Para quienes están acostumbrados a considerar a las cochinillas como insectos, puede parecer sorprendente que en realidad estas criaturas son representantes del orden de los isópodos, en realidad son pequeños crustáceos. Sus parientes biológicos más cercanos son los grandes isópodos gigantes, así como una gran cantidad de interesantes crustáceos marinos llamados cucarachas de mar.
En cuanto a los cangrejos de río comunes que conocemos, aunque se pueden considerar parientes lejanos de las cochinillas, sistemáticamente las cochinillas y los cangrejos de río tienen un grado de parentesco no muy alto.
Nota
Por lo tanto, decir que una cochinilla es un insecto es completamente incorrecto y es un grave error. Las cochinillas tienen tanto en común con los insectos como los humanos con las tortugas. Y, en consecuencia, llamar a las cochinillas escarabajos o bichos es también un error común de los legos.
En la foto de abajo, una cochinilla común (Armadillidium vulgare) en una parcela de jardín:
Las cochinillas son crustáceos que llevan un estilo de vida bastante reservado y rara vez se dejan ver por los humanos. Por esta razón, la atención hacia ellas la prestan principalmente los biólogos y también los jardineros, a quienes estas criaturas pueden dañar la cosecha. Sin embargo, hay mucho interés tanto en la biología como en la anatomía de las cochinillas; sobre estos detalles fascinantes hablaremos a continuación…
Apariencia y fotografías de cochinillas
Casi todas las especies de cochinillas tienen la apariencia característica de un pequeño «armadillo» con una gran cantidad de patas.
Fotografías de cochinillas:
Y aquí, una foto del armadillo:
El cuerpo de la cochinilla está cubierto por escudos quitinosos duros y rígidos que la protegen de numerosos depredadores. Son estos escudos los que crean la apariencia característica de la cochinilla y la distinguen notablemente de la mayoría de los insectos. Por ejemplo, los escarabajos o los insectos hemípteros tienen dos alas duras, pero nunca 9-10 segmentos separados como las cochinillas.
A continuación, en la fotografía se aprecia claramente la división del cuerpo de la cochinilla en segmentos individuales:
Las cochinillas tienen 7 pares de patas para caminar, lo que las diferencia del cangrejo de río, que tiene cinco pares de patas locomotoras y tres pares de patas transformadas en herramientas para comer. En cambio, los insectos tienen solo 3 pares de patas.
La estructura interna de la cochinilla es similar a la de los cangrejos comunes. Sus órganos respiratorios se asemejan a branquias, pero funcionan como pulmones y se sitúan en la base de los cinco pares de patas torácicas.
Todas las cochinillas tienen antenas compuestas por varios segmentos, cuya longitud y ángulo a veces permiten distinguir entre diferentes especies de cochinillas. En la siguiente foto se pueden apreciar claramente estas antenas en una de las especies:
Por lo general, las cochinillas tienen una coloración completamente discreta; esto les permite camuflarse en el suelo, entre la hierba y debajo de las piedras. Las dos especies más extendidas de cochinillas en nuestro país tienen el cuerpo de color gris, mientras que otras pueden ser más claras y presentar tonos verdosos en su coloración. Solo algunas especies tienen dibujos o rayas en el cuerpo.
No hay protuberancias especiales ni, mucho menos, pelo en el cuerpo de las cochinillas.
Reseña
«Mi hijo nos contó por teléfono durante dos días lo asustado que estaba con su abuela y cómo temía entrar a la ducha de verano porque allí, en la pared, había una cochinilla peluda. Cuando fuimos a recogerlo, entramos a la ducha por curiosidad. Allí, en el techo, había ciempiés domésticos, esos ciempiés rápidos que se comen las moscas. Le explicamos todo en detalle, pero probablemente solo quería que llegáramos pronto».
Taisia, Yaroslavl
Aquí hay otra foto que muestra la cochinilla de tierra común, la más común en la parte europea de Rusia:
La longitud corporal habitual de las cochinillas es de 0,5 a 1,5 cm, y las especies más grandes apenas alcanzan los 3-4 cm de largo. A veces, debido a su aspecto similar, se confunden con ciempiés más grandes de la familia Glomeridae:
No obstante, aunque los ciempiés diplópodos se parecen externamente a las cochinillas, en su modo de vida y biología difieren mucho de ellas.
Especies de cochinillas: desde las domésticas hasta las oceánicas
Hoy en día, los científicos cuentan más de 5000 especies de cochinillas en todo el mundo, de las cuales en nuestro país solo se encuentran representantes de unas pocas decenas de especies. Además, las cochinillas son criaturas bastante termófilas, por lo que la mayoría de sus especies habitan en los trópicos y en las zonas subtropicales.
