No hay tantas hormigas peligrosas para el ser humano en el mundo. Pero, como con otros animales, el miedo humano agranda la realidad: las historias aterradoras sobre hormigas asesinas se han convertido en auténticas leyendas para quienes gustan de sentir cosquilleo en los nervios desde la seguridad del sofá bajo una manta.
Sin embargo, las hormigas peligrosas realmente existen. En el lenguaje científico riguroso, por supuesto, no se les llama «hormigas asesinas»; los biólogos las denominan de otra forma:
- hormigas legionarias, tanto del continente negro como de Sudamérica
- la llamada hormiga bala, cuyo dolor por su picadura supera al de una quemadura química de gravedad media
- las hormigas bulldog australianas, cuya picadura puede ser mortal para una persona sensible
- la hormiga roja de fuego, llamada así precisamente por su capacidad de picar de forma muy dolorosa.
Nota
Para personas con una reacción alérgica muy aguda a las picaduras de insectos, cada una de las hormigas mencionadas puede convertirse en un asesino. Además, se conocen casos aislados de asfixia e intoxicación mortal en humanos por la picadura de una sola hormiga roja común. Por supuesto, se trata de incidentes excepcionales, y por ellos no es correcto considerar a todas las hormigas como mortales.
Hablemos con más detalle sobre aquellas especies que las personas informadas realmente temen.
Hormigas legionarias (siafú)
«Todo ser vivo que se encuentra en el camino de la columna o en la zona a la que han llegado los soldados es destruido inmediatamente. Con sus poderosas mandíbulas curvas, los soldados atrapan escarabajos, orugas, arañas, gusanos, otras hormigas, larvas, cochinillas, los desgarran y los llevan a la columna. Si aparece una presa más grande —un lagarto, una serpiente, un ratón o un pájaro que no puede volar—, las hormigas se abalanzan formando una masa negra y vibrante, y muy pronto el animal deja de existir…»
«…Las hormigas pasaron, dejando solo los huesos de las ratas que intentaron escapar y de las gallinas olvidadas en el cobertizo…»
A. Tambíev, Caminos vivos del planeta
La particularidad de estas hormigas es que no tienen hormiguero, sino que se reproducen en vivacs temporales formados por las propias hormigas obreras, que se agarran unas a otras con las mandíbulas. Este vivac tiene forma esférica y parece completamente caótico, pero en realidad reina un orden estricto. Parte de su vida, la colonia de estas hormigas deambula en busca de comida, de ahí su nombre.
Las hormigas soldado de todas las especies de hormigas legionarias tienen una apariencia aterradora: sus mandíbulas son más grandes que la propia cabeza, y los propios insectos son muy grandes: la hormiga soldado mide hasta un centímetro y medio de largo. Pero la reina de las hormigas legionarias africanas es verdaderamente enorme: con una longitud corporal de hasta 5 cm durante la fase de puesta de huevos, es la más grande de todas las hormigas conocidas actualmente.
Dato interesante
Las reinas de las hormigas legionarias también establecen otro récord peculiar: durante los períodos de reproducción, pueden poner hasta 130 000 huevos al día. No se observa tal fecundidad en ningún otro insecto.
Las hormigas asesinas africanas en realidad no lo son. El peligro de las hormigas legionarias en general está muy exagerado. Sus picaduras son realmente extremadamente dolorosas y pueden causar fuertes reacciones alérgicas. Caer en el centro de una colonia de este tipo puede provocar mordeduras graves.
Sin embargo, no se conocen casos de muerte de personas por hormigas legionarias. Además, la base de la dieta de estas hormigas son otros insectos, y solo una cantidad muy pequeña de pequeños vertebrados muere por ellas: lagartos, ranas, polluelos de aves.
Dato interesante
La biología de algunas aves está estrechamente relacionada con la vida de las hormigas legionarias africanas (también llamadas siafu). Por ejemplo, la dieta del hormiguero ojiblanco consiste en más de la mitad de insectos que son espantados por la columna en movimiento de estas hormigas. No es de extrañar que estas aves acompañen a las colonias de hormigas legionarias durante la mayor parte de su vida como fuente de alimento.
Las hormigas asesinas errantes no son más que fruto de la imaginación de los autores de relatos de aventuras (las hormigas de bosque rusas no son menos sanguinarias y destruyen activamente a otros insectos de tamaño comparable), y las historias sobre aldeas devastadas y esqueletos roídos en cuestión de segundos no son más que una exageración literaria.
