Cuánto viven las hormigas y cómo transcurre su vida en el hormiguero

No se puede responder de manera inequívoca a la pregunta de cuánto viven las hormigas sin dar explicaciones adicionales: la esperanza de vida de las hormigas depende de la especie y de la casta a la que pertenece cada individuo. Sin embargo, en promedio, los entomólogos proporcionan los siguientes datos:

• Una hormiga obrera vive de 1 a 3 años. En las especies más pequeñas, la esperanza de vida de la hormiga es menor que en las grandes. Además, las hormigas que habitan en regiones más frías también viven en promedio más tiempo que las habitantes de los trópicos.
• Los machos de las hormigas viven solo unas pocas semanas. Su tarea es participar en el apareamiento. Posteriormente, son eliminados por las hormigas de su propio hormiguero o mueren en las garras de los depredadores.
• La reina de las hormigas es el miembro más longevo de la colonia. En algunas especies, la esperanza de vida de la reina puede llegar hasta los 20 años, lo que es de 10 a 15 veces más de lo que aproximadamente vive una hormiga obrera.

Al hablar de cuántos años viven las hormigas, también hay que tener en cuenta que algunas de sus especies, especialmente las del norte, entran en hibernación durante el invierno. Durante este período, que en las hormigas de Kolymá o Kamchatka dura hasta 9 meses al año, la actividad vital del organismo de la hormiga prácticamente se detiene.

En consecuencia, tres años en ese régimen equivalen, en total de vida activa, incluso a menos de un año en la selva amazónica. Pero en general, al evaluar la esperanza de vida, también es necesario considerar otras características del estilo de vida de las hormigas y los matices de su biología.

 

Qué hormigas viven más y cuáles viven menos

La esperanza de vida de las hormigas depende de varios factores y circunstancias:

• Ante todo, depende del tipo de hormiga. Por ejemplo, las hormigas faraón obreras viven en promedio 2 meses, mientras que en las hormigas bulldog la vida de una hormiga obrera puede alcanzar los 5 años.

• La casta en el hormiguero: las hormigas soldado, en general, pueden vivir más que aquellas que cuidan de la cría y la reina. Y las propias reinas siempre viven más que cualquier hormiga obrera. Por ejemplo, el récord registrado de una reina de la hormiga carpintera fue de 28 años, sin contar la etapa larvaria.
• La naturaleza de las tareas realizadas. Las hormigas que pasan toda su vida en el hormiguero viven más que las forrajeras y las soldado, incluso a pesar de que estas últimas están 'programadas' para una vida más larga. Esto se debe a que las soldado y las forrajeras, en su mayoría, tarde o temprano se convierten en víctimas de depredadores y otras hormigas, y mueren sin alcanzar su límite fisiológico.
• La duración de la etapa larvaria. Por ejemplo, en las hormigas que viven más allá del Círculo Polar Ártico, debido a un período cálido muy corto del año, las larvas se desarrollan durante varios años, y los adultos también viven durante varios años.
• El régimen de temperatura: la vida de las hormigas a temperaturas relativamente bajas resulta ser más prolongada que la de sus congéneres de la misma especie, pero que habitan en zonas más cálidas.

En algunas especies de hormigas que no tienen una división clara en castas (por ejemplo, las hormigas negras de jardín o las mismas hormigas faraón), existe una cierta 'carrera' dentro del hormiguero. Una hormiga recién nacida primero se ocupa del cuidado de las larvas y los huevos, luego del acondicionamiento del hormiguero y, al final de su vida, de la búsqueda y recolección de alimento.

Esto es muy lógico: en el hormiguero siempre se concentra el mayor número de individuos viables, y debido a la alta mortalidad entre los forrajeros, sus filas solo se reponen según sea necesario con individuos que 'ya han cumplido su ciclo'.

 

Hormigas longevas y algunos récords

Las más longevas son las grandes hormigas tropicales, cuya vida transcurre en el hormiguero. Entre ellas se encuentran las hormigas bulldog, cuyas obreras pueden vivir hasta 5 años y las reinas hasta 20-22 años.

Las hormigas nómadas asiáticas y africanas viven mucho menos, pero son conocidas por otros récords. Por ejemplo, la reina de la hormiga errante negra africana puede alcanzar los 5 cm de longitud, siendo la hormiga más grande en general, mientras que la reina de la hormiga errante asiática puede poner hasta 120 mil huevos al día, aproximadamente 2 huevos cada segundo. Casi ningún otro ser vivo en la tierra puede presumir de tal fertilidad.

Y las más efímeras son las pequeñas hormigas parásitas, que viven de las reservas de otros hormigueros. La vida de las obreras de estas hormigas transcurre en apenas unas pocas semanas.

 

Cómo viven las hormigas en el hormiguero

Todas las hormigas viven en grandes familias con una estructura más o menos compleja. En las hormigas más primitivas no hay una división marcada en castas, y cada obrera puede realizar diferentes funciones. Las hormigas evolutivamente más avanzadas tienen varias castas en cada familia, y los representantes de cada una realizan operaciones estrictamente definidas.