A pesar de la similitud en la apariencia de las diferentes cochinillas, incluso una persona sin preparación puede distinguir las variedades más comunes sin mucha dificultad.
Por ejemplo, en la foto de abajo se muestra la cochinilla de la humedad común, bastante torpe y lenta. Ante el peligro, tiene la costumbre de enrollarse formando una bola. Algunos ejemplares presentan manchas amarillentas en el lomo:
La cochinilla común se encuentra más a menudo en huertos, terrenos baldíos y sótanos.
Y a continuación, en la fotografía, la cochinilla áspera, más móvil y plana que la especie anterior. Es conocida como cochinilla doméstica, ya que a menudo ingresa desde el sótano a la casa:
Además, al igual que los insectos domésticos, las cochinillas en el interior intentan esconderse en los lugares más recónditos, eligiendo los rincones más húmedos, y solo se dejan ver accidentalmente.
Y en la foto de abajo, la cochinilla marina, que habita en los mares poco profundos del Mediterráneo. Es una de las pocas especies que ha regresado a su hábitat original:
Además, existen especies de cochinillas bien adaptadas a la vida en climas muy secos. Por ejemplo, Hemilepistus reaumuri habita en los desiertos de Asia Menor y el norte de África, excavando madrigueras de hasta un metro de profundidad para protegerse del sol y el calor.
En la foto, una cochinilla del desierto se retira a su madriguera:
Los isópodos marinos gigantes, que a veces alcanzan hasta 75 cm de longitud, no son, estrictamente hablando, cochinillas; se les llama así popularmente solo por la similitud de su apariencia con la de las auténticas cochinillas.
Dato interesante
Existe también un conjunto de especies de insectos y miriápodos que a menudo se denominan popularmente cochinillas, pero que no lo son, y algunos ni siquiera se parecen mucho. Por ejemplo:
- Los lepismas, que no se parecen en nada a las cochinillas, pero que, no obstante, se les llama así con bastante frecuencia;
- Los milpiés — miriápodos largos con forma de gusano, que se enroscan en espiral al asustarse. Se confunden con la cochinilla porque también se encuentran en lugares húmedos;
- Los gloméridos, que se parecen muchísimo a las cochinillas comunes, pero no lo son.
Entre las cochinillas no hay especies venenosas, y no se puede obtener veneno de ellas, aunque esto contradiga algunos tratados medievales. Sin embargo, su sabor es bastante desagradable: algunos valientes aficionados a los cangrejos y langostinos han afirmado que este crustáceo sabe fuertemente a urea.
Dato interesante
Al mismo tiempo, los isópodos gigantes («cochinillas gigantes») tienen un sabor muy agradable, pero debido a la dificultad de obtenerlos, probar tal platillo es extremadamente complicado.
A continuación, en las imágenes, las cochinillas que se pueden encontrar en casi cualquier huerto:
Las cochinillas a veces tienen un aspecto bastante original, aunque todas las especies conservan las características anatómicas típicas de todo el orden.
Dato interesante
Tampoco es una cochinilla la llamada cochinilla de la lengua, un crustáceo parásito que se adhiere a la base de la lengua de algunas especies de peces. Se alimenta de la sangre del huésped y del moco secretado por el pez.
Estilo de vida y características biológicas interesantes de las cochinillas
Las cochinillas son los únicos crustáceos que han pasado completamente a un estilo de vida terrestre.
Solo algunas especies han regresado al medio acuático, pero conservaron las adaptaciones a la vida terrestre. Un ejemplo de ello son las variedades de cochinillas que se encuentran en el mar (ver foto):
Sin embargo, las cochinillas también están bastante apegadas a la humedad en tierra firme. Prefieren habitar a la sombra, en suelo húmedo, cerca de las raíces de los árboles, bajo las piedras y en bodegas y sótanos, en todos los lugares donde se mantiene la humedad y el frescor.
Las condiciones óptimas para la existencia de la mayoría de las especies de cochinillas son una humedad alrededor del 95% y una temperatura de aproximadamente 25°C.
Dato interesante
Las especies más resistentes al calor del género Hemilepistus, incluso en los desiertos de Asia Central y África, excavan madrigueras en la arena y viven a una profundidad donde la temperatura no supera los 26°C ni baja de los 10°C, y la humedad se mantiene entre el 95 y el 100%. Salen de sus madrigueras principalmente por la noche y deambulan por el desierto a una temperatura confortable de 15-17°C.
Las cochinillas domésticas suelen ser mensajeras de problemas de alcantarillado o suministro de agua, o una señal evidente de que la casa tiene un sótano húmedo o un ático con techo con goteras. Estos animales suelen entrar a los apartamentos y casas precisamente desde los sótanos y áticos húmedos.
