Es bien sabido que los piojos aparecen en el ser humano por una única razón: llegan a él desde otra persona, con el tiempo se multiplican y se vuelven notorios, creando múltiples problemas.
Cuando la mayoría de las personas se enteran de las causas de la aparición de piojos en la cabeza, inmediatamente se topan con una aparente paradoja: si los piojos solo provienen de otra persona, ¿cómo y de quién ocurrió la primera infección en la historia? ¿Y pudo siquiera haber ocurrido?
El investigador junior del departamento de zoología de la Universidad Nacional Odesa (ONU) en honor a Méchnikov, Borís Sagaidachni, analizó en detalle esta paradoja para nuestros lectores y mostró que, en realidad, no hay tal paradoja, y que la pregunta sobre la primera infección en la historia no es del todo correcta. Analicemos...
¿Cómo aparecieron los piojos originalmente en el ser humano? ¡Exactamente los primeros piojos en los primeros humanos!
El caso es que los piojos no aparecieron en el ser humano. Los piojos han parasitado a los humanos a lo largo de toda la historia de la especie. Ya vivían en los simios antiguos, antepasados de los humanos, parasitaban a los humanos más primitivos, luego a todas las especies de humanos antiguos, incluidos los denisovanos, neandertales y cromañones, y posteriormente a los humanos modernos.
En otras palabras, no hubo un momento en la historia en el que los piojos no picaran a los humanos, y de repente, por alguna razón, aparecieran en ellos y comenzaran a parasitarlos. También se puede decir de otra manera: los piojos aparecieron en el ser humano cuando el propio humano dejó de ser simio y se convirtió en humano.
No existe un límite claro entre los humanos antiguos y los simios antropomorfos. No sabemos, y probablemente nunca acordaremos en el futuro, un momento concreto en la historia en el que solo existieran simios antropomorfos y, después del cual, aparecieran los humanos verdaderos. La evolución no funciona así: siempre hay miles de generaciones que no se pueden clasificar inequívocamente ni como simios ni como humanos. Y los piojos vivieron tanto en estos primates 'indefinidos', como en sus antepasados simios, como en los humanos ya indiscutibles.
En realidad, los antiguos antepasados de los piojos infectaron no a los humanos, sino a los simios y a antepasados aún más antiguos de los propios simios, y luego simplemente se transmitieron por herencia.
Pero si los piojos se transmiten de un individuo a otro, ¿cómo infectaron a los primeros monos? ¿De qué se alimentaban y cómo vivían antes, y por qué "cambiaron"?
Los piojos evolucionaron y "pasaron" a los monos antiguos y sus antepasados de manera tan gradual como los propios monos, junto con los piojos en su pelaje, se transformaron en humanos.
Según el punto de vista predominante hoy en día, los antepasados de los piojos chupadores de sangre fueron los llamados piojos masticadores, que no perforaban la piel del huésped para succionar sangre, sino que la mordían y lamían la sangre. La principal diferencia entre los piojos chupadores y los masticadores radica en la estructura del aparato bucal.
Los piojos masticadores hematófagos, que se alimentan principalmente de sangre, a su vez descienden de los psocópteros, que originalmente se alimentaban de diversas cubiertas del cuerpo de sus huéspedes (pelo, plumas, plumón) y de sus secreciones cutáneas. Estos psocópteros podrían haber descendido de formas que llevaban el mismo estilo de vida que los actuales piojos de los libros y del polvo: vivir en lugares donde se acumula materia orgánica en descomposición y roer todo lo posible: hierba y heno, líquenes, moho, piel descamada de animales y plumas caídas.
En otras palabras, la historia de la aparición de los piojos en la naturaleza se puede describir así: los antiguos psocópteros proliferaban y se reproducían en los nidos de las aves, o en las madrigueras y guaridas de los mamíferos, antepasados de los primates. Aquí, originalmente se alimentaban del material del nido (hierba, hojas), plumas, plumón y pelo. Con el tiempo, algunos de ellos se adaptaron para permanecer en el pelaje de los animales, protegiéndose así de perder su fuente de alimento: si, por ejemplo, el animal huésped abandona la guarida, los psocópteros que se encuentran en su lecho acabarán agotando todo el alimento y morirán. Aquellos que permanecen constantemente en el cuerpo del huésped están protegidos de esta amenaza. Estos parásitos constantes podrían haberse alimentado primero de pelo o de piel descamada, pero gradualmente pasaron a alimentarse de sangre, como un alimento más calórico, que aparece al roer la piel. Pero con toda probabilidad, los parásitos que ya "habían conocido el sabor de la sangre" y se alimentaban de la misma manera que hoy lo hacen las chinches y las pulgas (vivían cerca del huésped, pero no en su cuerpo, y para alimentarse se acercaban a él, lo mordían y lamían la sangre) fueron los que se adaptaron a permanecer constantemente sobre el huésped. Una vez adaptados a permanecer sobre el huésped, aprendieron no a morder, sino a perforar la piel, y se convirtieron en los piojos modernos.
¿De qué se alimentaban los primeros piojos si todavía no existían los humanos?
Actualmente no se puede decir con precisión cuándo aparecieron exactamente los piojos chupadores. Por lo tanto, no se puede afirmar con certeza qué animales de los ancestros humanos fueron sus primeros hospedadores. El insecto más antiguo del mundo con características de piojo, Saurodectes vrsanskyi, fue descrito en depósitos siberianos de hace 140 millones de años. Tenía un tamaño gigantesco para los estándares de los piojos: 17 mm de largo, aproximadamente 5 veces más largo que los piojos modernos. Lo más probable es que parasitara a algún animal muy grande, aunque no se sabe exactamente cuál, ya que esa era era el reino de los dinosaurios gigantes, donde los mamíferos eran pequeños y se refugiaban en densos matorrales. Es posible que estos insectos parasitaban a los dinosaurios gigantes con plumas, incluidos los tiranosaurios.
