidos son una familia de ácaros del orden de los Acariformes. Es un grupo extenso de pequeños artrópodos que recibe su nombre por el color rojo brillante de sus larvas, el cual se intensifica cuando se llenan de sangre.
Los ácaros trombídidos tienen un ciclo de desarrollo bastante complejo: los adultos y las ninfas activas son depredadores de vida libre que habitan en el suelo y se alimentan de diversos invertebrados, mientras que sus larvas son parásitos típicos que se alimentan de la hemolinfa de arácnidos e insectos, y a veces también de la sangre de vertebrados. Por su tipo de alimentación, las larvas de trombídidos se parecen un poco a las garrapatas ixódidas (por ejemplo, la garrapata de la taiga), y no muestran selectividad alguna respecto a los huéspedes hospedadores: durante los períodos de actividad, las larvas pueden atacar masivamente a artrópodos, mamíferos, aves, reptiles y anfibios.
Algunas especies también pueden atacar al ser humano, alimentándose de sangre y productos de la disolución de los tejidos cutáneos. Las picaduras de estos ácaros trombídidos son peligrosas y desagradables, y causan una forma especial de lesión cutánea (trombidiasis). Además, los trombídidos transmiten los agentes causantes de una peligrosa enfermedad focal natural: la fiebre tsutsugamushi.
Nota
Afortunadamente, a diferencia de las garrapatas ixódidas, los trombicúlidos no transmiten la encefalitis transmitida por garrapatas ni la enfermedad de Lyme (borreliosis). Sin embargo, la fiebre tsutsugamushi no es menos peligrosa: sin tratamiento, la tasa de mortalidad alcanza el 40%.
A continuación, hablaremos sobre dónde habitan los trombicúlidos, cuáles son las particularidades de su desarrollo, alimentación y reproducción, así como sobre cómo protegerse de sus picaduras.
Distribución y hábitats
La superfamilia Trombea (trombicúlidos) incluye dos familias: Trombidiidae y Trombiculidae. Sin embargo, los representantes de la segunda familia tienen una importancia práctica mucho mayor, y serán estos de los que hablaremos a continuación. En total, la fauna mundial cuenta con alrededor de 2.000 especies de trombicúlidos, de las cuales más de 100 habitan en el territorio de la antigua URSS.
Los trombicúlidos se distribuyen prácticamente por todo el mundo; se han reportado en todos los continentes excepto la Antártida. Estos parásitos también se encuentran al norte del Círculo Polar Ártico, en los bosques de coníferas de la península de Kola, pero no se han detectado en la tundra (esto se explica porque ciertas etapas de la ontogenia de los trombicúlidos están ligadas a las capas profundas del suelo, que en la tundra se congelan intensamente).
Una rica diversidad de especies de trombicúlidos es característica de las llanuras aluviales de los grandes ríos. Algunas especies se encuentran en altitudes elevadas, hasta 4000 m.
En cuanto a las preferencias de biotopo, los trombicúlidos, como todos los artrópodos pequeños, dependen en gran medida de las condiciones microclimáticas de cada área. Además, estos ácaros muestran una fuerte vinculación a tipos específicos de paisajes: existen especies esteparias, forestales y de pradera, que nunca se encuentran en otros entornos.
Dato interesante
Los científicos han realizado investigaciones sobre el problema de la distribución paisajística de los trombicúlidos. Se observó que, al cambiar las condiciones naturales, por ejemplo, con la tala de bosques, la fauna de estos ácaros también cambiaba por completo: en pocos años, las especies típicamente forestales fueron reemplazadas exclusivamente por especies esteparias, y los trombicúlidos forestales solo se conservaron en los barrancos.
La cuestión de cómo ocurre exactamente este cambio no se ha estudiado por completo. Los trombicúlidos solo pueden migrar en la etapa larvaria (sobre el cuerpo de su huésped), pero este pequeño parásito no puede controlar en qué paisaje dejará de alimentarse y se desprenderá. Esta migración es aleatoria. Los ácaros adultos son terrestres, viven en el suelo, migran solo en dirección vertical y no son capaces de realizar desplazamientos significativos en horizontal.