Video interesante: hormigas asesinas africanas atacan a un macho de su misma especie
Hormiga bala
Estas hormigas deben su nombre al terrible dolor de sus picaduras: su veneno contiene una de las toxinas más potentes del mundo de los insectos: la poneratoxina. El dolor agudo tras la picadura de esta hormiga se siente durante al menos 24 horas, por lo que esta especie también recibe el nombre de «hormiga de 24 horas».
Ejemplo en video: una hormiga bala obrera capturando un saltamontes
Según la escala de dolor de Schmidt, el dolor por la picadura de estas hormigas alcanza el cuarto nivel, el más alto, y supera al causado por quemaduras y picaduras de cualquier otro insecto.
La hormiga bala es una de las hormigas más grandes en general: la longitud de un ejemplar obrero es de 2 a 2,5 cm, y la de la hembra, de hasta 3 cm.
Habitan en Sudamérica y, en algunas tribus indígenas, se utilizan en un terrible ritual de iniciación masculina: al niño se le coloca en el brazo un manguito con hormigas vivas atadas.
Tras esta prueba, los brazos pueden quedar paralizados durante varios días, perder sensibilidad y ennegrecerse.
Video interesante: hormigas asesinas en el ritual de iniciación a la edad adulta
Hormigas bulldog negras
Estas hormigas son bastante grandes, pero si no fuera por sus picaduras, difícilmente se habrían hecho famosas. Según datos estadísticos, en Tasmania cada año mueren más personas por sus picaduras que por ataques de tiburones, arañas venenosas y serpientes juntos.
La picadura de la hormiga bulldog negra provoca una reacción alérgica aguda en los seres humanos: más del 3 % de las personas picadas sufrieron un shock anafiláctico.
Sin embargo, nunca se puede predecir de antemano cómo reaccionará el organismo a la picadura de este insecto: las sustancias activas que contiene son diferentes a las de otros insectos emparentados (avispas y abejas), e incluso una persona que reacciona normalmente a las picaduras de abejas puede convertirse en víctima de estas hormigas.
Es notable que, evolutivamente, las hormigas bulldog son muy primitivas. Quizás esto esté relacionado con su alta toxicidad.
Hormiga roja de fuego
Las hormigas de fuego son consideradas las hormigas más peligrosas en general. Y no tanto por su potente veneno y su picadura extremadamente dolorosa, sino por su capacidad para adaptarse a nuevas condiciones, propagarse rápidamente por el mundo y alterar la estabilidad de muchos biocenosis.
La patria original de las hormigas de fuego es Brasil, pero en los barcos comerciales estos insectos lograron llegar al sur de Estados Unidos, Australia y China. Hoy en día también se lucha contra ellas en Filipinas, Hong Kong y Taiwán, pero el éxito sigue estando del lado de las hormigas.
Al picar, la hormiga de fuego inyecta en la herida un veneno que contiene la toxina solenopsina. Según la escala de Schmidt, el dolor de las picaduras de la hormiga roja de fuego es similar al dolor de una quemadura por fuego, lo que dio origen al nombre del insecto. En todo el mundo, cada año se producen varios miles de picaduras de estos insectos a personas y varias muertes por shock anafiláctico: casi todos los picados presentan una reacción alérgica aguda.
Los animales, tanto domésticos como salvajes, también sufren las picaduras de estos insectos. Según los cálculos, las hormigas de fuego causan un daño anual de 5 mil millones de dólares al presupuesto de Estados Unidos, incluidos los gastos médicos y veterinarios.
Dato interesante
La hormiga roja de fuego es considerada uno de los insectos invasores más peligrosos del mundo: se adapta a la mayoría de los lugares a los que llega con el ser humano y, debido a su comportamiento agresivo, influye fuertemente en la estructura de las poblaciones biológicas en los lugares de introducción.
Hay que recordar que todas las hormigas, independientemente del grado de peligro para el ser humano, son necesarias para el biocenosis en el que habitan originalmente en la naturaleza. Casi todas las hormigas son excelentes combatientes de plagas de plantas, y las hormigas nómadas, además, limpian muy eficazmente de animales moribundos y enfermos los caminos por los que se desplazan. Por lo tanto, no se deben confundir los conceptos de «peligroso» y «dañino», e incluso los insectos más temibles deben ser considerados como participantes importantes en los procesos interconectados de la naturaleza.
Video interesante: una araña contra una hormiga grande — ¿quién ganará?..
