Las noticias sobre la captura de ejemplares cada vez más grandes de cochinillas últimamente alegran constantemente a la comunidad científica. Y cuando en los informes comenzó a filtrarse información de que el tamaño de estas criaturas a veces supera el medio metro, estas cochinillas gigantes comenzaron a atraer la atención de la gente común: ¡imagínense, una cochinilla gigante con una longitud corporal de 75 cm es una verdadera sensación.
Sin embargo, un matiz importante es que, en realidad, las cochinillas gigantes no son las cochinillas comunes que todos conocemos, que viven debajo de troncos y hojas caídas cerca del suelo. Estas grandes criaturas son habitantes marinos de aguas profundas: al igual que las cochinillas terrestres, pertenecen al orden de los decápodos y tienen una apariencia muy similar a la de las propias cochinillas.
La peculiaridad de las cochinillas 'reales' (pequeñas) radica precisamente en que son terrestres, mientras que las cochinillas gigantes capturadas a grandes profundidades por los arrastreros evolucionaron a partir de crustáceos marinos, y ninguno de sus ancestros vio la tierra.
Nota
Sin embargo, ciertos tipos de «cochinillas de la humedad» reales también colonizan con éxito los cuerpos de agua. Pero esto ocurre solo porque estas criaturas, aunque viven en el agua, tienen un ancestro terrestre: son secundariamente acuáticas.
En términos generales, es más correcto llamar a las enormes cochinillas de las profundidades marinas isópodos gigantes. Sin embargo, en adelante las llamaremos simplemente cochinillas gigantes, ya que este nombre es más habitual para la mayoría de los lectores.
Así pues, las cochinillas gigantes constituyen todo un género de crustáceos que, a día de hoy, cuenta con 9 especies. La cochinilla más grande del mundo entre ellas es el isópodo gigante Bathynomus giganteus, cuyo ejemplar más grande capturado medía 76 cm de largo y pesaba 1,7 kg. Generalmente, las cochinillas que caen en las redes de aguas profundas miden entre 15 y 40 cm de largo.
El descubridor de los isópodos gigantes fue el francés Alphonse Edwards, quien capturó varios machos jóvenes en el Golfo de México en 1879. Durante mucho tiempo se creyó que las cochinillas gigantes solo habitaban en el océano Atlántico y sus mares, pero investigaciones recientes frente a las costas de Australia han demostrado que estos crustáceos también viven en los océanos Pacífico e Índico, diferenciándose poco entre sí en apariencia y estilo de vida.
Dato interesante
Las enormes cochinillas fueron las primeras criaturas de aguas profundas que los zoólogos lograron encontrar. Para la ciencia, esto fue una auténtica revolución: hasta entonces se creía que las grandes profundidades oceánicas carecían de vida. Los isópodos, por su parte, impulsaron la exploración de las zonas profundas de la plataforma continental y las fosas oceánicas, y ampliaron la comprensión de los científicos sobre las capacidades de adaptación de los seres vivos a condiciones de vida extremas.
Cómo es la cochinilla más grande del mundo
Exteriormente, la cochinilla grande se parece mucho a sus parientes terrestres comunes, a los que a veces se llama popularmente «bichos bola».
No obstante, en la estructura de su cuerpo gigante hay características distintivas propias:
- La diferencia notable entre los isópodos y sus pequeños parientes terrestres radica en la presencia de una «cola» ancha y larga formada por varias paletas, que les permite nadar distancias cortas. Las cochinillas terrestres no tienen esa cola, pero los cangrejos de río comunes sí la poseen.
- Las patas de las cochinillas gigantes están armadas con poderosas garras que, sin embargo, no se usan para atacar o defenderse. Son más necesarias para facilitar el desplazamiento sobre fondos arcillosos o fangosos.
- Es interesante que las cochinillas gigantes tienen ojos grandes y buena visión. No está del todo claro para qué la necesitan a las profundidades en las que viven, pero el hecho es que los isópodos gigantes ven bien.
Además, la cochinilla grande (al igual que las pequeñas terrestres) puede enrollarse formando una bola en caso de peligro, tras lo cual todas las zonas blandas y accesibles para los depredadores de su vientre quedan protegidas por las poderosas placas del exoesqueleto.
Estilo de vida y alimentación
Las cochinillas más grandes del mundo habitan a profundidades de entre 170 y 2000 metros. La mayor profundidad a la que se han capturado es de 2140 metros.
Estas criaturas prefieren asentarse en sustratos fangosos o arcillosos y evitan las rocas y los afloramientos de acantilados.
Las cochinillas gigantes son, por su estilo de vida, solitarias, y solo rara vez se encuentran entre sí para aparearse. No muestran una hostilidad evidente hacia los individuos de su propia especie, pero tampoco se mantienen juntas.
A los isópodos gigantes se les puede llamar con razón carroñeros del fondo marino profundo: su alimento principal son los restos de gusanos, peces, moluscos, cangrejos, algas y prácticamente cualquier otra materia orgánica muerta. Si un isópodo, en busca de comida, se topa con una colonia de animales submarinos inmóviles (esponjas, radiolarios, holoturias), los devora sin titubear. Algunos especialistas creen que, a grandes profundidades, los isópodos pueden incluso capturar peces pequeños y lentos.