Dentro de nuestro país, los ácaros rojos habitan prácticamente en todas partes, pero las especies más masivas suelen estar asociadas a hábitats húmedos.
Entre todos los demás biotopos, estos parásitos se encuentran con mayor frecuencia en los siguientes lugares:
- bosques caducifolios (la mayoría de las especies viven en el interior del bosque);
- en claros y bordes del bosque (una parte sale a los límites de las plantaciones forestales, ya que allí es más fácil encontrar hospedadores);
- orillas de lagos cubiertas de juncos;
- valles fluviales con vegetación herbácea diversa y gramíneas;
- pastizales y huertos;
- campos arados (con mucha menos frecuencia).
Los ácaros rojos suelen picar a quienes deciden descansar, por ejemplo, en un claro del bosque. Si una persona se acuesta sobre hierba jugosa o sobre la hojarasca en lugares donde se acumulan los ácaros rojos, es muy probable que sus larvas la piquen.
Coloración y estructura externa
Dado que son precisamente las larvas de los ácaros rojos los parásitos activos que representan un cierto peligro para el ser humano, la descripción de muchas especies se basa precisamente en las características morfológicas de las larvas.
Nota
Para muchas especies de ácaros rojos, el imago (adulto) ni siquiera se ha descrito, ya que no es tan fácil encontrar un adulto en el suelo. Además, teniendo en cuenta la diversidad estructural dentro de una misma especie (polimorfismo), es extremadamente difícil, y en algunos casos imposible, relacionar al adulto que habita el suelo con la larva chupadora de sangre. Para completar el ciclo de desarrollo y describir cada etapa, los científicos necesitan capturar larvas en la naturaleza y criar ácaros rojos en el laboratorio. Esta es una tarea compleja y minuciosa que no siempre termina con éxito. Por esta razón, entre los ácaros, los ácaros rojos se consideran uno de los menos estudiados.
Como ya se señaló anteriormente, la etapa del ciclo de vida del ácaro rojo en la que es peligroso para el ser humano es la etapa larvaria.
Las larvas de algunas especies de ácaros rojos son muy pequeñas y no siempre son fáciles de ver a simple vista: la longitud del cuerpo de los individuos en ayunas es de aproximadamente 300 µm, y la de los individuos saciados es de 600 a 800 µm.
El cuerpo de la larva no está dividido en segmentos, tiene forma de saco. En los ejemplares hambrientos, la cutícula se pliega; cuando la garrapata se alimenta, estos pliegues se estiran, aumentando así el volumen posible de hemolinfa o sangre que puede absorber.
Por encima, la garrapata roja está cubierta de cerdas y pelos (tricobotrios). Su cantidad y ubicación en el cuerpo están estrictamente determinadas y son de carácter específico de la especie. La densa disposición de las cerdas y los numerosos pliegues en el cuerpo de la larva le dan una apariencia aterciopelada, por lo que también se le conoce como «ácaro de terciopelo rojo» (vea la foto a continuación):
En general, la coloración de la cutícula puede ser muy variada:
- con el dorso de color rojo brillante;
- de color rojo oscuro;
- además, el ácaro puede tener el abdomen de color rojizo y un punto en el mismo.
La intensidad del color depende de lo alimentado que esté el ácaro. El color de la sangre que ha succionado la garrapata de terciopelo se ve a través de la cutícula semitransparente del cuerpo, por lo que una larva bien alimentada tiene una coloración más intensa que sus congéneres hambrientas.
En la parte dorsal, el cuerpo del ácaro está cubierto por un escudo (una formación quitinosa densa y ancha). En él suele haber dos cerdas largas llamadas sensilias. Estas realizan la función del tacto y ayudan al pequeño parásito a encontrar a su futura víctima. Son las sensilias y otros tricobotrios, ubicados en diferentes partes del cuerpo de los ácaros de terciopelo, los que realizan la función sensorial principal.
