Fotografías de pulgas y datos interesantes sobre su vida

Un pequeño punto de color marrón oscuro que desaparece de la mano de quien lo atrapa de forma instantánea y casi imperceptible. Un odiado y diminuto vampiro que provoca picaduras dolorosas y no deja dormir tranquilo a su mascota. Finalmente, portador de enfermedades peligrosísimas: todo esto es la pulga.

Parece que no puede haber nada interesante en ella: un parásito diminuto que solo se dedica a morder y chupar sangre. Pero, ¿por qué precisamente las pulgas han sido objeto de estudio de numerosos científicos de todo el mundo? ¿Por qué los investigadores aficionados las observan con tanto interés bajo el microscopio y toman fotografías sorprendentes?

La razón es una: las pulgas no son tan simples como le parecen a la persona común en un primer encuentro...

Dato interesante

Uno de los investigadores de pulgas más famosos fue el banquero británico Charles Rothschild, multimillonario que dedicaba todo su tiempo libre a la entomología. Fue él quien describió la pulga de la rata del sur, causante de muchas epidemias de peste; fue él quien reunió la colección más completa de estos parásitos, que ahora se conserva en el Museo Británico. Irónicamente, Rothschild se suicidó debido a que padecía encefalitis. Y es muy posible que contrajera esta enfermedad precisamente en una de sus expediciones entomológicas.

 

Un poco de biología

La pulga es un parásito único en muchos aspectos. Tan único como exigente: las pulgas no muerden a ningún animal que no sea de sangre caliente (aves y mamíferos). Solo algunas especies son capaces de morder a animales de sangre fría, pero lo hacen únicamente en casos excepcionales.

De entre los mamíferos, estos insectos prefieren aquellos que tienden a hacer nidos y madrigueras. Tales hábitos de los anfitriones son necesarios para los parásitos: los insectos no viven permanentemente en su huésped, sino que solo saltan sobre él para chupar sangre. Y, por supuesto, al parasitar animales que no están atados a un solo lugar, corren un gran riesgo de no encontrar una víctima en su próximo ataque de hambre.

Por eso las pulgas prefieren establecerse en las madrigueras de roedores, nidos de aves y casetas de perros; allí pueden contar con una fuente regular de alimento.

Dato interesante

De la gran cantidad de especies de pulgas, solo unas pocas decenas (hasta 30) parasitan animales nómadas: ungulados, liebres y felinos. Por ello, permanecen constantemente en su cuerpo para no perder la fuente de alimento.

Cuando tienen una fuente de alimento, las pulgas se alimentan todos los días. Pero, si es necesario, pueden pasar varios meses sin comer. Sin embargo, después de tal ayuno, el parásito ataca a su víctima con especial voracidad.

Por lo tanto, el ser humano es una víctima bastante adecuada para las pulgas, especialmente aquel que prefiere vivir en condiciones insalubres.

Además, según la especie, las pulgas pueden alimentarse de manera diferente. Algunas se llenan de una vez, tanto que en sus excrementos queda sangre sin digerir del huésped. Chupan durante 20 minutos a una hora. Otras se alimentan con frecuencia y en pequeñas cantidades; principalmente las que viven en nidos de roedores y aves.

La mayoría de las especies de pulgas no están ligadas a un solo huésped: pueden alimentarse fácilmente de la piel de diferentes animales y aves. Sin embargo, también hay pulgas que se alimentan solo de la sangre de un animal; por lo general, son parásitos obligados de murciélagos.

Las pulgas están distribuidas por todo el mundo. Incluso hay en la Antártida, donde se encuentran en nidos de aves y en estaciones científicas. La temperatura óptima para su hábitat y reproducción es de 18-27°C, aunque soportan temperaturas extremas, aunque entonces dejan de reproducirse.

Dato interesante

La pulga de la especie Glaciopsyllus antarcticus es el insecto más austral del mundo. Se ha encontrado en la Tierra de la Reina Maud y cerca de las estaciones antárticas Davis y Mawson; allí no se encuentra ningún otro insecto conocido. Este insecto parasita a petreles y paíños, viviendo en la temporada cálida en sus nidos y, en invierno, viajando en su plumaje sobre las vastas extensiones oceánicas.

 

Apariencia de las pulgas

Muchos saben cómo son las pulgas, pero no todos las han visto con un aumento tal que permita examinar en detalle la estructura de este pequeño parásito.

Si observamos la fotografía de una pulga tomada con un microscopio, podemos ver que su cuerpo está muy comprimido lateralmente y parece aplastado. Se trata de una adaptación evolutiva para moverse fácilmente entre los pelos o plumas del huésped.