Las cochinillas son criaturas nocturnas, y durante las horas de luz solo se pueden encontrar activas temprano en la mañana o al final de la tarde. Durante el día se esconden bajo piedras, troncos y hierba caída, y por la noche salen de sus refugios en busca de alimento.
Las cochinillas se alimentan de diversos restos vegetales: frutas, raíces, hojas en descomposición, hierba y flores caídas. En apartamentos y casas, pueden contentarse con hongos de moho, hojas de plantas domésticas en macetas e incluso simplemente con limo bacteriano y polvo en los baños.
Dato interesante
Las cochinillas dependen extremadamente de las fuentes de humedad con las que humedecen sus branquias. Ante la falta de humedad, el crustáceo puede morir por asfixia, ya que se altera el funcionamiento normal de los órganos respiratorios.
Muchas cochinillas entran en hibernación cuando las condiciones ambientales son desfavorables. Tal es el caso, por ejemplo, de todas las cochinillas que habitan en el territorio de Rusia, así como de las especies desérticas que se encuentran en estado de animación invernal.
¿Cómo se reproducen las cochinillas?
Las cochinillas se reproducen independientemente de la temporada, pero los huevos de las hembras solo se desarrollan cuando el animal no está en hibernación y se alimenta bien. Es interesante que el acto sexual en las cochinillas dura mucho tiempo: el receptáculo de esperma de la hembra solo se abre durante unas horas después de la muda, y el macho la encuentra con mucha anticipación y espera en la postura adecuada hasta que se desprendan los viejos tegumentos de su elegida.
Después de la fecundación, los huevos pasan a una bolsa incubadora especial situada en el vientre de la hembra, cerca de los últimos pares de patas. Allí reciben abundante agua de glándulas especiales y se ventilan porque el borde frontal de la bolsa no está cerrado.
De los huevos salen las larvas de cochinilla, denominadas en biología 'mancas'. La larva de cochinilla se diferencia del adulto solo por su tamaño y por el subdesarrollo del último par de patas. Pocos días después de salir de la bolsa, la manca muda y se convierte en una cochinilla joven.
En la foto de abajo se muestran las larvas de cochinilla recién salidas de los huevos:
En promedio (para diferentes especies), el desarrollo del huevo en la bolsa incubadora dura de 30 a 35 días, y las larvas, después de la eclosión, alcanzan la madurez sexual aproximadamente después de 100 días.
Dato interesante
Todas las cochinillas desarrollan cuidado parental por parte de los adultos hacia los jóvenes. Por ejemplo, la reproducción de las cochinillas del desierto ocurre en sus madrigueras, y ante el peligro, el crustáceo adulto se acerca a la salida y se enrolla formando una bola, bloqueando la entrada con sus placas. Además, los padres guían a su cría hacia las fuentes de alimento y agua hasta una cierta edad.
La esperanza de vida total de las cochinillas varía desde seis meses hasta varios años. Las especies que entran en anabiosis viven más que sus contrapartes tropicales.
Cochinillas en el apartamento y en el huerto: ¿plagas, invasoras o visitantes casuales?
En la mayoría de los biocenosis, las cochinillas son participantes muy importantes en los procesos de formación del suelo. Procesan restos vegetales de difícil digestión, y sus excrementos son fertilizantes valiosos. En desiertos y estepas, las madrigueras de las cochinillas contribuyen a la ventilación del suelo y a una mejor humectación del mismo.
Las propias cochinillas, en condiciones adecuadas, se reproducen en grandes cantidades y sirven de alimento para muchas especies de insectos, aves y reptiles.
Las cochinillas son plagas típicas solo en invernaderos y huertos, donde pueden dañar las raíces de plantas cultivadas, las hojas de arbustos y las plántulas jóvenes. En bodegas y sótanos, a veces se alimentan de papas y zanahorias almacenadas, pero en la mayoría de los casos las pérdidas que causan son microscópicas, y causan daños graves solo en caso de reproducción masiva.
Nota
Las cochinillas no infectan el huerto ni se introducen en él; siempre habitan allí. Solo que en condiciones normales no se notan, pero con una fuerte humedad del terreno y períodos sin excavación, pueden reproducirse en grandes cantidades.
En su mayoría, las cochinillas son esas criaturas discretas pero muy útiles que se esconden bajo la hojarasca del bosque o del campo, hecha de hierba y hojas, y se dedican a reciclar los componentes vegetales que otros miembros de la comunidad natural no han aprovechado. Si alguna vez las ve, recuerde que, de todos los crustáceos, solo ellas tuvieron el valor de conquistar el medio terrestre. ¡Y es un gran logro!
Video interesante: cochinilla armadillo (microfotografía)
Biología fascinante de las cochinillas…
