El hecho de que las hormigas encuentren el camino a casa ha sido y sigue siendo estudiado por miles de científicos. Y no es casualidad: en esta capacidad de los insectos están involucrados múltiples mecanismos que permiten echar una nueva mirada no solo al mundo de los insectos, sino también a las capacidades del propio ser humano.
Como se ha descubierto, las hormigas encuentran el camino a casa mediante varios métodos. Para ello utilizan:
- orientación por el sol, aunque la mayoría de las personas probablemente no podrían orientarse en el espacio usando solo el sol
- memorización de paisajes y diversos objetos
- métodos químicos
- un «podómetro incorporado»
- el campo magnético de la Tierra.
Y, como señalan cautelosamente los especialistas mirmecólogos (científicos que estudian las hormigas), admiten plenamente la existencia de otros mecanismos que permiten a las hormigas encontrar el camino a casa sin errores, pero que aún no han sido estudiados por el ser humano. Aunque cada uno de los métodos mencionados anteriormente es por sí mismo muy eficaz y puede proporcionar a las hormigas una navegación infalible.
Nota
La atracción por el lugar de residencia o nacimiento es llamada por los científicos con la palabra «homing» (del inglés Home – hogar). Se manifiesta especialmente en los salmones, que encuentran sin error el río en el que nacieron como alevines después de largos años de vivir en las vastedades oceánicas.
Marcas químicas en las rutas
Todos los hormigas, sin excepción, utilizan el método químico de orientación. En general, se caracterizan por tener una alta sensibilidad a los olores y una tendencia a la comunicación química. Las hormigas no emiten sonidos, y en algunas especies las obreras son completamente ciegas, por lo que los olores siguen siendo su único medio de comunicación, búsqueda de alimento y orientación en el espacio.
Para la comunicación y la formación de marcas, las hormigas utilizan diversas feromonas, específicas para cada especie y para cada situación concreta. Incluyendo — para marcar rutas.
Dato interesante
Muchas hormigas esclavistas e insectos que parasitan los hormigueros también utilizan olores. Por ejemplo, al aprender a producir feromonas propias de una especie específica de hormiga, penetran en sus viviendas y allí se alimentan de las reservas de las hormigas o de sus huevos, roban las larvas, o simplemente habitan en condiciones confortables para ellas.
Para regresar al hormiguero, cada hormiga, a medida que avanza, deja marcas de olor microscópicas. Y los senderos por los que los insectos se desplazan con especial frecuencia aparecen ante ellos como, para un ser humano, las autopistas. Aquellos trazados una sola vez, como un sendero en el bosque.
El sentido topoquímico es muy importante en las hormigas, gracias al cual pueden determinar no solo el olor de la marca, sino también su tamaño y dirección. Ni siquiera los perros poseen tal finura olfativa: un perro de caza, al toparse con el rastro de una liebre, puede equivocarse en la dirección del movimiento de la presa. En cambio, la hormiga, al encontrar una marca química, sabrá exactamente dónde se encuentran la marca anterior y la siguiente, así como en qué lado está el hormiguero y en cuál la fuente de alimento.
No se debe considerar esta capacidad de las hormigas como el dibujo de flechas especiales con feromonas. Es una interpretación visual de dicho fenómeno, pero funciona según el mismo principio: en la cantidad de sustancia olorosa y su aroma para el insecto está codificada toda la información necesaria.
Nota
Para desorientar a las hormigas, basta con «enmascarar» el olor de su marca de camino con un aroma más fuerte. Rociar simplemente los senderos con desodorante es suficiente para ello. Sin embargo, gracias a su laboriosidad innata, las hormigas restauran muy rápidamente el camino original.
Así, cada sendero de hormigas es una especie de carretera con una gran cantidad de indicadores de dirección, comprensibles para cada obrera.
Los objetos físicos como puntos de referencia fiables
La memorización de la ubicación de diferentes objetos y elementos del paisaje, tan comprensible para nosotros, también es característica de las hormigas. Sin embargo, considerando el tamaño de los propios insectos, este método de orientación tiene algunas peculiaridades en ellas.
- Las hormigas recuerdan objetos de su propia escala: matas de hierba, piedras individuales, grietas en el suelo. Sería demasiado imprudente esperar que se orienten mediante edificios y ríos.
