Las avispas son insectos únicos en muchos aspectos, desde su forma de alimentación y reproducción hasta la composición de su veneno y sus capacidades de autodefensa. Todas las avispas pertenecen al orden de los himenópteros, que incluye también a numerosas abejas, hormigas, abejorros, icneumónidos y moscas sierra.
El estudio prolongado de los representantes de este orden ha llevado a la mayoría de los científicos evolucionistas a la conclusión de que algunos insectos (por ejemplo, los icneumónidos y las moscas sierra) son grupos independientes que se desarrollan en paralelo, mientras que otros (las abejas y las hormigas) son descendientes de avispas antiguas. En cierta etapa de la evolución, desarrollaron la capacidad de alimentarse y criar a sus crías únicamente con néctar de flores (como es característico de las abejas), o perdieron las alas y su estilo de vida se volvió terrestre o arbóreo (esta es la principal característica distintiva de las hormigas).
Dato interesante
Muchas especies primitivas de hormigas se parecen mucho a las avispas cavadoras depredadoras. Por ejemplo, las hormigas bulldog australianas se asemejan mucho a avispas sin alas e incluso tienen aguijón y un veneno muy potente.
En la primera foto se muestra una avispa alemana, y abajo, una hormiga bulldog:
Las avispas son insectos entre los que se encuentran, en proporción casi igual, tanto especies solitarias como especies colectivas. Por ello, para los biólogos son objetos muy convenientes para estudiar la transición de los animales desde la existencia independiente solitaria, primero a la vida colonial simple y luego a la interacción social con una estructura familiar de castas.
Los científicos aún no han llegado a un consenso sobre una clasificación estable y unívoca de las avispas. Hoy en día se dividen en varias familias y grupos, cuyos representantes, según nuevas investigaciones realizadas, a veces se trasladan de un grupo a otro.
El primer nivel de esta clasificación divide las familias de avispas en insectos solitarios e insectos sociales. A los solitarios pertenecen las siguientes familias de avispas:
- excavadoras;
- de la arena;
- de las flores;
- camineras;
- avispas alemanas;
- avispas brillantes;
- escolias;
- tifias.
Al grupo de insectos sociales pertenece la familia de las Avispas Verdaderas (aunque también se incluyen algunas especies de avispas de la arena).
Un excelente ejemplo de insectos que viven en familia son, ante todo, las avispas de papel, que son las que los horticultores de nuestro país encuentran con mayor frecuencia.
Además, los avispones, también pertenecientes a la familia de las Avispas Verdaderas, son insectos sociales bastante conocidos.
Nota
La principal diferencia entre el avispón y la avispa común es su gran tamaño. Mientras que las avispas de papel miden solo 2-3 cm de largo, en los avispones europeos esta medida alcanza los 3-3,5 cm. Además, los avispones tienen la nuca más ancha (esto se observa bien con una lupa) y manchas características de color rojo oscuro en la cabeza donde las avispas de papel tienen zonas negras. El avispón también se diferencia de la avispa por su carácter más pacífico: pica al ser humano con mucha menos frecuencia.
En la siguiente foto, un avispón y una avispa están colocados uno al lado del otro, lo que permite apreciar la diferencia en sus tamaños:
En las imágenes siguientes se muestran avispas de diferentes especies (excavadora, avispa brillante y escolia, respectivamente):
Anatomía interesante de la avispa
Las avispas pertenecen al suborden de los himenópteros de abdomen pediculado. Solo con mirar la estructura de una avispa se puede entender por qué el suborden recibió este nombre tan peculiar: entre el tórax y el abdomen de este insecto se encuentra una estrecha «cintura», que en algunas avispas se asemeja a un tallo largo y delgado.
Gracias a esta característica, las avispas pueden doblar su cuerpo casi a la mitad sin mucho esfuerzo y picar a su presa desde prácticamente cualquier ángulo; esto les permite vencer en combates con otros insectos, a veces incluso de mayor tamaño.
