Afortunadamente, hoy en día casi todas las personas están bien informadas de que las garrapatas son portadoras de enfermedades infecciosas peligrosas, entre las que destaca especialmente la encefalitis transmitida por garrapatas. Por eso, al encontrar un parásito adherido después de un paseo, es comprensible la preocupación de que pueda estar infectado.
Si la garrapata acaba de ser extraída de la piel, se puede enviar inmediatamente a un laboratorio para su análisis. En caso de que se confirme la infección del parásito, solo será necesario administrar una inyección de inmunoglobulina para la profilaxis de emergencia de la encefalitis transmitida por garrapatas, y la enfermedad casi con un 100% de probabilidad no se desarrollará.
Sin embargo, muchas personas descuidan las medidas de precaución y comienzan a pensar en una posible infección no de inmediato, sino después de un tiempo, cuando ya no se puede encontrar la garrapata y la profilaxis es demasiado tarde (solo es efectiva en los primeros 3-4 días después de la picadura).
En ese caso, solo queda una opción: observar el estado de la persona afectada y, ante los primeros síntomas de la enfermedad, acudir al hospital e iniciar el tratamiento. Tras la picadura de una garrapata con encefalitis, si se produce una infección, la duración del período de incubación de la encefalitis transmitida por garrapatas en humanos es de varios días; durante este tiempo, por los signos externos no se puede determinar si la enfermedad se está desarrollando en el organismo o no. Y solo los primeros síntomas característicos suelen indicar claramente que la enfermedad ha comenzado. Por otro lado, si ha transcurrido el período de incubación habitual y no hay signos de la enfermedad, se puede estar tranquilo: no se ha producido la infección.
A continuación, se explicará durante cuánto tiempo la persona afectada por la picadura debe observar atentamente su estado y qué aspectos son importantes tener en cuenta al respecto.
Duración del período de incubación de la encefalitis transmitida por garrapatas
Se debe tener en cuenta que la duración del período de incubación de la encefalitis transmitida por garrapatas no es un valor constante; es individual para cada persona y depende de los siguientes factores:
- La cantidad de partículas virales que ingresaron al organismo durante la picadura;
- El estado del sistema inmunológico en el momento de la infección;
- La cantidad de garrapatas que picaron a la persona.
Se han registrado casos en los que la encefalitis se manifestó solo tres días después de la picadura, pero también hay datos sobre el desarrollo de la enfermedad 21 días después del ataque de la garrapata. En promedio, el período de incubación de la encefalitis transmitida por garrapatas dura de 10 a 12 días, y una vez transcurrido este plazo, la probabilidad de enfermar disminuye significativamente.
Las personas con el sistema inmunológico debilitado deben observarse con especial atención; en ellas, la probabilidad de enfermar tras la picadura de una garrapata es mayor. En cambio, en personas con un sistema inmunológico fuerte, incluso si la infección ha ingresado de manera confirmada al organismo, en la mayoría de los casos es suprimida por las defensas inmunitarias y la enfermedad no se desarrolla.
Nota
También se encuentran en el grupo de riesgo las personas que han llegado recientemente a una zona endémica de encefalitis transmitida por garrapatas. Los residentes de larga data de esas zonas pueden tener inmunidad formada de forma natural, debido a picaduras poco frecuentes de garrapatas y a la entrada de pequeñas cantidades del virus en el organismo. En cambio, los recién llegados no tienen esa protección y, en caso de picadura, la probabilidad de infectarse es mucho mayor.
La edad también juega un papel, aunque no primordial. Según las estadísticas, los niños son los más propensos a la encefalitis transmitida por garrapatas; en algunas regiones, representan más del 60% de los casos. Esto puede deberse tanto a la inmadurez del sistema inmunológico infantil en comparación con los adultos, como al simple hecho de que los niños se encuentran con mayor frecuencia en situaciones de posible infección (durante juegos con sus compañeros) y no cuidan tanto su protección contra las picaduras de garrapatas.
Sin embargo, no existe ningún grupo de edad al que la encefalitis transmitida por garrapatas no afecte en absoluto.