- El hormiguero complementa activamente su sistema de instantáneas del territorio con la navegación por los astros celestes. En experimentos de laboratorio se descubrió que, si se gira la plataforma de alimentación de las hormigas junto con el hormiguero con respecto al Sol, sin cambiar la posición de los puntos de referencia terrestres, los insectos se confunden. Por supuesto, en la naturaleza esto no ocurre, lo que hace que este sistema sea muy fiable: si el paisaje alrededor del hormiguero se modifica drásticamente (por ejemplo, se limpia la hierba), los insectos aún así se orientarán por el Sol.
Es interesante que algunas hormigas enseñan activamente a sus compañeras a encontrar el camino de regreso al hogar y a la zona de alimento. Además, esta enseñanza no se parece en absoluto a un simple seguimiento de una hormiga forrajera (miembro del hormiguero especializado en la obtención de alimento) por otra: si el «alumno» se retrasa respecto al «profesor», el profesor lo espera y ayuda a encontrar el camino óptimo.
Orientación por el Sol
La capacidad de las hormigas para orientarse por el Sol es muy compleja y aún se estudia activamente.
En primer lugar, las hormigas pueden tener en cuenta la dirección del Sol incluso durante movimientos breves y pequeños.
En segundo lugar, estos insectos saben corregir el desplazamiento del astro con el paso del tiempo. Incluso si una hormiga sale del hormiguero por la mañana y regresa solo al mediodía, tendrá en cuenta que durante ese tiempo el Sol se ha elevado sobre el horizonte.
En tercer lugar, en los ojos de las hormigas hay células especiales que tienen en cuenta la dirección de la luz solar. Así, no tienen que hacer ningún cálculo: su cerebro recibe la información directamente de esas células y realiza la corrección necesaria.
Punto de referencia: el campo magnético terrestre
Todavía no se sabe con certeza si todas las hormigas utilizan la orientación por el campo magnético terrestre, o solo las hormigas cortadoras de hojas, que fueron estudiadas específicamente para este propósito. Pero como resultado del experimento, se descubrió que, al alterar las marcas de olor y en ausencia de luz solar, se podía modificar el comportamiento de las hormigas introduciendo ciertas interferencias en el campo magnético en el área de desplazamiento de los insectos.
Probablemente, alguno de los órganos de la hormiga funciona como una brújula, detectando la dirección del norte, lo que, combinado con otros sistemas de orientación, ayuda a estos insectos a encontrar la dirección de movimiento que necesitan. Con su ayuda, las hormigas encuentran el camino a casa incluso al atardecer, cuando el Sol ya se oculta tras el horizonte.
¡Las hormigas encuentran el hogar… contando pasos!
Y este descubrimiento en el comportamiento de las hormigas resultó ser la mayor sorpresa para los etólogos: muchas especies de hormigas, para buscar alimento, cuentan la cantidad de pasos dados en una dirección determinada. Hoy en día, los científicos incluso creen que las hormigas cuentan los pasos entre cada giro.
Tal capacidad fue descubierta por un grupo de investigación que realizó un experimento no muy ético: a varias hormigas de un mismo hormiguero les acortaron las patas, y a otras les pegaron minúsculos zancos en las patas. El grupo de hormigas «patas cortas» terminaba su camino hacia la comida sin llegar a ella, mientras que el grupo de «hormigas en zancos» pasaba de largo la zona con alimento y comenzaba a buscar comida más allá, donde no la hay.
En la mayoría de las especies de hormigas, al buscar el camino a casa y, en general, al orientarse en el espacio, se combinan, si no todos, varios de los métodos descritos, lo que aumenta la precisión para encontrar la ruta deseada. Para muchas hormigas, esto es especialmente importante. Por ejemplo, las especies que habitan en desiertos corren el riesgo de quemarse al sol o morir por deshidratación en la superficie del suelo, con temperaturas de alrededor de 50 °C, si no logran regresar a su fresca madriguera a tiempo.
No se descarta que las hormigas nos depararán en el futuro algunas sorpresas más en el ámbito de la orientación espacial.
Video interesante: ejemplo de cómo las hormigas arrastran una rica presa a casa
Las hormigas son terribles.