El piojo de la cabeza humana es, por así decirlo, una doble molestia. Por sí mismo, como parásito, causa una gran cantidad de problemas y sensaciones desagradables, alimentándose de sangre y provocando múltiples picaduras que pican. Su saliva y su actividad en el cuero cabelludo pueden dar lugar a un conjunto de síntomas que, por su especificidad, se han clasificado en la práctica y teoría médicas como una enfermedad separada: la pediculosis.
Sin embargo, la pediculosis y la presencia de piojos en la cabeza son solo una parte del problema. El hecho es que las enfermedades transmitidas por el piojo de la cabeza humana no solo son graves, sino que también son mortalmente peligrosas.
Pero vayamos por partes…
El piojo de la cabeza humana como parásito
Los piojos son peligrosos para el ser humano ya simplemente como insectos parásitos. Su alimento principal es la sangre humana, que succionan perforando la piel con mandíbulas en forma de estiletes finos y largos.
Teniendo en cuenta el pequeño tamaño de los parásitos y la densidad relativamente baja de infestación por piojos en el ser humano, el hecho mismo de la succión de sangre en la mayoría de los casos no conduce a una disminución perceptible de la cantidad de sangre en los capilares y mucho menos a un cambio en la composición de la sangre. Sin embargo, incluso sin eso, las múltiples picaduras ya causan molestias.
En primer lugar, se produce picazón causada por cada punción cutánea individual, durante la cual el insecto introduce su saliva en la herida. Esta picadura es similar a la de un mosquito, aunque, en general, se producen muchas más picaduras que en un ataque de mosquitos. La especificidad de los piojos humanos es tal que cada insecto se ve obligado a alimentarse con frecuencia y en pequeñas cantidades. En un solo día, un piojo realiza de cuatro a cinco picaduras, y si hay varias decenas de parásitos en la cabeza, su alimentación constante ya implicará cientos de picaduras diarias.
Además, los piojos se mueven constantemente por la cabeza y también irritan la superficie de la piel.
Sin embargo, estas son las consecuencias más leves de tener piojos. Mucho más graves son las enfermedades que los piojos transmiten como vectores y los trastornos de los que ellos mismos son la causa directa.
Pediculosis — la principal consecuencia de la infestación por piojos
La pediculosis es una enfermedad asociada precisamente a la actividad de los piojos. Representa un conjunto de síntomas que se manifiestan como resultado de las picaduras regulares de los parásitos, durante las cuales se introduce saliva que contiene enzimas, y de la irritación constante de las terminaciones nerviosas.
Los síntomas más característicos de la pediculosis son:
- picazón en la cabeza, que en una etapa determinada se vuelve constante
- aparición de manchas de color gris azulado en la piel
- rascado constante del cuero cabelludo
- queratinización excesiva del cuero cabelludo y caspa
- así como la presencia en la cabeza de los propios piojos y la existencia de liendres (huevos de piojo) adheridas al cabello a diferentes distancias de la superficie del cuero cabelludo.
Estos síntomas suelen aparecer aproximadamente entre un mes y mes y medio después de la infestación. Durante este tiempo, los piojos que han llegado a la cabeza logran tener su primera descendencia y aumentar significativamente su número en el cuero cabelludo.
Dato interesante
Coloquialmente, al período desde la infestación hasta la aparición de síntomas evidentes de pediculosis se le llama período de incubación de los piojos. Desde un punto de vista científico, este término no es apropiado aquí.
Como consecuencia del rascado del cuero cabelludo, si no se trata, pueden aparecer inflamaciones pustulosas en los lugares donde una infección accidental entra en la sangre. Estas lesiones ya son dolorosas y requieren consultar a un médico para desarrollar un plan de tratamiento.
La pediculosis no es una enfermedad peligrosa para la vida. Pero además de ella, los piojos transmiten agentes patógenos que en su momento causaron grandes epidemias masivas y devastadoras.
Los piojos como transmisores de enfermedades peligrosas
Las enfermedades transmitidas por el piojo humano son causadas por rickettsias, bacterias de una familia especial, algunas de las cuales son extremadamente patógenas. Entre estas enfermedades:
- tifus exantemático
- tifus recurrente
- fiebre de las trincheras
…y algunas otras infecciones relacionadas con estas.
Todos los tipos de tifus se caracterizan por su curso agudo, posibilidad de muerte y una respuesta inmune débil del organismo: incluso después de padecer el mismo tifus recurrente, la inmunidad se establece por poco tiempo. La fiebre de las trincheras, en cambio, no es una enfermedad mortal, pero también es bastante desagradable.
Dato interesante
Según los cálculos de los médicos, durante las guerras ruso-turcas murieron más soldados por tifus que en las propias batallas. Las condiciones en las que vivían y se encontraban los soldados eran ideales para el desarrollo de enfermedades transmitidas por los piojos humanos de la cabeza y del cuerpo.
En la mayoría de los casos, son los piojos del cuerpo los transmisores de infecciones peligrosas. La probabilidad de contraer tifus por piojos de la cabeza es menor que por piojos del cuerpo, pero debido a su mayor prevalencia en todo el mundo, el piojo de la cabeza causa diversas enfermedades en general no con mucha menos frecuencia que el piojo del cuerpo.
¿Transmiten los piojos el SIDA y la hepatitis?
Existe una creencia común de que los insectos chupadores de sangre pueden transmitir los virus causantes del SIDA y la hepatitis. En consecuencia, a veces se sospecha también de los piojos en la transmisión de estas terribles enfermedades.