El piojo más antiguo del mundo, idéntico a los piojos del cuerpo modernos, fue descubierto en excavaciones en Alemania. Su edad es de aproximadamente 44 millones de años, y su tamaño es de 6,74 mm, el doble que los piojos modernos.
Estos datos indican que los piojos pasaron a alimentarse de sangre y a vivir permanentemente en la superficie corporal de sus hospedadores antes de que aparecieran los primeros primates. Si asumimos que Saurodectes vrsanskyi, de 140 millones de años, es realmente un piojo parásito, y recordamos que los primeros primates aparecieron hace unos 70 millones de años, resulta que no solo todos los humanos, sino también todos los simios, e incluso los tarseros y las tupayas, ya estaban infectados con piojos, heredándolos de sus antepasados. Incluso los piojos típicos, con la misma forma corporal que los modernos, aparecieron antes que los primeros simios verdaderos y ya existían en sus ancestros, que se parecían externamente a los lémures.
¿Y cómo aparecieron exactamente los piojos humanos?
Los piojos humanos modernos provienen de dos especies ancestrales: los piojos de la cabeza y del cuerpo descienden de piojos fósiles de la familia Pediculidae, y los piojos púbicos, de los fósiles Pthiriidae. Los primeros parasitaban a los ancestros de los chimpancés y humanos modernos, los segundos a los gorilas, pero ambas líneas descienden de un ancestro común que parasitaba a los ancestros de gorilas, chimpancés y humanos. Hace aproximadamente 3-4 millones de años, los protohumanos (o tal vez los antiguos chimpancés) de alguna manera «contrajeron» piojos de los gorilas y se convirtieron en portadores de dos especies de parásitos.
En realidad, el piojo de la cabeza como especie existe desde hace aproximadamente 5,6 millones de años. La línea ancestral de estos insectos se dividió en dos especies: el piojo humano y el piojo del chimpancé, más o menos al mismo tiempo que los ancestros de chimpancés y humanos comenzaron a separarse en dos especies. Tras la separación definitiva de estas especies, los piojos que vivían en ellas ya no se cruzaron y evolucionaron por separado.
Es notable que hoy en día no exista un consenso sobre cuál de los piojos es el ancestro más antiguo: el piojo del cuerpo o el de la cabeza. Algunos estudios genéticos indican que los piojos podrían haber vivido inicialmente en todo el cuerpo de los antiguos humanos cubiertos de vello, luego haberse desplazado a la cabeza (cuando los humanos empezaron a perder el vello corporal) y, después de la aparición de la ropa, haberla infestado. Según otra hipótesis, los piojos del cuerpo se parecen más a los ancestros que vivían en el vello corporal, y de estos ancestros se habría separado la línea que pobló el cabello de la cabeza.
¿Podrían los antiguos humanos no haber tenido piojos, sino haberse contagiado de ellos a partir de monos u otros animales?
Lo más probable es que no. Este punto de vista tiene más contradicciones que confirmaciones.
Su principal inconveniente es la altísima especialización de los propios piojos. Todas sus especies tienen adaptaciones muy desarrolladas para vivir en una o, como máximo, varias especies de animales hospedadores estrechamente emparentadas. Los piojos que viven en los chimpancés no pueden vivir en los humanos, y viceversa. Por lo tanto, un 'salto' de especie es extremadamente improbable.
Es posible que, debido al gran parecido entre los antiguos ancestros de los gorilas y los ancestros de los humanos, se produjera la ya mencionada infestación de estos últimos por piojos púbicos. Sin embargo, los simios que recibieron ese 'regalo' en aquel entonces aún no eran humanos: se parecían mucho más a los chimpancés que a los primeros Homo sapiens. De hecho, los piojos púbicos pasaron entonces de una especie de simio a otra especie de simio cercana, pero no a los humanos.
Cuando aparecieron los verdaderos humanos, ya no podían contagiarse de piojos de los simios, porque los propios piojos, adaptados al pelo de los chimpancés o los gorilas, ya no podían sobrevivir en el cuerpo humano.
Al mismo tiempo, los hallazgos de piojos coinciden geográfica y cronológicamente de manera ideal con la historia de la dispersión humana, y en los lugares con 'vacíos' se complementan entre sí. El piojo humano se extendió por el planeta de la misma manera que lo hicieron los humanos, y sus restos se han encontrado incluso en tumbas de indígenas americanos; esto significaba que fue llevado a América por los primeros pobladores, que cruzaron el estrecho de Bering cuando el clima allí era templado o cuando el estrecho aún no existía.
Además, cuanto más antiguos eran los humanos, más favorables eran las condiciones en su cuerpo para la vida de los piojos. Con el transcurso de la evolución, los humanos perdieron su densa capa de vello corporal y, con gran probabilidad, los antiguos denisovanos o neandertales estaban más infestados de piojos que el ser humano moderno. No es lógico pensar que, por alguna razón, unas condiciones tan favorables no fueran aprovechadas por los parásitos.
En pocas palabras, no hay razones sólidas para pensar que en algún momento de su historia los humanos no hayan tenido piojos.
¿Y si consideramos que los humanos no descienden de los simios? ¿Cómo podrían haberse contagiado entonces de piojos?
Esta pregunta es mejor dirigirla a quienes desarrollan y sostienen la hipótesis correspondiente sobre el origen del ser humano.