El cuerpo de la avispa se divide en tres segmentos bien distinguibles: cabeza, tórax y abdomen, y posee un resistente esqueleto externo de quitina. La cabeza de la avispa es muy móvil y está coronada por dos antenas que realizan múltiples funciones: captan olores y vibraciones del aire, y con ellas el insecto puede evaluar el sabor de los alimentos líquidos y medir la longitud de las celdas del panal en el nido.
En la foto: la cabeza de una avispa con gran aumento:
Cada avispa está dotada por la naturaleza de poderosas mandíbulas. Sirven tanto para alimentarse de materia vegetal (frutas blandas, bayas, flores) como para matar a sus presas. Por ejemplo, la mayoría de los avispones, al atacar incluso insectos tan grandes como cucarachas y mantis religiosas, apenas usan el aguijón y se contentan solo con sus fuertes mandíbulas, con las que trituran con éxito los caparazones de quitina de sus víctimas.
En la fotografía, una avispa ha atrapado una mosca:
La velocidad de vuelo de las avispas es bastante alta, pero no es récord entre los insectos en general. Es por eso que incluso estos depredadores rayados bien armados a menudo se convierten ellos mismos en víctimas, por ejemplo, de las grandes moscas depredadoras (asílidos) y libélulas.
En cuanto a la coloración, las avispas también se destacan entre todos los demás insectos por una notable diversidad. Por ejemplo, algunas especies de avispas papeleras y de las flores tienen llamativas franjas contrastantes negras y amarillas, y lucen de tal manera que es imposible no reconocerlas.
Otras especies pueden tener una coloración completamente diferente: desde un negro intenso hasta tonos turquesa y violeta. En cualquier caso, el color del cuerpo de estos insectos siempre es fácilmente reconocible (especialmente en el mundo animal) y les permite no ser víctimas de un ataque accidental, ahuyentando a muchos mamíferos y aves.
En la primera foto se puede ver claramente cómo es la avispa germánica, una especie común en Europa:
Y en esta fotografía se muestra la crisálida ígnea, coloreada con tonos inusuales (debido a la ausencia de patrón negro y amarillo):
Dato interesante
Son las avispas las que tienen el mayor número de insectos imitadores, que copian su coloración y apariencia para protegerse de los depredadores. Un excelente ejemplo es la mosca sírfido, que externamente se parece mucho a una avispa. Las aves y los mamíferos, sabiendo que el cuerpo de un insecto con rayas negras y amarillas generalmente tiene un aguijón peligroso, lo evitan. La propia mosca-avispa es completamente inofensiva.
Fotografía de la mosca sírfido: la coloración rayada en negro realmente le da una apariencia temible:
Es notable que el cuerpo de la mayoría de las avispas no tiene una cantidad tan enorme de pelos en el cuerpo como, por ejemplo, las abejas y los abejorros. Esto se debe a que estos dos últimos grupos de insectos son polinizadores típicos, y los pelos les ayudan a aumentar la eficiencia de la recolección de néctar en las flores. En cambio, la gran mayoría de las avispas no tienen necesidad de tal cobertura corporal; solo algunas especies parásitas tienen una densa vellosidad que las protege de los ataques de los dueños de los nidos que infestan.
Dato interesante
Algunas especies de avispas no tienen alas en absoluto. Tales son, por ejemplo, las avispas alemanas, que parasitan en los nidos de sus «hermanas» de papel. La ausencia de alas no les impide tener un aguijón y un veneno muy fuerte.
La avispa tiene cinco ojos: dos grandes ojos compuestos, ubicados a los lados de la cabeza y que proporcionan un amplio ángulo de visión, y tres pequeños ocelos en la frente.
Los ojos principales tienen una estructura bastante compleja y están formados por una gran cantidad de elementos individuales que forman una imagen en mosaico. Enfocan más débilmente que, por ejemplo, los humanos, pero detectan perfectamente cualquier movimiento de objetos en el campo visual.
En cuanto a los ojos adicionales, cada uno de ellos se asemeja más a un ojo humano e incluso tiene su propia pupila.
