Datos interesantes de la vida de las hormigas

Las hormigas son uno de los insectos más altamente organizados del planeta. Su capacidad para cooperar y sacrificarse por el bien de la colonia, su alta adaptabilidad y su actividad, que por su complejidad recuerda a la inteligente, han atraído la atención de los científicos durante mucho tiempo. Hoy la ciencia conoce numerosos datos interesantes sobre las hormigas, algunos de los cuales solo conoce un reducido círculo de especialistas, mientras que otros refutan mitos arraigados. Por ejemplo…

 

Las hormigas son los insectos más numerosos de la Tierra

Según los cálculos de uno de los mirmecólogos más respetados del mundo, Edward Wilson, hoy en la Tierra habitan entre 1 y 10 cuatrillones de hormigas, es decir, entre 10 elevado a la 15 y 10 elevado a la 16 hormigas individuales.

Increíble pero cierto: por cada persona viva hay alrededor de un millón de estas criaturas, y su masa total es aproximadamente igual a la masa total de todos los humanos.

Nota

La mirmecología es la ciencia que estudia las hormigas. En consecuencia, un mirmecólogo es un científico que se dedica principalmente al estudio de este grupo de insectos. Gracias al trabajo de estos científicos se han dado a conocer datos muy interesantes sobre las hormigas, que han ampliado el conocimiento científico sobre estos insectos.

En la isla de Navidad, en el Pacífico, por cada metro cuadrado hay alrededor de 2200 hormigas y 10 entradas al nido. Y, por ejemplo, en las sabanas de África Occidental, por cada kilómetro cuadrado hay 2 mil millones de hormigas y 740 000 nidos.

Ningún otro grupo de insectos alcanza tal número y densidad de población.

 

Entre las hormigas se encuentran los insectos más peligrosos del mundo.

Quizás, ni las serpientes venenosas, ni los grandes depredadores, ni las arañas son temidos por los habitantes del África Ecuatorial tanto como las hormigas nómadas — una columna de varios millones de insectos, cuyos soldados están armados con poderosas mandíbulas, destruye prácticamente todo ser vivo a su paso. Estas marchas son la clave para la supervivencia del hormiguero.

Otros datos interesantes: las hormigas nómadas son algunas de las hormigas más grandes en general. Sus soldados pueden alcanzar hasta 3 cm de largo, y la reina, 5 cm.

Cuando los habitantes de alguna aldea se enteran de que tal colonia debe pasar por su asentamiento, abandonan sus hogares, llevándose consigo a todos los animales domésticos. Basta con olvidar una cabra en el establo, y las hormigas la morderán hasta matarla. Pero, a cambio, eliminan todas las cucarachas, ratas y ratones en las aldeas.

En cambio, la hormiga bala es considerada la hormiga más peligrosa del mundo: 30 de sus picaduras por cada kg de peso corporal de la víctima son mortales. El dolor de su picadura supera en intensidad al de cualquier avispa y se siente durante todo un día.

En las tribus indígenas de América del Sur, para la iniciación de un niño a hombre, se coloca en el brazo del iniciado un guante con hormigas vivas en su interior. Después de las picaduras, los brazos del niño se paralizan e hinchan durante varios días; a veces se produce un shock y los dedos se ennegrecen.

 

 

Los huevos de hormiga en realidad no son huevos.

Lo que comúnmente se llama huevos de hormiga son en realidad larvas de hormiga en desarrollo. Los huevos de hormiga en sí son muy pequeños y no tienen interés práctico para los humanos.

Sin embargo, las larvas se consumen con frecuencia en África y Asia; este plato es rico en proteínas y grasas. Además, las larvas de hormiga son el alimento ideal para los polluelos de diversas aves ornamentales.

 

Las hormigas son un conocido manjar.

El plato más famoso elaborado con hormigas es la salsa de hormigas arbóreas, que se utiliza como condimento en el Sudeste Asiático.

En este sentido, las hormigas mieleras son muy interesantes. En cada uno de sus hormigueros hay desde unas decenas hasta varios cientos de hormigas que el resto de la colonia utiliza como reservorios de alimento. Se les engorda especialmente durante la temporada de lluvias; su abdomen se llena de una mezcla de agua y azúcares y se hincha hasta tal punto que el insecto no puede moverse.