Por un capricho evolutivo, esta misma característica morfológica del insecto le ayuda a ser invulnerable a los intentos de cepillar, morder o simplemente aplastar al parásito con los dedos. De hecho, una persona solo puede destruir mecánicamente una pulga aplastándola con la uña contra una superficie dura.

En la foto siguiente se muestra la misma pulga de frente y de lado: se aprecia claramente la diferencia en las proporciones del cuerpo:

Nota

Es interesante que las pulgas fósiles, cuya edad los científicos datan de hace 50 millones de años, se ven casi igual que las modernas. Aparentemente, para este tipo de vida parasitaria, esta forma corporal resultó ser óptima. Por ejemplo, las chinches y las garrapatas también tienen el cuerpo muy aplanado, solo que en otra dirección: de arriba abajo.

Foto de una pulga:

Foto de una chinche de cama (cuerpo aplanado en el plano horizontal):

Una característica distintiva de las pulgas son sus patas traseras alargadas. Gracias a ellas, estos parásitos pueden saltar más lejos que casi todos los demás insectos. Durante la alimentación o en estado de reposo, estas patas se doblan de tal manera que no causan ninguna molestia al insecto para desplazarse. Con las patas extendidas, la pulga se ve muy peculiar: en la foto de abajo se muestra una pulga de perro bajo el microscopio:

Dato interesante

En relación a la distancia de salto con respecto a la longitud del cuerpo, las pulgas ocupan el segundo lugar entre todos los insectos: solo una especie de cigarra realiza saltos más largos. Con una longitud corporal de 2-3 mm, una pulga salta hasta 19 cm de altura y hasta 30 cm de largo, lo que supera 100 veces la longitud de su cuerpo. Para que una persona compita con una pulga en distancia de salto, necesitaría saltar al menos 160 metros de largo.

Los saltos largos de las pulgas no solo se deben a sus fuertes patas traseras, sino también a un escudo duro especial en el tórax. Al doblar el insecto sus patas traseras, este escudo se retira hacia atrás, como una palanca de catapulta. Y al impulsarse, se eleva con fuerza hacia arriba, aumentando la distancia del salto.

Nota

No todas las pulgas saben saltar. Hay aquellas cuyas patas traseras tienen una longitud normal y que permanecen constantemente sobre el cuerpo de su huésped. También existe una especie que, para desplazarse entre las madrigueras de roedores, utiliza como medio de transporte… a las tijeretas.

Todas las pulgas carecen de alas. Teniendo en cuenta su estilo de vida, las alas serían un obstáculo para moverse entre el pelaje del huésped. Además, aplastar a un insecto alado es, en general, más fácil que a uno sin alas. La evolución decidió que es mejor que las pulgas salten a que vuelen.

Las pulgas no poseen una probóscide perforadora como la de otros insectos hematófagos, como mosquitos y chinches. Sin embargo, se las arreglan bien con sus mandíbulas en forma de estilete: las mandíbulas superiores perforan la piel de la víctima, mientras que las inferiores agrandan la herida para introducir en ella la saliva.

Es cierto que el propio parásito mientras se alimenta se ve obligado a introducir literalmente su cuerpo en la herida para alcanzar un vaso sanguíneo; en la foto se puede observar bien el aspecto del insecto en ese momento:

Nota

A diferencia de la mayoría de los parásitos hematófagos, las pulgas no intentan ocultar su picadura ni inyectan un anestésico en la herida. Al mismo tiempo, la enzima contenida en la saliva del insecto, que evita la coagulación de la sangre, provoca un picor terrible y la aparición de un edema hemorrágico en el lugar de la picadura. La dosis de esta sustancia irritante transmitida en una sola picadura es ínfima: apenas 0,000004 mm³. Esta 'arrogancia' de las pulgas se debe precisamente a la forma de su cuerpo: el ser humano prácticamente no puede eliminar al insecto con los dedos, por lo que el parásito no se esfuerza en disimular su picadura.

El tamaño del cuerpo de las pulgas se ha convertido en un dicho: se llama coloquialmente 'pulga' a alguien cuando se quiere resaltar su pequeño tamaño.

Efectivamente, las pulgas más grandes, que parasitan a los alces, apenas alcanzan los 10 mm de longitud. Normalmente, las pulgas miden entre 1 y 3 mm de largo. Sus larvas tienen una longitud similar, pero su apariencia es muy diferente a la de los adultos.