Como consecuencia, después de la picadura de una garrapata, es necesario observar el estado de cualquier persona afectada durante tres semanas. Si durante este tiempo no se desarrollan síntomas de encefalitis transmitida por garrapatas, se puede estar tranquilo: el peligro de enfermar ha pasado.
Nota
Existe otra vía de contagio de la encefalitis: a través de la leche cruda de cabras y vacas infectadas, o de productos lácteos correspondientes. Cabe señalar que, mientras que las cabras enferman al infectarse con el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas (TBE), en las vacas este se multiplica de forma completamente asintomática.
Al consumir leche infectada, la incubación del virus suele ser más rápida y la enfermedad se manifiesta aproximadamente al cabo de una semana.
Ahora veamos qué sucede con el virus inmediatamente después de ingresar al cuerpo humano y cómo se desarrolla durante el período de incubación…
Penetración del virus TBE en el organismo y etapa inicial de daño tisular
El virus de la encefalitis transmitida por garrapatas es una partícula esférica microscópica de un tamaño de varias cienmilésimas de milímetro. Cuando una garrapata infectada pica a una persona, una enorme cantidad de estos agentes infecciosos penetra en el organismo junto con la saliva del parásito.
Al llegar a la herida, las partículas virales (en realidad, moléculas de ARN envueltas en una cápside proteica) penetran desde el espacio intercelular directamente en las células del huésped. Por lo general, se trata de células del tejido subcutáneo y de los músculos adyacentes (aunque, si la infección se produce a través de productos lácteos, también puede ser el tracto gastrointestinal).
Al penetrar en la célula, la partícula viral pierde su envoltura y dentro de la célula huésped solo queda el ARN. Este llega al aparato genético en el núcleo, se integra en él y, a partir de entonces, la célula producirá constantemente, junto con sus propios componentes, las proteínas y el ARN del virus.
Cuando una célula infectada produce una cantidad suficiente de partículas infecciosas, ya no puede realizar sus funciones ni funcionar con normalidad. Las células, literalmente repletas de partículas virales, se destruyen; como resultado, una gran cantidad de viriones pasan al espacio intercelular y se diseminan hacia otras células. Los productos de descomposición de la célula muerta (y, en parte, los antígenos de las partículas virales) provocan inflamación. Durante el período de incubación, la cantidad de partículas virales en los tejidos humanos aumenta constante y muy rápidamente.
A continuación, en la foto, se muestra el aspecto de las partículas del virus de la encefalitis transmitida por garrapatas bajo el microscopio:
Si el sistema inmunitario de la persona infectada es lo suficientemente fuerte, identificará rápidamente los antígenos del virus como peligrosos y comenzará a producir anticuerpos que se unen a las partículas virales, impidiendo que infecten nuevas células. En este caso, no aparecerá ningún síntoma de la enfermedad; la infección será suprimida por completo de forma gradual. Pero si no se producen anticuerpos (por ejemplo, si el sistema inmunitario no identifica el virus como una estructura peligrosa para el organismo) o si son insuficientes, los virus pasan al torrente sanguíneo y se diseminan por todo el cuerpo.
Inicialmente, la encefalitis transmitida por garrapatas infecta y destruye las llamadas células reticuloendoteliales, que cumplen una función protectora. Sin embargo, tan solo tres días después de la infección, el virus es capaz de penetrar en el sistema nervioso central.
El cerebro es el lugar más favorable para la multiplicación del virus, y aquí actúa siguiendo el mismo esquema: destruye células e infecta otras nuevas. Pero, mientras que el tejido subcutáneo se regenera rápidamente tras sufrir daños, las células nerviosas carecen de esa capacidad. Por eso, las lesiones cerebrales son peligrosas para cualquier organismo: las células del cerebro y de las meninges tardan mucho en recuperarse, y su daño provoca alteraciones persistentes en el estado de salud.
Aunque en el caso clásico la encefalitis comienza de forma bastante brusca e inesperada, a veces ya en el período de incubación se producen cambios en el bienestar, los llamados síntomas prodrómicos. Estos incluyen fatiga aumentada, debilidad, somnolencia, falta de apetito y malestar general. Estas son las primeras señales de que la infección realmente ha ocurrido.