En la estación seca, otros individuos del hormiguero lamen la secreción que estas «barriles vivientes» liberan constantemente y pueden prescindir de fuentes externas de alimento. Estas hormigas se recolectan activamente en los lugares donde habitan —en México y el sur de Estados Unidos— y se consumen. Su sabor recuerda a la miel.

Otro dato interesante de carácter gastronómico: en Tailandia y Birmania, las larvas de hormiga se consumen como un manjar y se venden al peso en los mercados. En México, las larvas de hormigas grandes se comen de la misma manera que en Rusia se come el caviar de pescado.

 

Las hormigas y las termitas son insectos completamente diferentes.

En efecto, las hormigas pertenecen al orden de los himenópteros, y sus parientes más cercanos son las avispas, las abejas, las moscas sierra y los icneumónidos.

Las termitas, en cambio, son un grupo de insectos bastante apartado, emparentado con las cucarachas. Algunos científicos incluso las incluyen en el orden de los blatodeos.

Dato interesante

La compleja estructura social del termitero, que recuerda a la del hormiguero, es solo un ejemplo de convergencia en el mundo animal, el desarrollo de rasgos similares en representantes de diferentes grupos que se encuentran en condiciones análogas.

Es notable que en el África ecuatorial habita un mamífero — la rata topo desnuda —, cuyas colonias también se asemejan a las colonias de hormigas: en las ratas topo solo se reproduce una hembra, mientras que los demás individuos la atienden, la alimentan y expanden las madrigueras.

 

La inmensa mayoría de las hormigas son hembras

Todas las hormigas obreras y hormigas soldado en cada hormiguero son hembras incapaces de reproducirse. Se desarrollan a partir de huevos fertilizados, mientras que de los no fertilizados se desarrollan los machos.

Un dato interesante sobre las hormigas: que de un huevo surja una hormiga obrera o una futura reina depende de cómo se alimente la larva. Las hormigas obreras pueden decidir por sí mismas cómo alimentar a la cría y cuántas futuras reinas criar.

En algunas especies de hormigas no existe una reina como tal, y todas las hembras obreras pueden reproducirse. También hay especies en cuyos nidos viven varias reinas. Un ejemplo clásico son los nidos de las hormigas domésticas (faraón).

 

Una hormiga reina puede vivir hasta 20 años

La vida útil típica de una reina que logra establecer una colonia es de 5 a 6 años, pero algunas viven hasta 12 e incluso 20 años. En el mundo de los insectos, esto es un récord: la mayoría de los insectos solitarios, incluso de mayor tamaño, viven a lo sumo unos pocos meses. Solo en algunas cigarras y escarabajos la duración total de la vida, incluyendo la etapa larvaria, puede alcanzar de 6 a 7 años.

Este dato interesante sobre la vida de las hormigas no significa en absoluto que todas las reinas tengan tal longevidad: la mayoría de las hembras fertilizadas mueren después del verano, y una parte significativa de las colonias establecidas también se extingue por diversas razones ya en su primer año de existencia.

 

Existen hormigas esclavistas

Las relaciones entre diferentes hormigas son tan variadas que incluso los humanos a veces podrían envidiarlas.

Por ejemplo, en todo un género de hormigas amazonas, las hormigas obreras no saben alimentarse por sí mismas ni cuidar del nido. En cambio, saben atacar los nidos de otras especies de hormigas más pequeñas y robar sus larvas. Las hormigas que se desarrollan a partir de esas larvas cuidarán posteriormente no de su propia reina y soldados.

En otras especies, este comportamiento ha llegado al punto en que la reina simplemente penetra en un hormiguero ajeno, mata a la reina que habita allí, y las hormigas obreras la reconocen como suya y cuidan de ella y de su descendencia. El hormiguero en sí está condenado después de esto: de los huevos de esta hembra solo se desarrollarán hembras capaces de capturar el hormiguero de otra especie, y con la muerte de todas las hormigas obreras, la colonia quedará vacía.