En otra fotografía de una avispa bajo el microscopio, se pueden distinguir claramente los ojos adicionales en la frente del insecto:
Los tamaños de las avispas varían ampliamente. Por ejemplo, la escolia gigante del sudeste asiático crece hasta 6 cm de longitud; el avispón gigante asiático no se queda atrás, con unos 5-5,5 cm. Sin embargo, la gran mayoría de los representantes tienen tamaños más estándar para los insectos. Por lo general (aunque no siempre), el tamaño del cuerpo corresponde al grado de peligrosidad del insecto.
El aguijón de la avispa, su veneno y sus picaduras
Aunque muchas avispas utilizan sus mandíbulas con gran eficacia para atacar a otros insectos o defenderse de sus enemigos, su principal medio de defensa es el aguijón.
A lo largo de muchos millones de años de evolución, el ovipositor característico de los himenópteros se ha vuelto más duro, más fuerte y se ha conectado con las glándulas venenosas, convirtiéndose en una de las armas letales más perfectas del mundo de los insectos.
A diferencia de la abeja, la avispa puede picar a una persona varias veces seguidas: su aguijón no tiene barbas y, por lo tanto, se extrae fácilmente de la piel bastante blanda. En teoría, la cantidad de picaduras en un solo ataque se limita solo a la reserva de veneno de la avispa. Sin embargo, en la práctica, incluso una sola picadura es suficiente para ahuyentar a un oponente varias veces más grande.
El veneno de las avispas es una mezcla peligrosa de una gran cantidad de sustancias diversas: una de ellas, por ejemplo, causa una fuerte irritación de las terminaciones nerviosas; otra provoca la destrucción de las células; una tercera es responsable del desarrollo de una reacción alérgica, etc.
Además, en los diferentes representantes de las familias, la proporción de los componentes del veneno es estrictamente individual, por lo que las consecuencias de sus picaduras varían. Por lo tanto, no se puede decir que todas las avispas piquen de la misma manera.
En la foto de abajo se muestra una avispa de la familia Pompilidae:
Según las descripciones de las víctimas, este insecto pica con más fuerza que cualquier otro, y su picadura se considera la segunda más dolorosa entre las picaduras de insectos en general (el primer lugar pertenece a las hormigas bala sudamericanas).
Y en esta fotografía se muestra un avispón gigante japonés, cuyo veneno es extremadamente tóxico y alergénico. Cada año, varias docenas de personas mueren por el ataque de insectos de esta especie. Sus picaduras suelen provocar hemorragias y alergias graves.
Y este insecto en la foto es una escolia:
A pesar de su imponente tamaño, las escolias pican con bastante suavidad, y el dolor en el lugar de la picadura no dura mucho. Esta inusual característica se explica porque el objetivo de la picadura de las escolias es principalmente inmovilizar a la presa, no matarla.
Desde tiempos antiguos existe la creencia de que la picadura de un avispón es increíblemente dolorosa y mucho más sensible que la de una avispa común. En realidad, los venenos del avispón y de la avispa son muy similares, y el dolor intenso y las graves consecuencias que todos mencionan al hablar del avispón se deben a la gran cantidad de veneno inyectado. Además, el veneno del avispón es algo más alergénico y con mayor frecuencia provoca desenlaces graves: shock anafiláctico, edemas extensos e incluso la muerte.
Nota
El miedo a las abejas y avispas se denomina apifobia, del latín «apis», que significa «abeja».
Audaces depredadores
Una característica única de las avispas es su modo de alimentación, determinado en gran medida por la especificidad de su ciclo vital. En su desarrollo, estos insectos experimentan una metamorfosis completa: la larva tiene un cuerpo grueso y vermiforme y no se parece en nada al insecto adulto, elegante y rápido, ni en su apariencia ni en sus «preferencias gastronómicas».
La larva de avispa es un depredador que se alimenta exclusivamente de comida de origen animal, mientras que los insectos adultos, en su mayoría, se conforman con néctar de flores, bayas dulces y jugosas, y frutas. En algunos casos, la relación con la comida llega incluso al extremo: así, en los filántidos, también llamados lobos de las abejas, la larva es físicamente incapaz de digerir carbohidratos.
