La preparación de las hormigas para el invierno es una etapa seria y crucial en la vida de todo el hormiguero. En términos generales, casi todos los esfuerzos de la colonia desde la primavera están dirigidos a acumular suficientes recursos para sobrevivir al invierno y garantizar la salida de una nueva generación de hormigas antes de que lleguen las heladas. Además, muchas hormigas no duermen durante el invierno, como podría parecerle a un observador que no las ve durante varios meses. Su vida continúa activa, aunque no tan intensamente como en verano.
El proceso de preparación de las hormigas para el invierno ha sido estudiado en detalle por muchos científicos. Además, los aficionados a la mirmecología que mantienen hormigas en casa conocen tan bien los detalles de la hibernación de cada especie que hoy en día este proceso se ha analizado desde todos los puntos de vista.
Nota
La ciencia que estudia a las hormigas se llama mirmecología. Por lo tanto, un especialista que investiga diversos aspectos de la vida de las hormigas es un mirmecólogo.
Diferentes especies de hormigas hibernan en distintas condiciones y durante diferentes períodos. La hormiga polar, por ejemplo, debe hibernar durante 8 o 9 meses al año, y en los contados meses cálidos sin nieve, no siempre logra criar una nueva generación de larvas. Sin embargo, incluso en estas condiciones, la hibernación de las hormigas suele ser exitosa.
Por otro lado, las hormigas que habitan en el sur —en Asia Central, Kazajistán y el Mediterráneo— hibernan durante uno o dos meses, los más fríos. En regiones de transición, como Turquía y Asia Menor, no hibernan todos los años, sino solo en las condiciones climáticas más severas. No obstante, al final del período cálido, siempre se preparan para el invierno: recolectan semillas, acondicionan el hormiguero y crían una gran cantidad de larvas.
Dato interesante
La hormiga faraón, una plaga doméstica común, no hiberna en absoluto ni se prepara para el invierno. Es originaria de los trópicos, donde las condiciones climáticas cambian poco a lo largo del año. En las latitudes rusas, por esta razón, solo puede habitar en viviendas humanas: al no saber hibernar, las colonias de hormigas faraón en exteriores mueren durante el invierno.
Dónde y cómo ocurre la hibernación
Las hormigas hibernan en los mismos hormigueros en los que viven el resto del tiempo. Normalmente, se utilizan como cámaras de hibernación las que están más profundas en la tierra, ya que mantienen una temperatura más estable durante todo el invierno.
Todas las entradas del hormiguero se sellan cuidadosamente durante el invierno con tierra y partes secas de plantas, para evitar la entrada de aire frío. En regiones cálidas, durante los períodos de deshielo, algunas entradas pueden abrirse y los insectos salen a la superficie en busca de alimento.
Algunas hormigas duermen durante el invierno: así puede llamarse al estado de diapausa, en el que el funcionamiento de los órganos internos de los insectos se reduce al mínimo, pero no se detiene.
Otras especies mantienen cierta actividad durante la hibernación. Por lo general, se mueven poco y comen menos en este período. Sin embargo, si en el hormiguero hibernan larvas, los adultos continúan alimentándolas. Estas hormigas se preparan activamente para el invierno y reúnen a las larvas en cámaras con un microclima óptimo.
Dato interesante
Las hormigas que habitan en las severas regiones del norte pasan el invierno con una hipotermia severa; en algunas de ellas, la temperatura corporal puede descender hasta -50 °C. Y en las larvas de una de las hormigas en Kolymá se registró la temperatura corporal mínima para los insectos en general: -58 °C. Aun así, el metabolismo de las larvas no se detenía. De hecho, esto es un fenómeno natural peculiar: a temperaturas tan bajas, todos los líquidos en el organismo de cualquier otro ser vivo se congelan. En las hormigas, al llegar el frío, la cantidad de azúcares en los distintos fluidos corporales aumenta drásticamente, lo que reduce continuamente su punto de congelación, y estas permanecen en estado líquido incluso con heladas tan extremas. Por supuesto, en este estado las hormigas pierden casi por completo su movilidad. Se podría decir que duermen.
En algunas especies de hormigas solo los adultos pasan el invierno. Por lo general, esto caracteriza a las especies que no tienen diapausa y necesitan alimentarse durante todo el año dentro del hormiguero. Estas hormigas se preparan a fondo para el invierno: almacenan provisiones compuestas por semillas, frutos secos y otras partes de las plantas.
Las larvas de hormigas requieren alimentos proteicos para nutrirse, como otros artrópodos, que los adultos no pueden obtener para ellas. En consecuencia, para el invierno, todas las larvas nacidas de los huevos puestos en primavera logran convertirse en hormigas adultas, que pasan el invierno. Y en primavera, con la aparición del primer alimento proteico, la reina comienza a poner nuevos huevos.
Las hormigas obreras de estas especies realizan durante el invierno reparaciones diversas en el hormiguero, amplían las cámaras y controlan el microclima.
En las hormigas que viven en latitudes septentrionales, las larvas no logran desarrollarse hasta convertirse en adultos durante el corto verano. Tienen que pasar el invierno en un estado de hipotermia.
En las hormigas más extremas del norte, que habitan a grandes altitudes, las larvas pueden invernar dos veces antes de convertirse en hormigas adultas. Normalmente, las larvas del tercer estadio, las más resistentes a los cambios de temperatura, son las que pasan el invierno.