Teniendo en cuenta la extrema baja densidad de población en las zonas profundas del fondo y la escasez de alimento disponible allí, resulta comprensible por qué los isópodos están acostumbrados a ayunos prolongados. Por ejemplo, en un experimento realizado, estas criaturas, colocadas en acuarios, ayunaron sin sufrir daño durante 8 semanas.
Dato interesante
Si un isópodo se topa, por ejemplo, con una colonia de holoturias, puede atiborrarse tanto que prácticamente pierde la capacidad de moverse.
Características de la reproducción de los isópodos gigantes
Los isópodos gigantes se reproducen en primavera e invierno. Esto se debe a que durante los meses de verano la cantidad de alimento en las grandes profundidades disminuye considerablemente.
Después del apareamiento, en el vientre de la hembra del isópodo aparece una bolsa especial de incubación en la que los huevos ingresan desde el oviducto, se fijan allí y luego se desarrollan. Los isópodos jóvenes abandonan la bolsa materna prácticamente completamente formados, diferenciándose de los adultos solo en el tamaño.
Los ejemplares jóvenes pueden vivir en la misma profundidad que los adultos.
Dato interesante
La hembra no muestra ningún cuidado por las crías que nacen de los huevos. Las larvas permanecen cerca de la madre durante un tiempo, y si nacen en un lugar con abundancia de alimento, pueden quedarse allí durante varios días. Pero desde una edad muy temprana, los isópodos se valen por sí mismos y llevan una vida completamente independiente.
¿Por qué son tan grandes?
Los científicos aún no pueden afirmar con certeza la causa del gran tamaño de las cochinillas de aguas profundas. Una hipótesis sostiene que, debido a la escasez de alimentos en las grandes profundidades, estos animales alcanzan la madurez sexual mucho más tarde, y antes de ese momento logran crecer hasta alcanzar un tamaño considerable.
Según otra teoría, cuanto mayor es el tamaño corporal de las criaturas marinas, más fácil les resulta soportar las bajas temperaturas y la alta presión del entorno. Esto es muy similar a la tendencia de los animales terrestres a aumentar de tamaño al extenderse hacia el norte: es cerca de los polos donde se encuentran los depredadores más grandes, los pinnípedos y algunas aves.
Otras cochinillas grandes
Se podría decir que no existen «análogos» en tamaño a los isópodos gigantes entre las cochinillas terrestres verdaderas. Las especies más grandes de cochinillas terrestres viven en los trópicos y solo en casos excepcionales alcanzan un tamaño de 4 a 5 cm de longitud; su tamaño habitual es de 1 a 2 cm.
Esto se relaciona en parte con que, como todos los crustáceos, las cochinillas necesitan mucha humedad, y su gran tamaño conllevaría un mayor riesgo de muerte por deshidratación incluso en lugares bastante húmedos (cuanto mayor es el tamaño corporal, mayor es la superficie de evaporación de agua). Además, todas las cochinillas son el alimento favorito de una gran variedad de animales, y si los representantes más pequeños de este suborden pueden al menos esconderse bajo las piedras, los más grandes quedarían simplemente indefensos frente a sus enemigos.
Nota
Una persona no preparada puede confundir fácilmente las cochinillas con los milpiés de la familia Glomeridae. Mientras que el cuerpo de las cochinillas está dividido en 11 segmentos, siendo los posteriores de pequeño tamaño, los Glomeridae tienen de 12 a 13 segmentos, de los cuales el segmento posterior, parecido a un escudo, es especialmente grande.
Aquí hay algunas fotografías de milpiés de la familia Glomeridae (¡no confundir con las cochinillas!):
Es interesante que las cochinillas más grandes vuelven a ser las especies marinas. La Ligia oceanica, por ejemplo, crece hasta 3 cm de largo y habita en las zonas poco profundas del mar Mediterráneo y el norte del Atlántico. A diferencia de los isópodos gigantes, la Ligia oceanica desciende de antepasados terrestres, por lo que puede considerarse con razón una auténtica cochinilla.
Cabe señalar que ninguna cochinilla – ni siquiera la más grande del mundo – tiene valor comercial. Los amantes de probarlo todo dicen que la cochinilla terrestre sabe a orina concentrada. En comparación, los isópodos gigantes pueden considerarse un manjar: su carne sabe parecida a la de las langostas.
Sin embargo, dado que caen en las redes de pesca de forma extremadamente rara y accidental, nadie se dedica seriamente a capturar y preparar isópodos gigantes.
Un video interesante con un breve fragmento de la vida de una cochinilla gigante
Un isópodo gigante en un laboratorio científico: se ven bien los detalles de su estructura
Mencionó la evolución sin motivo. En primer lugar, no hay pruebas directas no solo del origen de una especie a partir de otra, sino ni siquiera de la propia teoría de la evolución, y nunca las habrá. Porque el darwinismo es una intoxicación de desinformación con fines políticos. Por lo tanto, de dónde surgieron estas cochinillas, si son descendientes de alguien o no, todo eso es una cuestión aparte. ¿Se imagina? Uno lo dice, otro lo repite, y luego, mire usted, ya lo escriben en los libros de texto.
Bueno, ya estás…
Tío raro…
Solo tengo una pregunta: ¿se pueden tener estos seres tan sorprendentes en casa?
Claro que sí, si se dan las condiciones adecuadas… ¡Ja, ja, ja!
A mí me gustaron (los insectos). Bueno, no insectos, sino crustáceos artrópodos. Y en el segundo video hace un disecado (recuerdo) y muestra cómo hacerlo uno mismo.