Los piojos no transmiten ni el SIDA ni la hepatitis. Ambas enfermedades son causadas por virus que atacan las células de los sistemas internos de los órganos humanos. El virus del SIDA invade las células del sistema inmunitario y el virus de la hepatitis invade las células del hígado. Y estos virus sí están presentes en la sangre de una persona enferma.
Sin embargo, estos virus no pueden infectar a los piojos ni utilizarlos como huéspedes intermediarios. Al ingresar junto con la sangre humana al tracto digestivo de los insectos, los viriones (partículas del virus) son descompuestos rápidamente por las enzimas de los insectos y dejan de existir.
En los órganos bucales, los virus no permanecen mucho tiempo y son arrastrados por la mucosidad que actúa como saliva en los parásitos. En consecuencia, incluso después de la picadura de una persona enferma, las partículas virales en el parásito dejan de existir, y para la próxima picadura, aunque sea en otra persona sana, el piojo ya estará 'limpio'.
Nota
Del mismo modo, el SIDA y la hepatitis no se transmiten por mosquitos y garrapatas. Los parásitos solo pueden transmitir aquellas enfermedades cuyos agentes causales están, de una forma u otra, vinculados a estos parásitos en su ciclo de vida. Por ejemplo: encefalitis transmitida por garrapatas, malaria (causada no por un virus sino por protozoos), enfermedad del sueño. Con los piojos están relacionadas las rickettsias, que transmiten el tifus y enfermedades afines. Los virus del SIDA y todos los agentes causales de la hepatitis (incluidos los bacterianos) no están asociados con los piojos y no se propagan a través de ellos.
Hasta la fecha, en la práctica médica no se conocen casos de transmisión de los virus del SIDA y la hepatitis por piojos. Todas las especulaciones sobre dicha vía de transmisión se consideran peligros imaginarios y no están respaldadas por ninguna investigación.
Nota
Otra idea errónea es el mito de que los piojos pueden curar la hepatitis. Esto también es una tontería: el piojo no afecta en absoluto el curso de esta enfermedad, especialmente porque la hepatitis puede ser causada por diversas razones.
Primeros signos de infección por piojos y tifus
Siempre hay que recordar que el tifus y otras enfermedades transmitidas por piojos tienen un período de incubación más corto que el tiempo de manifestación de la pediculosis. En términos simples, después de la infestación por piojos, una persona contrae tifus (siempre que los piojos en ese caso específico fueran portadores del agente causal) antes de comenzar a sentir signos graves de la presencia de piojos.
El período de incubación del tifus exantemático es de aproximadamente 2 semanas, y el del tifus recurrente, de unos 18 días. Los primeros síntomas de la enfermedad son dolores de cabeza y espalda, fiebre, escalofríos y aumento de la temperatura corporal. Durante la primera semana de manifestación de estos síntomas, en el tifus exantemático también aparece una erupción rosada en todo el cuerpo; en el tifus recurrente, coloración amarillenta de la piel. Generalmente, ambas enfermedades se caracterizan por varios ataques, tras los cuales se produce la recuperación.
Nota
Se ha desarrollado una vacuna eficaz contra el tifus exantemático que protege a la persona vacunada durante varios años. Esta vacuna no está incluida en el calendario obligatorio, pero al visitar regiones donde el riesgo de contraer la enfermedad es alto, se recomienda encarecidamente su uso.
Las muertes por tifus exantemático se deben a alteraciones en el sistema circulatorio, y la mayoría de ellas ocurren por obstrucción de la arteria pulmonar. Las complicaciones habituales de la enfermedad son trastornos del sistema nervioso y tromboflebitis.
La fiebre de Wolhynia, o fiebre de las trincheras, se desarrolla de manera similar, pero sin manifestaciones cutáneas pronunciadas. Después del segundo o tercer ataque, generalmente ocurre una recuperación completa.
Ante los primeros síntomas similares y la presencia de piojos en la cabeza, se debe acudir de inmediato a un centro médico. El tratamiento autónomo de estas enfermedades puede conllevar graves complicaciones de por vida.
Todas las enfermedades propagadas por los piojos humanos son hoy en día bastante raras. El tifus y diversas rickettsiosis se manifiestan casi exclusivamente en países en desarrollo en condiciones de insalubridad y hacinamiento extremo. Son características principalmente de países de África y América del Sur.
Dato interesante
Una de las formas del tifus exantemático es la enfermedad de Brill, peligrosa por sus recaídas, que a veces se registra en el este de Estados Unidos.
En las condiciones actuales, la principal garantía de seguridad frente a las enfermedades transmitidas por piojos es la prevención de la infestación por estos parásitos. Para ello, se deben evitar contactos corporales cercanos fortuitos (abrazos, besos, relaciones sexuales) con personas desconocidas, tratar de no permanecer en lugares con gran concentración de personas y signos evidentes de insalubridad, y no usar peines, toallas ni productos para el cuidado del cabello de otras personas.
Si no se les da a los piojos la oportunidad de llegar a la cabeza, se podrá evitar la infestación por las infecciones correspondientes.
Qué es importante saber sobre los piojos para cualquier persona civilizada
Vídeo útil: el peligro de los piojos para el ser humano y cómo protegerse de ellos
¡Me pica la cabeza!
Quizás tú también tengas piojos.
¡A mí también me empezó a picar de inmediato! ¡Y ahora tengo miedo! Brr…
Y yo tengo miedo.
¿Pueden los piojos transmitir estreptodermia?
Yo también tengo miedo, ¡ellos transmiten enfermedades…