 

Reproducción de las pulgas, aspecto de sus huevos y larvas

Las pulgas son insectos con metamorfosis completa. Su ciclo reproductivo completo es el siguiente:

• La hembra saciada expulsa un grupo de huevos: la fuerte expulsión de los huevos asegura una dispersión más amplia. En la foto tomada al microscopio se ven varios huevos: son tan pequeños que resulta muy difícil verlos a simple vista.
• Después de unos días, de los huevos salen pequeñas larvas blancas con forma de gusano que se entierran en el sustrato donde estaban los huevos. En la mayoría de los casos, este sustrato es la cama del nido del huésped. También puede ser una alfombra vieja y sucia en la casa. Las larvas se alimentan de materia orgánica en descomposición o de restos de sangre en los excrementos de las pulgas adultas. A medida que crecen, la larva muda varias veces y, después de la tercera muda, comienza a rodearse de un fino capullo de seda, convirtiéndose en pupa.
• La pupa se desarrolla durante varios días y de ella emerge una pulga completamente adulta y lista para el parasitismo. Todo lo que le queda es acechar a un huésped y continuar con la labor de sus padres.

En un apartamento normal, las larvas de pulga pueden desarrollarse con éxito en las grietas del suelo, detrás de los rodapiés, en alfombras viejas; en definitiva, donde haya al menos un poco de basura en descomposición.

La larva tiene un aspecto discreto y, a simple vista, se parece a un pequeño gusano blanco común. Solo bajo el microscopio, en la fotografía, se puede distinguir su estómago lleno y claramente translúcido:

Una hembra pone hasta 450 huevos en su vida, de 10 a 15 por vez. Para una 'descarga', necesita alimentarse bien al menos una vez. Sin embargo, para trabajar en modo de producción continua de huevos, a la hembra le basta con una sola cópula con el macho.

Foto de huevos de pulga:

Teóricamente, una pulga puede vivir hasta un año y medio, pero en condiciones reales apenas llega a los 2 meses: su estilo de vida es demasiado peligroso y tiene demasiados enemigos.

 

Tipos de pulgas y diferencias entre ellas

Existen muchas especies de pulgas. Los científicos cuentan más de 2000, cada una especializada principalmente en parasitar a una especie de animal o ave. Un observador inexperto difícilmente encontrará diferencias en su aspecto y no distinguirá, por ejemplo, una pulga de conejo de una de ardilla terrestre. Los especialistas las diferencian por características que ni siquiera bajo el microscopio son muy evidentes.

Para el ser humano, las especies de pulgas más conocidas son las siguientes:

• La pulga humana: realmente existe. Es la que aparece inmortalizada en los cuadros de los artistas medievales, y es a la que se refieren cuando describen pulgas en la literatura.
• La pulga del gato: un récord en cuanto a número de picaduras a humanos. Es pequeña, está muy extendida y no es nada exigente en la elección del huésped, alimentándose bien tanto de perros como de gatos y personas.
• La pulga de la rata, la más peligrosa, ya que es un vector activo del agente causante de la peste.
• La pulga del perro, relativamente grande y poco móvil, que parasita con mayor frecuencia a los perros.

Y esta lista podría continuar durante mucho, mucho tiempo: pulga de la ardilla terrestre, de conejo, de alce, de ratón... prácticamente cada género de mamífero tiene su propio parásito pulguero.

En la foto de abajo se pueden ver representantes de las especies más comunes.

Foto de la pulga humana:

Foto de la pulga del gato:

Foto de la pulga del perro:

 

Las pulgas como vectores de enfermedades peligrosas

Si las pulgas no fueran portadoras de enfermedades humanas mortales, las personas no se esforzarían tanto en exterminarlas. Pero estos insectos, junto con sus huéspedes directos, las ratas, fueron la causa de devastadoras epidemias de peste bubónica en Europa. Y hoy en día, muchas poblaciones de roedores (jerbos, ardillas terrestres, gerbos) son estrictamente controladas por epidemiólogos, ya que en las madrigueras de estos animales continúa incubándose el patógeno mortal.

Además del agente causante de la peste, las pulgas transportan activamente otras bacterias y virus:

• virus de la hepatitis A y B
• salmonelas
• agente causante de la brucelosis
• agente causante del tifus
• virus de la encefalitis
• tripanosomas
• huevos de diversos helmintos.

En total, más de 200 enfermedades peligrosas para el ser humano pueden ser transmitidas por diferentes tipos de pulgas. Y por ello, las picaduras de pulgas no solo causan temor por el picor y el enrojecimiento…

En general, no es difícil distinguir una pulga de cualquier otro parásito hematófago: ni las garrapatas ni las chinches tienen un tamaño tan pequeño. Y seguro que ninguno de los vampiros de seis patas tiene la capacidad de saltar. Solo es importante observar la pulga en la ropa y atraparla antes de que pique. Y su identificación difícilmente será un problema grave.

 

Video interesante: pulgas de gato bajo el microscopio

 

Fragmento de una película sobre pulgas (con traducción)