Nota
En la gran mayoría de los casos, la infección pasa desapercibida y la enfermedad adopta una forma asintomática leve. Solo se puede sospechar la infección por la presencia de anticuerpos en la sangre de una persona aparentemente completamente sana.
Cuando la cantidad del virus en replicación comienza a interferir claramente con el funcionamiento normal del organismo, aparecen los primeros síntomas de la enfermedad. Si la encefalitis transmitida por garrapatas corresponde al subtipo del Lejano Oriente, entonces se producen lesiones graves del sistema nervioso con bastante rapidez. Debido a la degradación de las células nerviosas, pueden ocurrir ataques epilépticos, debilidad y atrofia muscular, y parálisis.
La letalidad entre los enfermos en el Lejano Oriente es bastante alta: una cuarta parte de todos los casos de la enfermedad. En el territorio de Europa, la probabilidad de muerte por encefalitis es mucho menor: solo fallece entre el 1 y el 2% de los pacientes.
¿Es contagiosa una persona en el período de incubación?
Hoy en día solo se conocen dos posibles vías de infección por encefalitis transmitida por garrapatas: a través de la picadura de garrapatas infectadas y a través de la leche y productos lácteos de cabras y vacas infectadas. Si una persona enferma de encefalitis transmitida por garrapatas, no es contagiosa para los demás. Esto se aplica tanto al período de incubación como al momento de las manifestaciones más graves. La enfermedad no se transmite por la comunicación (vía aérea), el contacto o a través de las membranas mucosas.
Lo mismo se aplica a los animales domésticos: de un perro enfermo, al que ha infectado una garrapata, el dueño no puede contraer la infección (es útil tener en cuenta que los perros, en la mayoría de los casos, se infectan por garrapatas no con encefalitis, sino con piroplasmosis).
Por lo tanto, no hay que preocuparse por el peligro que representa para los demás una persona picada por una garrapata: la transmisión de la TBE de persona a persona es simplemente imposible. Incluso en caso de infección, la persona no será peligrosa para sus seres queridos; se puede hablar con ella, permanecer en la misma habitación y cuidarla; el virus no se transmite ni por vía aérea ni por contacto.
Primeros síntomas de la enfermedad a los que se debe prestar atención
Al observar el estado de un adulto o un niño afectado por la picadura de una garrapata, se debe prestar atención incluso a un deterioro leve del bienestar. La fatiga aumentada durante varios días del período de incubación ya puede convertirse en uno de los primeros síntomas prodrómicos de la enfermedad.
Nota
Las personas a menudo se asustan al descubrir que el lugar de la picadura de la garrapata se ha enrojecido y comenzado a picar. Sin embargo, el picor y el enrojecimiento por sí solos no son signos de una enfermedad inminente; son simplemente una reacción natural de la piel a la penetración de la saliva del parásito en la herida. Por lo tanto, no es razonable diagnosticar encefalitis transmitida por garrapatas (o borreliosis de Lyme) basándose únicamente en estos signos.
Por lo general, la encefalitis transmitida por garrapatas comienza de forma repentina. A menudo, los pacientes pueden indicar incluso la hora exacta en que se sintieron mal. Los primeros signos clásicos de la enfermedad son:
- Aumento repentino de la temperatura;
- Se observan dolores de cabeza progresivos;
- Aparece hinchazón facial;
- A veces se producen náuseas y vómitos intensos.
Estos síntomas primarios son característicos del subtipo europeo de encefalitis, que es relativamente leve. Para la variante más grave del Lejano Oriente, además de las manifestaciones anteriores, desde el inicio de la enfermedad son típicos la visión doble, la dificultad para hablar y tragar, y la alteración de la micción. Pueden observarse inmediatamente patologías del sistema nervioso, como el deterioro de la movilidad de los músculos del cuello. Los pacientes están muy apáticos y letárgicos; cualquier comunicación intensifica su dolor de cabeza y les causa aún más molestias. Posteriormente, estos síntomas solo se agravan, especialmente si no se inicia el tratamiento a tiempo.
Es especialmente peligroso si comienzan a manifestarse inmediatamente signos de daño cerebral. La dificultad para moverse, las convulsiones y los ataques pueden indicar una forma grave de la enfermedad que requiere hospitalización urgente. Sin embargo, cualquier síntoma progresivo debe ser una señal para acudir inmediatamente al hospital.