Nota
Todas las cerdas de los ácaros de terciopelo están dispuestas en un ángulo determinado con respecto al cuerpo, lo que permite reducir la resistencia al moverse y aumentar la maniobrabilidad del parásito. Además, el ácaro es plano y, en conjunto, todos estos factores contribuyen a que los ácaros de terciopelo puedan moverse muy rápidamente por la superficie del cuerpo del huésped entre el pelo y los vellos, agarrándose firmemente a vellos individuales cuando es necesario.
En la base del escudo se encuentra un par de ojos primitivos: solo reaccionan a la iluminación y el parásito solo percibe el cambio en el gradiente de luz/sombra.
Las larvas, a diferencia de las ninfas y los adultos, no tienen 4, sino solo 3 pares de patas locomotrices, por lo que pueden confundirse con algún pequeño insecto rojizo.
Las patas de los ácaros rojos están segmentadas, constan de siete partes y terminan en garras afiladas con las que el parásito se agarra al pelo o la ropa del futuro huésped.
En el abdomen se encuentra una abertura anal en forma de hendidura (poro excretor). No hay abertura genital.
Nota
La coloración de los trombicúlidos no juega un papel fundamental al identificar a estos parásitos. Existen numerosos insectos rojos que se parecen externamente a las larvas de ácaro. Además, para una persona no preparada resulta difícil realizar dicha identificación: cualquier pequeño escarabajo con la parte trasera (abdomen) roja puede parecer visualmente similar a la larva del trombicúlido.
Es más, varias especies de ácaros tienen un tono rojizo, pero no pertenecen a la familia Trombiculidae. Por ejemplo, si nota un ácaro rojizo en un manzano que crece en el jardín, o en una orquídea o limón dentro de su casa, lo más probable es que no sea un trombicúlido, sino un ácaro araña. Se trata de un grupo sistemático de parásitos completamente diferente: se alimentan de la savia de las plantas y no representan ningún peligro para los humanos.
Entre los trombicúlidos no existe una división, por ejemplo, en ácaros de cítricos o de manzano, pero sí pueden habitar en el huerto, en el suelo. Si nota un pequeño ácaro rojo aterciopelado en un gato, existe una alta probabilidad de que se trate precisamente de un trombicúlido.
Características del ciclo de vida
El ciclo de vida de los ácaros trombicúlidos consta de siete etapas:
- huevo;
- prelarva;
- larva;
- protoninfa;
- deutoninfa;
- tritoninfa;
- adulto (imago).
Los especialistas señalan que en el suroeste de Rusia los trombicúlidos tienen de 1 a 2 generaciones al año, y en el entorno natural coexisten individuos de diferentes edades.
La larva, la deutoninfa y el imago son las etapas activas, mientras que en las etapas de prelarva, protoninfa y tritoninfa los trombicúlidos se encuentran en estado de reposo.
Nota
Inicialmente se creía que durante las etapas de reposo, en el interior de las larvas del ácaro rojo ocurrían complejos procesos histológicos, caracterizados por la disolución de tejidos y órganos y un retorno del organismo a un estado similar al embrionario. Sin embargo, investigaciones recientes han permitido asociar estos cambios con una forma especial de muda, que constituye una fase separada del desarrollo individual. Ahora se considera que el inicio de las etapas de reposo es la inmovilización, y el final, el comienzo de los movimientos activos.
El hábitat para todas las etapas de la ontogenia de los trombicúlidos es el suelo. Solo la larva lo abandona durante el período de alimentación. El macho y la hembra se encuentran en el suelo; la fertilización es espermatofórica (el espermatóforo es una bolsa con líquido seminal). La hembra recoge esta bolsa con sus valvas genitales y se produce la fertilización.
Al cabo de un tiempo, se produce la puesta de huevos. Los huevos se colocan en grupos dentro de las celdas del suelo, y en ellos se forman las prelarvas. De las prelarvas emergen las larvas, que son parásitos externos hematófagos, y que no se caracterizan por ser selectivas a la hora de elegir huésped.
La larva se alimenta del fluido tisular de insectos, arañas y vertebrados, y permanece sobre ellos únicamente durante el período de alimentación. Por lo general, las larvas se acumulan en la superficie del suelo, acechando al huésped, y lo atacan activamente cuando se acerca.
