La polilla no es solo ese pequeño y desapercibido insecto, cuyas orugas dañan la ropa y los productos de despensa en la cocina. En términos generales, las polillas constituyen un amplio grupo de insectos notables por su biología y, a menudo, por su apariencia.
Por ejemplo, a continuación la foto muestra una polilla leopardo con gran aumento:
Entre las polillas hay tanto mariposas muy grandes y vistosas como pequeñas y totalmente discretas. Además, habitan en todos los continentes y han logrado adaptarse a condiciones de existencia muy diversas.
Sus orugas se alimentan de lana, corteza, cuernos, cera, hojas e incluso huevos de hormiga; es difícil encontrar un elemento de la naturaleza viva no relacionado con la polilla. Sin embargo, tanto las polillas tropicales increíblemente vistosas como las polillas de la ropa, menos llamativas, poseen rasgos estructurales que las unen en un mismo grupo taxonómico y las hacen similares entre sí.
Dato interesante
En inglés no existe un equivalente exacto de la palabra rusa «моль». Con la palabra «moth», en los países de habla inglesa se designa tanto a las polillas como a las mariposas nocturnas grandes, incluidas las noctúidas y los gusanos de seda.
La polilla tal cual es
Se denomina polillas a todos los representantes del grupo de los microlepidópteros, es decir, mariposas de tamaño relativamente pequeño que, en su mayoría, llevan un estilo de vida nocturno y crepuscular.
Otra característica distintiva de las polillas es la estructura de sus mandíbulas: su aparato bucal suele ser de tipo masticador, lo que les permite alimentarse de alimentos muy gruesos (por eso no debe sorprenderse de que la polilla no tenga probóscide, como muchas mariposas). Algunas polillas en estado adulto ni siquiera son capaces de alimentarse y viven consumiendo las reservas energéticas acumuladas durante la etapa de oruga.
En ellas, las mandíbulas pueden estar reducidas hasta cierto punto.
En la foto que se muestra a continuación, se ve la polilla de la ropa y su oruga. Esta última es conocida por poder roer agujeros incluso en tejidos semisintéticos.
Las mandíbulas de tipo masticador hacen que los investigadores científicos crean que la polilla es un insecto más primitivo que el resto de las mariposas, que han desarrollado mecanismos para alimentarse del néctar de las flores mediante la probóscide. Es posible que las antiguas polillas fueran las progenitoras de todas las demás mariposas. Sin embargo, son precisamente las poderosas mandíbulas, capaces de roer incluso las paredes de los huesos de frutas y semillas, las que han hecho que la polilla sea un insecto menos exigente con las fuentes de alimento que otras mariposas.
Nota
El grupo de las polillas reúne una enorme cantidad de especies de mariposas. Según cálculos aproximados de los científicos, se puede llamar polillas a más de 73 000 especies de lepidópteros, algunas de las cuales son incluso imperceptibles a simple vista.
También es característico de las polillas que, en muchas especies, las orugas llevan un estilo de vida oculto y pasan muy desapercibidas. Además, son las orugas las plagas más activas de las plantas y, en la vivienda humana, de los tejidos y las reservas de alimentos.
En las imágenes siguientes, la larva de la polilla de la cera en una colmena de abejas:
¿Cómo son las polillas? Toda la variedad de colores y formas.
Las mariposas y orugas de diferentes tipos de polillas se ven de manera distinta.
Las polillas que son plagas domésticas son mariposas de tamaño pequeño, con alas de aproximadamente 5-7 mm de largo, que pliegan formando un característico triángulo (ver foto). La coloración de la mayoría de las polillas domésticas es discreta; solo algunas especies tienen patrones notables en las alas.
Por ejemplo, la foto de la polilla de la ropa:
En la imagen de abajo, la polilla del granero:
Y en la siguiente foto, la polilla del cerezo (Yponomeuta evonymella), ampliamente conocida en casi todos los países europeos:
Casi todas las polillas tienen alas muy estrechas cuando están plegadas. Esto las distingue bien de otras mariposas con alas redondeadas y bastante visibles. Sin embargo, no todas las polillas, al posarse sobre una superficie sólida, mantienen las alas como lo hace la polilla de la comida o de la ropa.