También hay casos de esclavitud más benignos. Por ejemplo, la reina, para fundar la colonia, roba varias pupas, y las hormigas que se desarrollan a partir de ellas la ayudan en la etapa inicial del desarrollo de la colonia. Luego, la colonia se desarrolla con los esfuerzos de los descendientes de la propia reina.

 

Las hormigas pueden aprender

Los datos interesantes sobre las hormigas relacionados con el fenómeno del aprendizaje atraen la atención de muchos científicos.

Por ejemplo, en algunas especies de hormigas, aquellos individuos que han encontrado alimento enseñan a otros a encontrar el lugar con comida. Además, si en las abejas esta información se transmite mediante una danza especial, la hormiga enseña específicamente a otra a recorrer una ruta determinada.

 

Video: las hormigas construyen un puente vivo con sus cuerpos

Los experimentos también han confirmado que durante el aprendizaje, la hormiga-maestra llega al punto deseado cuatro veces más lento de lo que lo haría por sí sola.

 

Las hormigas saben practicar la agricultura

Esta interesante característica de las hormigas se conoce desde hace tiempo: las hormigas cortadoras de hojas sudamericanas utilizan la cadena alimenticia más compleja del reino animal:

• unos miembros de la colonia arrancan un gran trozo de hoja de un árbol y lo llevan al hormiguero

• individuos más pequeños, que nunca abandonan la colonia, mastican las hojas, las mezclan con excrementos y partes de un micelio especial
• la masa resultante se apila en áreas especiales del hormiguero —verdaderos lechos— donde se desarrollan hongos que proporcionan alimento proteico a las hormigas.

Lo interesante de las hormigas es que ellas mismas no comen los cuerpos fructíferos; se alimentan de crecimientos especiales del micelio. Parte de los miembros de la colonia muerden constantemente los cuerpos fructíferos que aparecen, evitando que el micelio gaste nutrientes en tallos y sombreros inútiles.

Dato interesante

Cuando una hembra joven fertilizada abandona el nido, lleva en una bolsa especial en su cabeza un pequeño trozo de micelio. Esta reserva es la base del bienestar de la futura colonia.

Además de las hormigas, solo los humanos y las termitas han aprendido a cultivar otros organismos vivos para su beneficio.

 

Relaciones entre hormigas y pulgones

Las inclinaciones pastoriles de las hormigas son conocidas por muchos: algunos hormigueros dependen tanto de una colonia de pulgones que, cuando estos mueren, también perecen. Los científicos creen que la secreción de un líquido fue en su momento una respuesta defensiva de los pulgones ante el ataque de enemigos, aunque la secreción en sí tenía un olor penetrante y era tóxica.

Pero un día, la selección natural sugirió a las plagas que no debían ahuyentar a las hormigas, sino atraerlas y obligarlas a protegerse. Así surgió un ejemplo único de simbiosis entre dos grupos de insectos completamente diferentes: los pulgones comparten con las hormigas secreciones dulces, útiles y nutritivas, y las hormigas los protegen.

Las secreciones de los pulgones que atraen a las hormigas se llaman melaza. Además de los pulgones, las cochinillas, los piojos harinosos y algunas cigarras también comparten esta melaza con las hormigas.

Es interesante que muchos insectos han aprendido a secretar un líquido atractivo para las hormigas con el fin de infiltrarse en sus nidos. Algunos escarabajos, orugas y mariposas se alimentan de las reservas de las hormigas en el hormiguero, mientras que las hormigas no los molestan precisamente por su capacidad de compartir melaza. Algunos de estos huéspedes en los hormigueros simplemente devoran las larvas de las hormigas, y las hormigas están dispuestas a perdonarles la traición a cambio de una gota de este dulce secreto.

Arriba se presentan solo algunos datos interesantes sobre las hormigas. En la biología de cada especie de estos insectos se puede encontrar algo único y original.

Precisamente gracias a esta singularidad y a la abundancia de rasgos adaptativos específicos, han logrado convertirse en uno de los grupos de artrópodos más numerosos y avanzados en general.

 

Video interesante: batalla entre dos colonias de hormigas