La ayuda médica no es menos importante incluso en la versión relativamente «leve» de la encefalitis transmitida por garrapatas (europea). No es en absoluto una enfermedad en la que se pueda confiar solo en las fuerzas del propio cuerpo. Las vitaminas, el ejercicio y el aire fresco son ciertamente beneficiosos, pero no curarán la encefalitis transmitida por garrapatas. La automedicación y la demora son totalmente inaceptables para esta enfermedad.
A veces surgen situaciones en las que no es posible trasladar de inmediato a una persona a un centro médico. En tales casos, es necesario colocar la cama del paciente en una habitación oscura pero bien ventilada. Se recomienda darle mucha agua. La comida debe ser homogénea para evitar que la masticación provoque un dolor de cabeza adicional. En caso de necesidad urgente, se pueden usar analgésicos. Tanto al inicio de la enfermedad como después, es necesario garantizar al paciente el máximo reposo físico, mental y emocional.
Nota
Durante el transporte al hospital, es importante colocar cómodamente a la persona en el automóvil para reducir las sacudidas. El vehículo debe conducirse a baja velocidad, evitando giros bruscos. Cabe señalar que cuanto más tiempo pasa desde el inicio de la enfermedad, peor tolera el paciente cualquier movimiento. Por lo tanto, ante los primeros síntomas, se debe consultar al médico lo más rápido posible.
Evolución posterior de la encefalitis transmitida por garrapatas y sus posibles consecuencias
La fiebre alta con la que suele comenzar la enfermedad se mantiene en el paciente durante aproximadamente una semana desde que finaliza el período de incubación. Sin embargo, este plazo puede llegar hasta los 14 días.
En el apogeo de la enfermedad, los síntomas de la encefalitis pueden variar mucho según su forma. A su vez, la forma será más grave cuanto más virus se multiplique en las células nerviosas.
En la forma más leve, la febril, no hay síntomas de daño cerebral y solo se observan manifestaciones infecciosas estándar. Por lo tanto, esta forma de encefalitis a veces puede confundirse con la gripe.
La forma más común de encefalitis transmitida por garrapatas, la meníngea, es similar en síntomas a la meningitis. Los pacientes sufren fuertes dolores de cabeza, tienen presión intracraneal elevada y presentan fotofobia. Además, cambia la composición del líquido cefalorraquídeo. Sin embargo, la forma meníngea, a pesar de su peligrosidad, también responde bien al tratamiento.
La enfermedad es especialmente grave en la forma meningoencefalítica, que tiene una alta tasa de mortalidad. En el cerebro se encuentran múltiples hemorragias pequeñas, la sustancia gris muere y se observan convulsiones y ataques. La recuperación es posible, pero puede llevar años, y rara vez se logra restaurar completamente la salud. Debido a la necrosis del tejido cerebral, puede desarrollarse una disminución de la inteligencia, lo que lleva a la discapacidad y al desarrollo de trastornos mentales.
Existen otras formas de encefalitis transmitida por garrapatas: la poliomielítica y la polirradiculoneurítica. En este caso, el virus se localiza principalmente en la médula espinal, provocando un conjunto de trastornos motores. Pueden ser hormigueo o entumecimiento muscular, sensación de «hormigueo», debilidad en las extremidades. En un desenlace desfavorable, la enfermedad puede terminar en parálisis y muerte.
Las estadísticas indican que aproximadamente un tercio de los pacientes que presentaron síntomas de afectación grave del sistema nervioso se recuperan por completo. Esto se refiere a todas las formas de encefalitis mencionadas anteriormente. La mortalidad para las formas graves de la enfermedad varía entre el 20% y el 44%, según la región. Un grupo separado de enfermos (entre el 23% y el 47%) son personas que presentan secuelas pronunciadas después de la enfermedad, incluidas discapacidades.