Dato interesante
Incluso las enormes escolias, que en estado adulto tienen una apariencia espantosa y una coloración sombría, se alimentan de néctar de flores, mientras que sus crías crecen y se desarrollan devorando lentamente las larvas de escarabajo mayo paralizadas por sus padres.
Para sus larvas, las avispas consiguen el alimento proteico más variado, eligiendo siempre los trozos que consideran más apetitosos. En las avispas sociales, los adultos capturan otros insectos o muerden trozos de carne de carroña o pescado en descomposición, luego mastican ellos mismos esta comida, la mezclan con sus enzimas digestivas y solo entonces alimentan a sus crías con la mezcla resultante.
Dato interesante
Las larvas de las avispas sociales no excretan heces, que simplemente no tendrían dónde ir dentro del panal. Todos los desechos se acumulan en su cuerpo y, después de que la avispa joven emerge, permanecen en el panal. Luego, las avispas obreras limpian la «cuna» vacía.
En cuanto a las avispas solitarias, su algoritmo de alimentación es completamente diferente y se parece poco al de sus parientes sociales. Las hembras de las avispas solitarias suelen capturar artrópodos, los paralizan con su veneno, los esconden en un agujero y luego ponen huevos en sus presas. Estos «conservas» vivientes servirán durante mucho tiempo como fuente de alimento para las larvas que se desarrollan a partir de los huevos.
Es interesante que la presa con los huevos puestos en ella suele vivir hasta que su verdugo se convierte en pupa. La larva la devora comenzando por los órganos cuya pérdida no provoca una muerte rápida, por lo que, aunque la presa paralizada pueda perder la mayor parte de su cuerpo, seguirá estando viva.
El espectro de presas potenciales es muy amplio. Sin embargo, algunas especies de avispas están muy especializadas y cazan, por ejemplo, solo arañas o chinches (pudiendo atacar incluso a tarántulas bastante grandes).
En la fotografía de abajo se captura precisamente ese ataque a una araña:
Los avispones, por ejemplo, comen literalmente todo lo que consiste en carne. Los científicos han encontrado entre sus presas diversos insectos, babosas, gusanos, ciempiés e incluso lagartijas y roedores. Sin embargo, como suponen los entomólogos, los avispones no atacan a los ratones, sino que solo se alimentan de los restos de la comida de los gatos salvajes cuando tienen la oportunidad.
Dato interesante
La avispa esmeralda (véase la foto abajo), que habita en las selvas tropicales, ataca el cerebro de sus víctimas, las cucarachas, con tal precisión que estas solo pueden moverse bajo el control de la avispa. El resultado es una especie de cucaracha zombi. Tras la picadura, la depredadora conduce a su presa por las antenas hasta su madriguera, donde deposita un huevo sobre ella.
Los apicultores tienen una relación especial con los depredadores rayados de todo el mundo. Por ejemplo, los avispones son una fuerza muy temible contra las abejas: algunas especies grandes pueden devastar colmenas con miles de individuos.
En general, las avispas desempeñan un papel importante en la naturaleza, incluso para la actividad agrícola humana, ya que son capaces de destruir una gran cantidad de insectos dañinos. Además, actúan como una especie de sanitarias de las poblaciones de insectos y como factores de selección natural.
Estilo de vida y reproducción de las avispas
Los estilos de vida de las avispas solitarias y sociales son bastante diferentes. Por ejemplo, el aprovisionamiento de presas paralizadas es lo único que una avispa solitaria adulta puede «ofrecer» a su larva. Con esto termina su cuidado parental (solo en algunas especies la hembra puede visitar ocasionalmente las madrigueras para llevar alimento adicional).
En las avispas sociales, todo es mucho más complejo. Su reina fundadora pasa el invierno en un refugio seguro (en un hueco, bajo una piedra o debajo de la corteza) y en primavera comienza a construir un nido y a poner los primeros huevos en él.