La duración de la alimentación sobre el huésped depende de la especie de ácaro y puede variar de 3 a 5 días hasta 10 a 32 días. Una vez saciada, la larva abandona al huésped y vuelve a caer al suelo; al hacerlo, puede encontrarse a una distancia considerable del lugar donde se fijó inicialmente.
Posteriormente, la larva se introduce en el suelo y pasa secuencialmente por las tres etapas de ninfa. La deutoninfa y el adulto son depredadores activos del suelo que se alimentan de pequeños invertebrados y sus huevos (principalmente colémbolos).
Por lo tanto, la relación de los ácaros rojos con sus huéspedes está determinada, en primer lugar, por su uso como fuente de alimento y, en segundo lugar, como medio de dispersión. Estos factores, al parecer, definieron las características del parasitismo en los ácaros rojos, de lo cual hablaremos un poco más adelante.
Alimentación de los ácaros rojos
El rango de huéspedes de los ácaros rojos es extraordinariamente amplio. En general, este grupo no presenta una selectividad particular en la elección del futuro hospedador. Sin embargo, el espectro de posibles huéspedes se reduce según el hábitat en el que se encuentre el ácaro.
Si se trata de una especie de estepa, además de los invertebrados, los hospedadores pueden ser pequeños roedores parecidos a ratones. En el caso de los ácaros rojos del bosque, la elección suele ser mayor y los vínculos tróficos también se extienden a mamíferos más grandes.
Los estudios de la fauna de Trombiculidae han demostrado que una gran cantidad de especies de ácaros rojos se alimentan de roedores, y con menos frecuencia se sacian en insectívoros (erizos y topos). A continuación, se encuentra la parasitofauna de quirópteros, aves y reptiles.
Los seres humanos, al igual que los primates, son aparentemente huéspedes accidentales; sin embargo, muchos ácaros rojos pueden atacar a las personas y succionar su sangre.
Después de la eclosión, las larvas están activas: salen del suelo y trepan a las capas superiores de la hojarasca o a la vegetación herbácea. Durante este período, presentan un fototropismo positivo, es decir, los ácaros buscan la luz, pero evitan las áreas abiertas iluminadas directamente por los rayos del sol.
Después de un tiempo, se agrupan formando agregaciones extensas, por lo que las picaduras de estos ácaros suelen ser masivas. En sus refugios, los ácaros rojos esperan a una posible presa.
Al entrar en contacto con ella, los quimiorreceptores del ácaro rojo se activan y el parásito comienza a moverse rápidamente, buscando activamente lugares para fijarse. Este proceso es mucho más rápido que, por ejemplo, en la garrapata negra del bosque.
Si el huésped es un animal de sangre caliente, los ácaros rojos eligen zonas de piel con cubiertas finas y alto riego sanguíneo, así como áreas inaccesibles para rascarse o sacudirse. En los animales, estas son principalmente:
- la cruz;
- las orejas;
- la nariz;
- la zona alrededor de los ojos;
- la ingle;
- los genitales;
- el ano y la zona perianal.
En algunas especies, las larvas pueden no ser rojas, sino amarillentas:
En los seres humanos, las picaduras afectan principalmente las áreas descubiertas y las extremidades. La duración de la alimentación de la larva depende de la especie y puede durar desde varias horas hasta dos días. Una vez saciada, la larva se desprende y comienza a migrar activamente hacia el suelo, donde pasa a la etapa de protoninfa. Las larvas hambrientas no sobreviven al invierno y, por lo general, mueren.
El carácter y las particularidades de la alimentación del ácaro rojo están determinados por la estructura de su aparato bucal, llamado gnatósoma (es decir, toda la sección anterior del cuerpo). El gnatósoma consta de 2 pares de apéndices: quelíceros de dos artejos y pedipalpos de cinco artejos. Los quelíceros no están encerrados en ninguna cámara protectora, lo cual es la característica principal de todos los ácaros acariformes.