Dato interesante
En su expansión hacia el norte, las hormigas están limitadas únicamente por la línea donde, incluso en verano, la tierra no se descongela a más de 30 cm de profundidad. La hormiga de Kamchatka, por ejemplo, puede construir hormigueros en montículos a una profundidad de 10 a 40 cm, y es importante para ella que en esa zona la temperatura del suelo en verano sea suficiente para el desarrollo de sus larvas.
Estructura del hormiguero para la invernada
El hormiguero en invierno, en aquellas hormigas que no entran en hibernación, prácticamente no difiere de su estado estival. Dentro de él, solo cambia la ubicación de los propios insectos: las hormigas viven en invierno un poco más profundo, alejadas de la superficie fría del suelo. A veces incluso tienen que construir cámaras especiales para invernar.
Debido a las constantes fluctuaciones de temperatura en la superficie y a la frecuente humectación de la capa superior del hormiguero, los insectos se ven obligados a desplazarse continuamente y a trasladar parte de sus reservas. Es por ello que la vida en el hormiguero durante el invierno no se detiene ni un instante.
Las hormigas de bosque, famosas por el gran tamaño de sus hormigueros en forma de montículo, se esfuerzan en invierno por llevar a la superficie la mayor cantidad posible de tierra y desechos para aislar aún más su hogar. Esto les permite invernar en cantidades considerables.
Las hormigas comienzan a prepararse para el invierno ya en los meses más calurosos del verano, acondicionando gradualmente las cámaras internas de su vivienda y recolectando alimento para el invierno.
Según los datos de los investigadores, las hormigas no tienen una prohibición estricta de salir del nido en invierno. Simplemente se desplazan dentro de un rango de temperaturas en el que el insecto no se congela. En la mayoría de los casos, estas temperaturas se mantienen solo dentro del hormiguero. Con la llegada del deshielo primaveral, el hormiguero se calienta y las hormigas pueden llegar hasta las salidas. A una temperatura del aire determinada, los insectos destapan algunas entradas y salen a la superficie. A veces esto puede ocurrir incluso en pleno invierno.
Dato interesante
La vida del hormiguero se observa con especial detalle en los formicarios, hormigueros artificiales con paredes transparentes de vidrio o plástico. Los aficionados que mantienen hormigas en estos terrarios se ven obligados a proporcionarles un lugar para invernar en balcones o refrigeradores. Durante este tiempo, los insectos se alimentan y abren regularmente las entradas al hormiguero para ventilarlo. En el siguiente video se puede ver un hormiguero de este tipo. En estas mismas cámaras es donde las hormigas pasan el invierno.
Granja de hormigas doméstica
¿Las hormigas acumulan provisiones para el invierno?
Casi todas las hormigas que invernan acumulan provisiones para el invierno. Incluso los representantes de especies que invernan en condiciones extremas viven parte del otoño gracias a los restos vegetales y animales almacenados, cuando el hormiguero ya está cubierto de nieve, pero la temperatura en su interior no desciende a valores demasiado bajos.
Las hormigas acumulan provisiones para el invierno durante casi toda la temporada cálida. En la mayoría de las especies del centro de Rusia, el verano ocurre en mayo-junio, e inmediatamente después, parte de los nutrientes llevados al hormiguero se colocan en cámaras especiales donde se mantienen baja humedad y temperatura.
Dato interesante
Las hormigas cosechadoras, que habitan en las zonas esteparias, recolectan hasta un kilogramo de diversos granos en un solo hormiguero para alimentarse durante el invierno. Prácticamente todo el verano y el otoño se preparan para el invierno.
Por lo general, las reservas consisten principalmente en productos vegetales: semillas de plantas, brotes, flores y tallos verdes tiernos. Estos se conservan durante bastante tiempo y poseen un alto valor nutritivo.
Algunas hormigas, que no desean separarse de sus golosinas, incluso llevan bajo tierra a los pulgones, que continúan compartiendo con ellas su melaza. Por supuesto, los pulgones mueren por falta de alimento en unas pocas semanas, pero para las hormigas esto es suficiente.
Dato interesante
Para alimentar a la reina, las hormigas a veces utilizan los llamados huevos tróficos. La propia reina los pone en verano, cuando hay un exceso de alimento, y no se desarrollan hasta el invierno, pero conservan una gran cantidad de nutrientes. Estos huevos son una especie de conservas proteicas para los insectos.
Además de los pulgones, en muchos hormigueros habitan diversos insectos (escarabajos, polillas, sus larvas) que secretan un secreto nutritivo y dulce que agrada a las hormigas, mientras que ellos mismos se alimentan de las reservas de las hormigas o incluso de sus huevos. En parte, estos vecinos también ayudan a las hormigas adultas a pasar el invierno sin pasar hambre.
En la enorme familia de las hormigas, hay especies que en los límites septentrionales de su área de distribución son estrictamente invernantes, mientras que en el sur no hibernan en absoluto. Se cree que el proceso de preparación para la invernada se desencadena en las propias hormigas en respuesta a diversas condiciones ambientales: el cambio en la duración del día y la noche, la composición general del alimento y otros factores. Todo esto ayuda a los insectos a utilizar de la manera más eficaz posible todas las oportunidades de supervivencia y reproducción que les brinda el entorno.
Granja de hormigas hecha por uno mismo: video
Araña contra hormiga: ¿quién vence?
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