En la siguiente fotografía se muestran las consecuencias de la encefalitis transmitida por garrapatas sufrida (atrofia de los músculos de la cintura escapular debido a la forma poliomielítica de la encefalitis transmitida por garrapatas):
Teniendo en cuenta lo dicho, resulta bastante evidente que, ante cualquier signo claro de alteración de la salud durante el período de incubación de la encefalitis transmitida por garrapatas, es necesario llevar a la persona afectada por la picadura de la garrapata al médico lo antes posible para aclarar la situación e iniciar el tratamiento. Cuanto antes comience el tratamiento (si es necesario), menor será el riesgo de posibles consecuencias graves de la encefalitis transmitida por garrapatas.
Tratamiento de la encefalitis transmitida por garrapatas
El método principal de tratamiento de la enfermedad es un ciclo de inyecciones de gammaglobulina específica antiencefalítica. Esta sustancia es una proteína de la clase de anticuerpos que neutraliza las partículas virales de la encefalitis transmitida por garrapatas en el organismo, impidiendo que infecten nuevas células. Esta misma inmunoglobulina se administra también en la profilaxis de emergencia de la enfermedad.
A menudo, en el tratamiento también se utiliza ribonucleasa, una enzima especial que «corta» la hebra de ARN (el material hereditario del virus), bloqueando su replicación. Si es necesario, al paciente se le puede recetar interferón, una proteína especial que fortalece la propia defensa de las células contra la infección por partículas virales.
Por lo general, no es necesario usar los tres medicamentos a la vez, pero esta necesidad puede surgir si se desarrolla una forma grave de la enfermedad.
Independientemente de la gravedad de los síntomas, a todos los pacientes con encefalitis transmitida por garrapatas se les indica reposo estricto en cama. Cuanto más se mueva la persona, especialmente en el período inicial de la enfermedad, mayor será la probabilidad de sufrir complicaciones. Cualquier actividad intelectual intensa durante el período agudo de la enfermedad también está prohibida. Es importante aumentar la duración del sueño y consumir alimentos variados y suficientemente calóricos.
En condiciones normales, el paciente debe ser tratado en el hospital de 14 a 30 días. El período mínimo de tratamiento para la encefalitis transmitida por garrapatas se requiere en la forma más leve (febril) de la enfermedad, y el máximo, en la forma meníngea, de 21 a 30 días.
Después de este tiempo, los pacientes generalmente se recuperan por completo y pueden regresar a su vida habitual. Sin embargo, durante los dos meses posteriores a la recuperación, es recomendable elegir un régimen diario lo más suave posible y no esforzarse en exceso. El cuerpo aún necesitará tiempo para una recuperación completa.
Para las formas más graves de encefalitis transmitida por garrapatas, el tiempo de hospitalización se encuentra entre 35 y 50 días. El paciente puede recuperarse por completo o sufrir complicaciones graves, como alteraciones de las funciones motoras, entumecimiento muscular y trastornos psiquiátricos.
La recuperación del bienestar en tales casos puede llevar desde seis meses hasta varios años, y a veces las consecuencias de la encefalitis acompañan a la persona de por vida.
Es importante saber
Una dinámica positiva sostenida en los primeros días del tratamiento no garantiza la recuperación. Existe una forma de encefalitis de dos ondas, donde después de una semana de mejoría aparente, comienza un nuevo período febril agudo. Por lo tanto, durante el tratamiento, es necesario seguir estrictamente las recomendaciones del médico para evitar una recaída. Con la actitud correcta del paciente, en la mayoría de los casos se observa una recuperación completa, pero para ello es importante ser lo más responsable posible en la interacción con el médico.