La sección cefálica está claramente separada del cuerpo por una constricción, alrededor de la cual se forma un rodete específico que cumple varias funciones. En primer lugar, cuando el ácaro se adhiere al cuerpo del huésped, el rodete actúa como una ventosa, lo que permite que el parásito se fije firmemente a la víctima. En segundo lugar, este mecanismo facilita la succión de líquidos gracias a la acción de vacío.
Nota
La succión de la hemolinfa o sangre hacia la estrecha faringe del parásito se realiza, principalmente, gracias a los movimientos contráctiles del esófago. Al comprimirse y relajarse las paredes musculares de la faringe, se genera una presión negativa y el líquido asciende por las vías conductoras. La ventosa cutánea, a su vez, potencia la acción de bombeo.
Los quelíceros tienen forma de finos y afilados bisturís. Con la parte exterior de los quelíceros, el ácaro corta los tegumentos de la víctima, mientras que sus partes internas forman un canal por donde el alimento se desplaza hacia el tracto digestivo del trombidio. Los palpos cumplen una función sensorial gracias a las setas que poseen. No participan en la fijación ni en la alimentación de la larva, por lo que esta se sujeta únicamente con sus 6 patas locomotoras.
Al parasitar las larvas de los trombidios, se forma un tubo alimenticio especial, llamado estilostoma. Debido a su formación, los tejidos del huésped se dañan mucho más que durante el parasitismo de las garrapatas ixódidas. En esto consiste uno de los peligros de encontrarse con los ácaros trombidios.
El estilostoma es un producto derivado de la actividad de las glándulas salivales y consiste en un tubo fino que penetra profundamente en los tejidos del huésped. Durante la alimentación de la larva, el estilostoma aumenta en longitud, lo que permite una penetración profunda en los tegumentos a pesar de contar con órganos bucales cortos.
Nota
El estilostoma desarrollado perfora la epidermis por completo, pero nunca alcanza la dermis. Al final del estilostoma se forma una acumulación de saliva y surge un foco de inflamación. En el foco se acumulan elementos sanguíneos, leucocitos muertos y productos de la lisis de los tejidos de las capas superiores de la piel. Cuanto más tiempo se alimenta el ácaro, más pronunciada se vuelve la reacción inflamatoria. El trombidio no solo bebe sangre: además de esta, la mayor parte del sustrato nutritivo consiste precisamente en los tejidos lisados de la víctima, por lo que las picaduras de los trombidios son más dolorosas que las de las garrapatas de la encefalitis.
Además del parasitismo externo, las larvas de los trombidios, según la especie, pueden vivir en las vías respiratorias de mamíferos y aves, y también pasar al parasitismo subcutáneo.
Ahora hablemos sobre los tipos de parasitismo dentro del grupo de los trombidios y de qué debe cuidarse principalmente el ser humano…
Tipos de parasitismo
Como ya se mencionó anteriormente, las larvas de los ácaros rojos son parásitos externos temporales y obligados, y si se alimentan de la piel de pequeños vertebrados, succionan sangre y productos de la degradación de los tejidos. Sin embargo, este es solo un lado de la moneda: las investigaciones han demostrado que las larvas de diferentes especies de ácaros rojos presentan distintos tipos de parasitismo.
En primer lugar, se trata del parasitismo externo sobre la piel, con alimentación prolongada, como en las garrapatas ixódidas. Es en este caso donde se forma un estilostoma completo y, tras la picadura, se desarrolla una fuerte reacción inflamatoria. Este tipo de parasitismo es característico de la mayoría de los trombicúlidos.
En segundo lugar, se trata del parasitismo intracavitario en las vías respiratorias de mamíferos y aves. En este caso, la mortalidad de las larvas de los ácaros rojos disminuye significativamente debido a las condiciones microclimáticas favorables dentro del organismo del hospedador.
En tercer lugar, para algunos ácaros rojos que se alimentan de anfibios (ranas, sapos, salamandras) es característica la penetración bajo la piel del hospedador.
Y finalmente, en cuarto lugar, la penetración parcial en la piel del hospedador y la formación de una especie de bolsas. Este tipo de parasitismo también está muy extendido entre los ácaros rojos y se caracteriza por focos de inflamación leves, ya que la profundidad de penetración de las piezas bucales y el estilostoma en la piel del hospedador es escasa.