Por ejemplo, las polillas de la familia Yponomeutidae suelen plegar las alas formando una pirámide con una pequeña protuberancia en la parte trasera. En la foto, una mariposa de la polilla Argyresthia brockeella:
Existe un grupo entero de polillas de la familia Gracillariidae que pliegan sus alas formando estrechos tubos y las mantienen perpendiculares al abdomen. A primera vista, es difícil decir que este insecto sea una polilla.
En la foto, una polilla de la familia Gracillariidae, Caloptilia hemidactylella:
Y, por último, es precisamente entre las polillas donde se encuentra el mayor número de especies del orden de los lepidópteros que demuestran maravillas de camuflaje. Dado su pequeño tamaño y sus bajas capacidades de vuelo, la capacidad de pasar desapercibidas para los depredadores resulta vital para estos insectos.
Por ejemplo, en la fotografía que se muestra a continuación se observa una polilla de la especie de la hoja del sauce (Eriocrania semipurpurella). Con las alas plegadas, esta polilla parece sobre la hoja un hongo de la roya, muy común en sus hábitats:
Y en la siguiente fotografía, una polilla de la especie Acleris logiana sobre la corteza de un abedul, a la que imita con gran éxito:
Pero entre las polillas también hay especies que no necesitan camuflaje. Por ejemplo, la polilla de la cera es un parásito de las colmenas de abejas. Las mariposas adultas y las orugas segregan una sustancia especial que las abejas identifican como propia y, gracias a ello, no las atacan. Mientras tanto, las orugas se alimentan de los desechos de las colmenas, a menudo sin desdeñar la miel e incluso la cría de abejas.
Estilo de vida y alimentación: ¿son todas las polillas dañinas?
La mayoría de las polillas llevan un estilo de vida oculto o nocturno. En algunas especies, las larvas son muy sedentarias y se desarrollan en el mismo lugar donde eclosionaron, desplazándose solo distancias cortas cuando falta el alimento.
Y en algunas especies, incluso los adultos no son especialmente propensos a viajar. Por ejemplo, la hembra de la polilla de la ropa no sabe volar, solo se arrastra sobre la ropa y la superficie interior de los armarios:
En la naturaleza, muchas polillas, precisamente gracias a su capacidad de roer, resultan ser eslabones importantes en diversos biocenosis. No se les puede llamar plagas, ya que gracias a ellas se procesa una gran cantidad de materia orgánica.
Por ejemplo, muchas polillas son queratófagas, es decir, se alimentan de formaciones córneas de diversos animales. Así, son las polillas las que procesan una gran cantidad de plumas, pelos y cuernos de animales salvajes y domésticos. La vida de estos «recicladores» de queratina pasa desapercibida (se encuentran principalmente en nidos y madrigueras de animales salvajes), pero su labor es muy importante para los ecosistemas en general.
Dato interesante
También hay polillas que roen los cuernos de mamíferos salvajes directamente de sus dueños. Por ejemplo, las orugas de la polilla Ceratophaga vastella roen la queratina de los cuernos de antílopes y búfalos africanos, y las larvas de la especie relacionada Ceratophaga vicinella se alimentan de los caparazones de tortugas muertas.
Una enorme cantidad de especies de polillas son fitófagos típicos: sus orugas se alimentan de diversas plantas. Por ejemplo, así son todas las polillas del género Yponomeuta y las polillas minadoras. Además, algunas especies son tan pequeñas que sus orugas viven dentro de las hojas, provocando la aparición de hinchazones (minas) en cada hoja.
