Sobre las hormigas bulldog

De todas las hormigas, las hormigas bulldog son consideradas una de las más primitivas en general. Así lo demuestran tanto algunas de sus características anatómicas como la especificidad de su comportamiento. Además, el área de distribución de las hormigas bulldog — Australia — las coloca entre una especie de reliquias que han conservado signos de una antigüedad increíble.

Incluso si no se presta atención a la apariencia bastante siniestra de estas hormigas, en su comportamiento y forma de vida se puede encontrar mucho que no encaja con la idea habitual de las hormigas como trabajadoras diligentes y bastante pacíficas. Sin embargo, a las hormigas bulldog (también llamadas hormigas toro) no les falta laboriosidad.

 

Descripción general y características anatómicas distintivas

Las hormigas bulldog son una de las hormigas más grandes en general. Una hormiga obrera bulldog de algunas especies puede alcanzar una longitud de 4 cm. La reina es ligeramente más grande, hasta 4,5 cm, y la pequeña diferencia de tamaño entre los representantes de estas castas es una de las señales de inmadurez evolutiva.

En la apariencia de las hormigas bulldog, lo primero que llama la atención son sus mandíbulas. Son muy largas, hasta medio centímetro de longitud, y tienen varias muescas, lo que las convierte en herramientas universales para atrapar presas.

En la foto: la cabeza de una hormiga bulldog con mandíbulas bien marcadas:

Externamente, algunas especies de hormigas bulldog se asemejan a avispas sin alas con largos órganos bucales. Como sus parientes ponzoñosos, estas hormigas poseen un poderoso aguijón, y una sola picadura puede ser incluso mortal para el ser humano: según las estadísticas, en el 3% de las personas picadas por estas hormigas se desarrolla una reacción alérgica grave, a veces con shock anafiláctico. Según otros datos, en Australia mueren cada año más personas por las picaduras de estos insectos que por los ataques de tiburones, arañas y serpientes juntos.

Dato interesante

Las hormigas bulldog son las levantadoras de peso por excelencia entre las hormigas: una hormiga obrera puede levantar y transportar una carga 50 veces mayor que su propio peso. Una sola hormiga arrastra fácilmente hasta el nido un grillo topo adulto o una cucaracha grande.

En la foto se muestra una hormiga bulldog negra, una de las más peligrosas:

Las hormigas bulldog saltan muy bien, y lo hacen no gracias a sus patas, sino a los movimientos bruscos de sus mandíbulas. La hormiga puede desplazarse mediante una serie de saltos de 10 a 12 cm cada uno, o saltar una sola vez, pero lejos, hasta 50 cm. No es de extrañar que a las hormigas bulldog también se les llame hormigas saltadoras.

Las hormigas toro tienen otras diferencias de las que ningún otro grupo de hormigas puede presumir. Por ejemplo:

• las hormigas toro nadan bien y pueden cruzar sin problemas barreras de agua de hasta 15 cm de ancho;
• entre las hormigas bulldog hay especies que se comunican mediante sonidos: en su espalda, en la unión de dos segmentos, tienen muescas especiales que, al rozar un segmento contra otro, producen un chasquido característico. Algunas especies de estas hormigas superan incluso a las cigarras en el volumen de su estridulación.

Pero la apariencia no es lo más sorprendente de estos insectos. Su biología también es muy interesante…

 

Un poco sobre ecología y alimentación: incluso las avispas temen a estas hormigas

Las hormigas bulldog cavan su propio hormiguero, pero su vivienda es simple y primitiva, aunque los hormigueros suelen ser muy profundos. El área principal de distribución de estas especies son los territorios áridos de Australia, pero para el desarrollo normal de las larvas necesitan suelo húmedo. De hecho, para alcanzar las capas húmedas del suelo, los insectos profundizan sus nidos.

Las hormigas bulldog alimentan a sus larvas con otros insectos, pero ellas mismas se alimentan principalmente del néctar de las plantas, jugos de frutas y melaza.

