Cuando las hormigas cortadoras de hojas fueron vistas por primera vez por los científicos, estos decidieron que los insectos recolectaban trozos de hojas para esconderlos en el hormiguero y alimentarse de ellos. Además, el propio mecanismo de corte de las hojas y su transporte era fascinantemente interesante y ya había atraído la atención de un gran número de especialistas.
Pero luego resultó que esto era solo el comienzo de un enorme y complejo proceso de transformación y uso de las hojas como materia prima para una verdadera granja. Y tan complejo que una pequeña hormiga cortadora de hojas se convirtió en una verdadera sensación en la ciencia durante mucho tiempo...
Descripción general de las hormigas cortadoras de hojas
Las hormigas cortadoras de hojas no son llamativas externamente. Tienen un cuerpo marrón de pequeño tamaño —de 5 a 20 mm, dependiendo de la casta— y patas largas, especialmente características de las hormigas que se mueven con frecuencia por los árboles.
Dato interesante
En el hormiguero de las cortadoras de hojas hay 7 castas de estas hormigas, que realizan 29 funciones diferentes.
La característica externa distintiva de la hormiga cortadora de hojas son sus poderosas mandíbulas en forma de gancho, con las que corta las hojas bastante duras de los árboles tropicales.
Estas mandíbulas están presentes en todas las castas, incluida la reina. Para ponerlas en movimiento se necesitan músculos fuertes, por lo que la cabeza de las cortadoras de hojas también es bastante grande.
En el video se ve cómo las hormigas cortadoras de hojas arrancan una hoja verde.
Video: hormigas cortadoras de hojas arrancan un trozo de hoja
Es notable la diferencia de tamaño entre las distintas castas de hormigas cortadoras de hojas. Los individuos que se ocupan en el hormiguero del cuidado de los huevos, los cultivos y la reina son pequeños: su cuerpo alcanza solo unos 5-6 mm de largo. En cambio, los soldados son enormes. En comparación con la casta 'doméstica', son verdaderos tanques: pueden superar en longitud a las hormigas obreras en 3-4 veces, y en masa, en varias decenas de veces. La reina es aún más grande y a veces pesa 700 veces más que los miembros más pequeños de la colonia.
Dato interesante
No todos los hormigueros de cortadoras de hojas tienen soldados. Este lujo solo pueden permitírselo las colonias muy poderosas, con más de medio millón de individuos: una familia más pequeña simplemente no puede alimentar a sus defensores.
La reina de todas las cortadoras de hojas se diferencia mucho de otros individuos por tener un tórax muy robusto y grande. Antes del apareamiento tiene alas, pero después del vuelo nupcial se las arranca y comienza a formar una nueva colonia. Y aquí es donde comienza lo más interesante…
Actividad agrícola de las hormigas cortadoras de hojas
Las hojas no son necesarias para que las hormigas cortadoras de hojas las coman directamente: estos insectos no pueden digerir las fibras vegetales duras. Por lo tanto, las hojas son masticadas cuidadosamente por una casta especial de hormigas, después de lo cual la masa mezclada con saliva se almacena en cámaras donde se mantiene un microclima constante y se infecta con un hongo especial. Este hongo es el alimento tanto para las hormigas adultas como para las larvas.
No es de extrañar que las hormigas cortadoras de hojas tengan otro nombre: hormigas cultivadoras de hongos. Sin embargo, las hormigas no comen los cuerpos fructíferos de los hongos; como alimento solo les sirve el micelio, que se extiende como una telaraña en el espesor de la masa de alimento y sobre ella. Los cuerpos fructíferos son un gasto innecesario de recursos del micelio, y los insectos que cuidan la granja los muerden ya en la etapa de formación.
Nota
La saliva de las hormigas cortadoras de hojas contiene varios antibióticos que destruyen los hongos parásitos y las bacterias que podrían acabar con el micelio principal. Pero las hormigas también tienen bacterias aliadas: unas actinobacterias especiales que inhiben el desarrollo de hongos parásitos en el micelio.
En general, la hormiga y el hongo «se encontraron» mutuamente hace bastante tiempo: hoy en día existen en el mundo casi 200 especies de hormigas que, de una forma u otra, cultivan hongos. Algunas hormigas cultivan hongos en el hormiguero sobre insectos muertos y heces, pero estas especies se consideran las más primitivas. En cambio, las cortadoras de hojas se adaptaron a utilizar como materia prima para su granja el material vegetal más accesible y fácil de procesar.
Dato interesante
Las hormigas cortadoras de hojas en sus lugares de hábitat se consideran plagas graves: un hormiguero grande es capaz de defoliar por completo varios árboles en los alrededores. Por ello, en las granjas de Venezuela, Colombia y Brasil se combate activamente la aparición de las cortadoras de hojas.