Período de incubación de otras infecciones transmitidas por garrapatas
Las garrapatas no solo transmiten la encefalitis transmitida por garrapatas, por lo que si se produce una picadura del parásito, es útil tener una idea de los posibles síntomas de otras enfermedades:
- La enfermedad de Lyme (borreliosis transmitida por garrapatas) es bastante común en toda Europa y, en algunas regiones, se diagnostica incluso con más frecuencia que la encefalitis. En la borreliosis, el período de incubación es de 1 a 2 semanas en promedio, pero a veces se acorta a unos pocos días o se alarga hasta un año o más (estos casos son raros, pero conocidos). Las primeras manifestaciones de la enfermedad son similares a las de la encefalitis: aumento de la temperatura, escalofríos, irritación de garganta y dolores musculares. En general, este es un comienzo característico de la mayoría de las enfermedades infecciosas. Sin embargo, en la borreliosis, casi siempre los pacientes tienen una característica específica: el lugar de la picadura de la garrapata se modifica y tiene la apariencia de un enrojecimiento anular. Posteriormente, puede aumentar de tamaño. En el centro, el enrojecimiento es más claro que en los bordes y, a menudo, aparece incluso antes que los síntomas principales. Gracias a esto, la enfermedad de Lyme se puede identificar incluso antes de obtener los resultados del diagnóstico profesional. En la siguiente fotografía se muestra dicho enrojecimiento (también llamado eritema migratorio):
- El tifus exantemático transmitido por garrapatas es una enfermedad más característica de la zona siberiana. Su período de incubación es muy corto, de solo 2 a 5 días, como máximo una semana. Comienza con fiebre aguda, lo que puede hacerlo similar a la encefalitis. Sin embargo, poco después del inicio de la enfermedad, el paciente presenta una erupción cutánea de color rosado con pústulas en el centro. Esta erupción finalmente se extiende por todo el cuerpo. La enfermedad es peligrosa porque, al igual que la encefalitis transmitida por garrapatas, puede afectar el sistema nervioso. Requiere tratamiento hospitalario.
- La tularemia es una enfermedad común en las latitudes templadas del norte de todo el mundo. Las garrapatas no son los principales vectores de esta enfermedad, pero se conocen casos de contagio a través de ellas. El período de incubación promedio de la enfermedad es de 3 a 7 días, y el máximo conocido duró 3 semanas. La tularemia comienza de forma tan aguda como las infecciones anteriores: con fiebre alta, dolor de cabeza, mareos y, a veces, vómitos y hemorragias nasales. En la mayoría de los pacientes, la enfermedad se acompaña de conjuntivitis desde los primeros días. Un signo particular de la tularemia es el aumento significativo de los ganglios linfáticos, que pueden hincharse hasta 5 cm de diámetro. También es característica la formación de fístulas, algo que no ocurre en la encefalitis transmitida por garrapatas.
En general, el período más peligroso después de la picadura de una garrapata es de dos semanas. Teniendo en cuenta las posibles variaciones en la duración del período de incubación, lo óptimo es observar el estado de la persona afectada durante 21 días después de la extracción de la garrapata. Por supuesto, ha habido casos de manifestaciones tardías de enfermedades después de la picadura, pero son muy raros. Por lo tanto, si han pasado tres semanas desde el ataque de la garrapata y el estado de salud es normal, se puede afirmar con bastante seguridad que no se ha producido una infección.
A pesar de todo el peligro de la encefalitis transmitida por garrapatas y la necesidad de controlar su estado después de la picadura de una garrapata, debe tenerse en cuenta que la infección, afortunadamente, ocurre con bastante poca frecuencia. Ni siquiera en las zonas endémicas todas las garrapatas portan la encefalitis. Por ejemplo, en Siberia y el Lejano Oriente, solo el 6% de las garrapatas están infectadas con el virus.
Además, se ha demostrado que entre las personas mordidas incluso por garrapatas infectadas, solo entre un 2% y un 6% enferman; en el resto, el virus no logra penetrar en el organismo (por ejemplo, si el parásito se eliminó al inicio de la succión de sangre) o es destruido por el sistema inmunitario. También se considera el porcentaje de evolución asintomática de la enfermedad.
Con mayor frecuencia se infectan aquellos que han sido mordidos en gran cantidad. A estos grupos de riesgo pertenecen turistas, guardabosques, cazadores: estas personas pueden quitarse regularmente de 5 a 10 garrapatas. Si una persona ha sido mordida por una sola garrapata, el riesgo de enfermar es mínimo. Con alta probabilidad, después de tal mordedura no ocurrirá nada grave, por lo que no hay que entrar en pánico. Pero es necesario controlar su propio estado de salud, así como también es necesario acudir al médico si aparecen síntomas evidentes de la enfermedad dentro de los plazos estándar del período de incubación.
Video útil: cómo reconocer a tiempo la encefalitis transmitida por garrapatas y qué es importante saber sobre esta enfermedad
Ejemplos de consecuencias de la encefalitis transmitida por garrapatas