Dato interesante

Por ejemplo, en las hormigas cortadoras de hojas, la familia cuenta con 7 castas que se diferencian entre sí por su tamaño y apariencia. En total, todas las hormigas realizan 29 funciones diferentes.

Las familias en las que viven las hormigas pueden constar desde unas pocas decenas hasta varios millones de individuos. Por ejemplo, en las hormigas errantes, una familia puede tener entre 2 y 20 millones de hormigas.

Se puede ver un poco sobre cómo viven las hormigas errantes en el video.

 

Video fascinante: cacería de hormigas nómadas (errantes)

Casi todas las hormigas viven en hormigueros que construyen por sí mismas, o que adaptan a partir de diversas cavidades en la tierra, la madera, debajo de las piedras o en las viviendas humanas. La vida de las hormigas en el hormiguero se caracteriza por un alto nivel de organización y orden.

Cada miembro de una familia numerosa conoce claramente sus funciones y las realiza con la máxima diligencia. La comunicación entre los insectos se produce mediante señales químicas, y las noticias se difunden aquí muy rápidamente. Por ejemplo, pocos minutos después de la muerte de la reina, cada hormiga lo sabe.

En el video se puede observar claramente la vida de las hormigas en un hormiguero instalado en un formicario especial de vidrio:

 

Video sobre la vida de las hormigas en un formicario — un hormiguero doméstico

Dato interesante

Las hormigas legionarias son una conocida excepción a las reglas. No tienen un hormiguero permanente y migran constantemente en busca de zonas de alimentación. En el lugar de acampada temporal, las hormigas obreras se enganchan entre sí, sujetando con sus mandíbulas el cuerpo de la vecina, formando un enorme hormiguero esférico en cuyo interior la vida continúa bullendo.

Las hormigas viven prácticamente en todo el mundo. Solo están ausentes en Groenlandia, la Antártida y algunas islas oceánicas. En los lugares donde habitan, han logrado conquistar casi todos los biotopos, poblando la zona de permafrost, bosques, árboles, estepas e incluso desiertos, donde se alimentan de insectos que mueren por el calor. Pero independientemente del biotopo, el hormiguero de cualquier hormiga representa una estructura compleja donde los huevos y las larvas se mantienen en condiciones microclimáticas óptimas para ellos.

 

Un poco sobre la vida del hormiguero en general

Prácticamente cada hormiguero comienza con un pequeño agujero o cavidad bajo una piedra, donde se esconde una hembra fecundada. Sin alimentarse ni mostrarse en la superficie, pone los primeros huevos y alimenta a sus primeras ayudantes con huevos tróficos especiales.

Y solo después de que la primera descendencia se convierta de larvas en hormigas adultas, la hembra comenzará a recibir alimento de ellas. Ellas también empezarán a cuidar los huevos y a expandir el hormiguero.

En muchas hormigas, toda la basura del hormiguero se apila cerca de la salida, formando grandes montículos. Tales hormigueros son conocidos en nuestros bosques: pueden alcanzar una altura de 2 m.

El modo de vida de las hormigas que habitan en latitudes septentrionales implica una larga supervivencia durante el período invernal. En aquellas zonas donde bajo tierra se mantienen temperaturas positivas, las hormigas no entran en hibernación, pero preparan reservas para el invierno y el hormiguero continúa viviendo normalmente durante todo el invierno. Durante este tiempo, la hembra deja de poner huevos y todas las salidas del hormiguero se sellan.

Dato interesante

Las hormigas cosechadoras pueden acumular en el hormiguero hasta 1 kg de granos y semillas, que la colonia utiliza para alimentarse durante la época fría del año.

En aquellos lugares donde el suelo se congela, las hormigas pueden invernar en estado de sobreenfriamiento. Y aquí también establecen récords: las larvas de las hormigas de Kamchatka pueden enfriarse hasta -50°C. Por supuesto, durante este período los insectos no se mueven y sus órganos internos prácticamente no funcionan.

Normalmente, una vez al año, en un hormiguero nacen individuos reproductores que vuelan, enjambran y se aparean simultáneamente, tras lo cual las hembras se dispersan en busca de nuevos lugares para establecer hormigueros. En ocasiones, una colonia muy grande puede dividirse y una parte de ella se traslada a un nuevo sitio para organizar una nueva colonia.

En general, las hormigas son un ejemplo de altruismo y total autosacrificio en beneficio de la colonia. Cada una está dispuesta a morir defendiendo el hormiguero del enemigo, y cada una trabaja desinteresadamente durante toda su vida, ya sea corta o larga. No es de extrañar que hoy las hormigas sean los insectos más numerosos de la Tierra, superando en número de individuos a cualquier otro grupo de artrópodos.

 

Video interesante: cómo las hormigas atacan y se comen a otros insectos