Los insectos jóvenes que nacen de estos huevos asumen todas las tareas posteriores de construcción del nido y obtención de alimento, y la función de la reina se limita a partir de entonces a expandir la colonia.
Las avispas sociales construyen el nido con trozos de corteza joven de árboles, cuidadosamente masticados y unidos con saliva. El resultado es una especie de papel, que es el único material de construcción para estos insectos. En el caso de nidos grandes de avispones, los constructores alados pueden pelar completamente la corteza de las ramas jóvenes de ciertos árboles.
En la foto, un nido de avispas en construcción:
Dato interesante
Las avispas nunca duermen, aunque durante la noche su actividad disminuye considerablemente. Por la noche permanecen en el nido y suelen masticar la corteza recolectada durante el día. Cerca del nido, a veces se puede escuchar claramente el ruido de esta masticación, incluso a varios metros de distancia.
Todos los insectos en el nido son hembras estériles. Solo al final del verano, la reina comienza a poner huevos, de los que nacen hembras y machos capaces de reproducirse. Estos jóvenes forman enjambres, se aparean entre sí y luego abandonan para siempre el nido parental.
Las hembras fecundadas encuentran pronto refugios para el invierno, tal como lo hizo su reina en su momento, mientras que los machos mueren. Al final de la temporada, también mueren todas las obreras junto con la vieja reina fundadora.
Con la llegada de la primavera, el ciclo de vida de las avispas comienza de nuevo, y todo se repite según el guion dictado por la naturaleza...
Enemigos y parásitos de las avispas
A pesar de la aparente alta protección y capacidad de las avispas para la defensa colectiva del nido, tienen numerosos enemigos. Los principales son los parásitos.
En los nidos de avispas viven numerosos ácaros, escarabajos, algunos icneumónidos e incluso ciertas especies de avispas parásitas. Todos ellos se alimentan de las larvas, defendiéndose con éxito de las obreras gracias a su aguijón, su pequeño tamaño o su hábil camuflaje.
Las avispas son devoradas por osos, glotones, erizos y muchos otros animales salvajes que no temen las picaduras de los insectos defensores. Los perros y gatos domésticos sin experiencia también a veces desean darse un festín con estas «moscas» rayadas, pero a menudo sufren por ello.
Algunas aves también comen avispas. Por ejemplo, los abejarucos han dominado perfectamente el arte de cazar estos insectos: el ave atrapa a la presa transversalmente, la golpea contra una rama, luego la aplasta y la traga.
En cambio, el halcón abejero europeo, un ave rapaz de gran tamaño, atrapa insectos con sus garras al vuelo, pero antes de alimentar a sus polluelos con la presa, arranca cuidadosamente el aguijón. Es interesante que la agudeza visual del halcón abejero es tal que puede seguir a su víctima en un bosque estival desde una distancia de varios cientos de metros.
En la fotografía, un halcón abejero rodeado de insectos furiosos:
Y sin embargo, a pesar del considerable número de enemigos naturales, la principal amenaza para muchas avispas en la naturaleza es la reducción de los hábitats adecuados para su vida. Así, hoy en día, la avispa común (avispa crabro), que normalmente anida en huecos de árboles, se está volviendo rara, ya que a menudo no encuentra suficientes refugios de este tipo debido a la tala excesiva de bosques en algunas regiones.
En cuanto a algunos otros tipos de avispas, es posible que no se encuentren en ningún otro lugar en las cantidades necesarias para mantener la población, por lo que, por ejemplo, arar incluso una pequeña pendiente puede provocar su desaparición en un área determinada.
Teniendo en cuenta las estadísticas mundiales bastante tristes, los gobiernos de algunos países ya están llevando a cabo medidas especiales de conservación de la naturaleza destinadas a proteger ciertas especies de avispas.
Video interesante: la batalla de una avispa con una araña
Similitudes y diferencias no tan conocidas entre las abejas y las avispas
Simplemente súper. ¡Me ha ayudado!
¿Han desaparecido sus avispones? 🙂