Esta diversidad de adaptaciones parasitarias indica una vez más el alto nivel de adaptación de los ácaros rojos, como parásitos, a los factores externos y su capacidad para alimentarse de todos los grupos de animales vertebrados.
Importancia médica y peligro para el ser humano
Cada año se registran en nuestro país casos de picaduras de ácaros rojos en personas. Cuando una persona se encuentra en lugares donde estos ácaros se concentran, a menudo sufre un ataque masivo. La enfermedad causada por las picaduras de estos parásitos se denomina eritema otoñal o trombidiásis.
El pequeño tamaño de las garrapatas les ayuda a pasar desapercibidas durante mucho tiempo en el cuerpo humano. Pueden esconderse en lugares recónditos: en el vello corporal y en zonas donde la ropa ajusta firmemente.
En el momento de la alimentación del hematófago, la víctima no siente molestias; sin embargo, al cabo de un tiempo, en el lugar de la picadura se forma una mancha roja (pápula, eritema) que produce un intenso picor. Por la noche, el picor se intensifica y en algunos lugares se vuelve insoportable; rascarse provoca un aumento de la inflamación y, en ocasiones, la introducción de una infección en la herida.
Estos eritemas pueden cubrir hasta el 80% de la superficie corporal. Después de 5 a 8 días, el enrojecimiento y la inflamación desaparecen, quedando manchas oscuras en las picaduras. En caso de contactos repetidos con las garrapatas rojas, a menudo se produce una reacción alérgica más intensa.
Si con el tiempo el estado del paciente tras las picaduras empeora, puede desarrollarse otra enfermedad: una enfermedad focal natural denominada fiebre tsutsugamushi. El agente causante de esta peligrosa enfermedad son las rickettsias, y sus huéspedes naturales son diversos roedores pequeños. La importancia médica de las garrapatas rojas radica precisamente en su capacidad para transmitir los agentes de la fiebre tsutsugamushi.
Si una garrapata roja pica a un huésped infectado (por ejemplo, un roedor), los patógenos entran en el abdomen del parásito y luego en su saliva, y en las siguientes alimentaciones se transmite la enfermedad a un hospedador sano.
Nota
La fiebre tsutsugamushi se caracteriza por un desarrollo clínico rápido: aparece un fuerte dolor de cabeza y fiebre alta. Los pacientes se quejan de insomnio, están irritables y excitados. Al cabo de una semana aparece una erupción cutánea; el rostro y el cuerpo se hinchan ligeramente debido a la edema tisular. La clínica de la fiebre es muy similar a los síntomas del tifus exantemático.
La enfermedad dura aproximadamente un mes, pero las principales complicaciones están relacionadas con infecciones secundarias. Si no se consulta a un médico a tiempo, la probabilidad de muerte alcanza el 40%.
En los países donde la fiebre tsutsugamushi es endémica (Asia Oriental), se implementan sistemáticamente medidas de control mediante el tratamiento de los hábitats naturales de las garrapatas rojas con productos químicos, con el objetivo de reducir su población. En nuestro país, no se acostumbra a combatir las garrapatas del suelo con tales medidas.
Para protegerse de las picaduras de las garrapatas rojas, conviene seguir las normas preventivas básicas:
- En la naturaleza, se recomienda usar ropa cerrada, con puños ajustados en las mangas y sin aberturas entre los pantalones y los calcetines;
- Es necesario usar repelentes: impregnar la ropa de protección y aplicar en la piel.
- no se recomienda acostarse sobre el césped o el suelo en lugares donde sea probable la acumulación de ácaros rojos;
- después de estar en la naturaleza, es necesario cambiarse de ropa y ducharse.
Las picaduras de los ácaros rojos son muy desagradables y siempre conllevan el riesgo de infección por agentes patógenos de la fiebre. Solo el cumplimiento de reglas simples y una actitud atenta hacia su salud le permitirá protegerse de estos parásitos.
Video interesante: ácaro rojo aterciopelado
Y así se ve este ácaro con gran aumento