Las mariposas adultas pueden alimentarse de flores, royendo pétalos o estambres, o pueden «ayunar» toda su vida adulta. Tal es, por ejemplo, la polilla del castaño, extremadamente peligrosa para los parques. En la foto de abajo se muestran su adulto y su larva:
Pero también hay polillas que se alimentan de malas hierbas y, por lo tanto, pueden frenar su reproducción. Además, algunas de ellas se alimentan incluso de plantas tan poco comestibles para otros insectos como el ajenjo (aunque, en apariencia, el ajenjo debería repeler a las polillas y otros insectos).
Cómo se reproduce la polilla
Todas las polillas están muy ligadas a los sustratos en los que se alimentan sus orugas. Las hembras, prácticamente inmediatamente después de salir de la crisálida, se aparean con los machos y comienzan a poner huevos, generalmente directamente sobre la planta u objeto que posteriormente comerán las larvas.
Una hembra realiza solo una puesta de huevos (aproximadamente 5-6 horas después del apareamiento). Pasados otros 5-6 días, muere.
Las polillas se reproducen muy rápidamente. Por ejemplo, la polilla de la col en las regiones cálidas de nuestro país produce hasta 6 generaciones por temporada primavera-verano. En cambio, la polilla de la ropa solo produce una generación al año — después de todo, su alimento es mucho menos nutritivo y las orugas no pueden desarrollarse muy rápido con ese suministro.
Las larvas de diferentes polillas varían mucho en apariencia. La mayoría son orugas blancas o amarillo claro con cabeza rosada o marrón y unos pocos pelos transparentes. Tal es, por ejemplo, la larva de la polilla de la ropa que se muestra a continuación:
Y en la siguiente foto, la oruga de la polilla Pandemis corylana:
La polilla como plaga
Solo unas pocas especies de polillas son plagas típicas de la agricultura y el hogar. Pertenecen a varios géneros y familias diferentes: polillas verdaderas, pirálidas, polillas del armario, polillas minadoras y algunas otras.
- La polilla de las pieles es la pesadilla de todos los almacenes de abrigos de piel. En la foto de abajo, una hembra de polilla y un abrigo de piel dañado por las larvas.
- La polilla de la ropa es una especie cercana a la polilla de las pieles. Prefiere alimentarse de prendas de lana.
- La polilla de la patata es una mariposa que puede causar pérdidas graves en la cosecha.
- La polilla de la col es pariente de la polilla de la patata y una amenaza para las plantas crucíferas.
- La pirálida de los graneros es a la que más a menudo se llama polilla de la comida. Sus larvas se desarrollan en cereales y productos de ultramarinos.
- La polilla minadora del castaño es la causa de la muerte de una enorme cantidad de castaños en toda Europa.
En total, existen varias docenas de especies de estas polillas plaga. También se puede incluir aquí a la polilla de la cera, que causa graves daños en las colmenas de abejas.
Dato interesante
Muchas polillas son conocidas por desarrollar rápidamente resistencia a varios insecticidas. Por ejemplo, la polilla de la col fue el primer insecto en desarrollar resistencia a la Entobacterina, que durante un tiempo fue un medio universal para combatir insectos plaga.
Gracias a la larga historia de relación del hombre con las polillas, hoy en día se conocen muchos medios eficaces para eliminar estas plagas en hogares, huertos y empresas industriales. Casi todas las polillas mueren por insecticidas neurotóxicos; muchas especies domésticas temen el olor de la lavanda y el eucalipto.
Hoy en día, la oferta de productos para combatir las polillas es bastante amplia: para más información sobre los preparados y métodos eficaces de lucha contra las polillas, consulte la sección correspondiente de nuestro sitio web «Cómo deshacerse de las polillas».
Un método original para deshacerse de las polillas en el apartamento y en la cocina
Vídeo interesante: la oruga de cristal Acraga Coa
Probablemente tengo polillas. ¿De dónde han salido si no tengo abrigos de piel?..
Las polillas entran al apartamento desde la calle, especialmente en primavera. Si encuentran un material adecuado, ponen huevos. Para ello no es necesario tener abrigos de piel.
¿La polilla es sorda o no?
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