Estructura del hormiguero de los pequeños cultivadores de hongos
Aunque las hormigas cortadoras de hojas están estrictamente ligadas a los árboles como fuente de hojas, construyen sus hormigueros casi exclusivamente bajo tierra. Esto se explica fácilmente: solo bajo una capa de tierra están protegidas de las fluctuaciones de temperatura, a las que los hongos son muy sensibles, y de la exposición excesiva a la humedad.
El hormiguero en corte vertical se asemeja a un huevo enorme. En su centro, lo más lejos posible de cualquier factor peligroso, se encuentra la cámara con la reina. Esta está rodeada de incubadoras donde se desarrollan los huevos y las larvas. Todas las cámaras externas son granjas donde las hormigas cultivan hongos. Como señalan algunos investigadores, la analogía con el huevo no es solo figurativa, sino también funcional: en su centro está el órgano reproductor principal, y en la periferia, las reservas de alimento.
En una colonia de hormigas cortadoras de hojas pueden vivir hasta varios millones de individuos, y todo el hormiguero puede tener varios metros de dimensiones.
Algunas cortadoras de hojas construyen montículos similares a los que forman nuestras hormigas de bosque. Pero el corazón del hormiguero sigue estando bajo tierra.
Dato interesante
Algunas especies de hormigas cortadoras de hojas sacan la basura del hormiguero al exterior, mientras que otras la almacenan en cámaras de desechos especiales.
Además del ser humano, las hormigas cortadoras de hojas tienen solo un enemigo serio: una especie de hormigas nómadas que casi no salen a la superficie ataca los hormigueros de las cortadoras de hojas y los saquea, devorando a las hormigas, sus crías y los hongos.
Reproducción de las hormigas cortadoras de hojas
Las hormigas cortadoras de hojas se reproducen de manera similar a otras especies. En un momento determinado de la vida del hormiguero, generalmente vinculado a la estación del año, las hormigas obreras alimentan a las larvas con sustancias especiales que estimulan el desarrollo de los individuos reproductores. Los machos y las hembras capaces de reproducirse tienen alas, y cuando su número en el hormiguero alcanza un cierto valor crítico, emergen, enjambran y se aparean.
Esto es interesante
En algunas especies de hormigas cortadoras de hojas, las hormigas obreras pueden poner huevos en caso de que la reina muera. En unas especies, de esos huevos nacen machos incapaces de reproducirse; en otras, nacen individuos normales. La salvación de ese hormiguero sería una hembra fecundada que, buscando refugio, se encontrara casualmente cerca. Pero estos encuentros son extremadamente raros. La poliginia, es decir, la presencia de varias reinas en el hormiguero, no es característica de las cortadoras de hojas.
Durante el enjambramiento, cada hembra se aparea con varios machos para recolectar suficiente cantidad de semen.
Tras el enjambramiento, que suele durar un día, los machos y las hembras se dispersan por los alrededores del hormiguero. Los machos mueren, y cada hembra excava un pequeño agujero de 30 cm de profundidad en un lugar adecuado y comienza a poner huevos. Inmediatamente, deposita varias hojas que ha encontrado y masticado, infectándolas con un trozo de micelio.
La hembra alimenta a las primeras larvas con los huevos tróficos que ha puesto y con el nuevo micelio. Durante este tiempo, ella no se alimenta y sobrevive gracias a sus reservas de grasa y a sus alas, que se ha arrancado. En un periodo de 40 a 60 días, nacen las primeras obreras, que comienzan a realizar todas las operaciones «rutinarias» por ella.
Dato interesante
En la parte inferior de la cabeza de la reina hay una bolsa especial en la que, antes de salir del hormiguero parental, coloca un trozo de micelio. Esta reserva garantizará el desarrollo normal del cultivo de hongos en el futuro.
Las larvas de las hormigas cortadoras de hojas no pueden alimentarse por sí mismas, y las hormigas adultas las alimentan con hifas de hongos.
A pesar de la complejidad de su estructura social, las hormigas cortadoras de hojas, aunque con ciertas dificultades, pueden mantenerse en cautiverio. Por ejemplo, se puede observar un gran hormiguero en el insectario del Zoológico de Moscú, donde, para el invierno, congelan especialmente hojas de abedul y rosa para las hormigas. Además, muchos aficionados logran criar con éxito hormigas cortadoras de hojas en casa. En general, las hormigas cortadoras de hojas son habitantes exclusivos de los trópicos de Sudamérica y de varias islas del Caribe. Sus parientes aún no han podido adaptarse al clima templado.
Video interesante: hordas de hormigas cortadoras de hojas se apresuran a casa con las hojas recolectadas
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