Mire, por ejemplo, en la fotografía, cómo las larvas de la hormiga bulldog devoran una avispa traída por un insecto adulto:

Las hormigas bulldog atacan sin miedo a insectos más grandes que ellas y no se intimidan en absoluto si tienen que enfrentarse a avispas y arañas (un ejemplo de esta batalla puede verse en el vídeo al final de este artículo).

Dato interesante

Por muy peligrosas que sean las hormigas bulldog, las hormigas negras, mucho más pequeñas, las atacan sin miedo y, a menudo, incluso destruyen las colonias de bulldog gracias a su superioridad numérica.

En una colonia de hormigas bulldog pueden vivir solo unos pocos cientos de individuos y, en casos excepcionales, más de mil.

Entre las hormigas bulldog existe una especie de parásito social, cuya reina puede penetrar en un nido ajeno y destruir a la verdadera reina. Después de esto, las hormigas obreras reconocen a la intrusa como su reina y la alimentan a ella y a su cría hasta que son completamente reemplazadas por la generación en crecimiento de la otra especie.

En las hormigas bulldog no se desarrolla la trofalaxis, la transferencia de alimento semidigerido de un individuo a otro. En su lugar, las hormigas obreras grandes pueden poner los llamados huevos tróficos, una especie de conservas proteicas que se consumen cuando falta alimento.

Dato interesante

La mayoría de las obreras de las hormigas bulldog son gamergates, es decir, son capaces de aparearse con machos y poner huevos fecundados de los que, con los cuidados adecuados, se convertirán en hormigas adultas. Se ha registrado el caso de un hormiguero en cautividad que existió durante tres años sin reina, reponiéndose solo con hormigas de huevos de gamergates. Se considera que este comportamiento era característico de las hormigas primitivas que apenas comenzaban su camino en la perfección del comportamiento social.

 

Reproducción de las hormigas bulldog

Una vez al año, las hormigas bulldog tienen un vuelo nupcial, durante el cual los individuos sexuales que han salido de las larvas se aparean, los machos mueren y las hembras se dispersan por los alrededores en busca de un lugar adecuado para organizar una nueva colonia.

Las larvas de las hormigas bulldog se alimentan del alimento que les traen los insectos adultos (en la mayoría de las otras hormigas, las obreras adultas alimentan a las larvas con su regurgitación).

Además, los adultos no ayudan a las hormigas recién nacidas a salir del capullo.

La reina de las hormigas bulldog después de fundar el hormiguero difiere poco de las hormigas obreras, solo superándolas ligeramente en tamaño y teniendo un tórax agrandado.

 

¿Qué tan peligrosas son las hormigas bulldog?

Las hormigas bulldog son consideradas una de las hormigas más peligrosas del mundo. No solo sus picaduras son muy dolorosas y pueden provocar shock anafiláctico y asfixia, sino que las propias hormigas son bastante agresivas y muy móviles.

Cerca de la entrada del hormiguero siempre están de guardia 2-3 hormigas, listas para dar la señal a sus compañeras, y ante el primer peligro salen corriendo varias decenas de insectos. Una persona que se sienta desprevenida cerca del hormiguero corre el riesgo de recibir picaduras muy dolorosas de repente. Según la escala de dolor de las picaduras, las picaduras de las hormigas bulldog se clasifican como picaduras de categoría 3, una de las más dolorosas entre los insectos del mundo.

Para los científicos evolucionistas, las hormigas bulldog son un objeto muy interesante de estudio: con su ejemplo se puede observar casi directamente el comportamiento y desarrollo de insectos que habitaron el planeta hace millones de años. Por eso, a pesar del peligro, estas hormigas se crían activamente en laboratorios de investigación y se estudian sus relaciones intra-familiares.

 

Video interesante: batalla de dos hormigas bulldog

 

Avispa contra hormiga bulldog: ¿quién vence?..