Casi siempre, durante un descanso cerca del agua, se puede observar un pequeño insecto con patas desmesuradamente largas que se desliza muy rápida y hábilmente sobre la superficie del agua. Este es el zapatero acuático: su propio nombre indica la principal diferencia de esta especie con otros insectos similares.
El insecto maneja sus patas con una destreza extraordinaria y se desplaza sobre el agua como un patinador sobre hielo. Antiguamente se decía que el insecto «mide el agua», de ahí que se le haya quedado el nombre tan conocido.
Cómo es el zapatero acuático
Existe una gran variedad de especies de zapateros acuáticos, alrededor de 700. Todas se diferencian entre sí por su apariencia, coloración y estilo de vida.
El cuerpo alargado y estrecho del zapatero acuático (su tamaño puede variar de 1 mm a 3 cm) se asemeja a un pequeño palo provisto de 3 pares de patas de diferente longitud. Las patas delanteras son notablemente más cortas que las demás y se utilizan para capturar presas y regular la velocidad de desplazamiento sobre el agua.
Las patas medias y traseras superan en una vez y media o dos veces la longitud del cuerpo del insecto y se utilizan como un soporte fiable y un mecanismo de giro, así como para realizar saltos.
El insecto se mantiene sobre el agua gracias a la fuerza de tensión superficial de esta, que crea una especie de película. El insecto, con sus patas como un esquiador con sus esquís, se desliza sobre la superficie sin hundirse nunca.
En la cabeza del zapatero acuático se encuentran antenas sensibles que ayudan al insecto a captar las vibraciones sonoras de la superficie del agua. Las antenas también actúan como órgano del olfato y del tacto.
El aparato bucal está representado por una probóscide articulada y punzante que el insecto utiliza para succionar el contenido del cuerpo de su víctima.
Algunos zapateros tienen alas que les permiten desplazarse largas distancias en busca de nuevos cuerpos de agua, colonizando temporalmente charcos. Sin embargo, los insectos no vuelan muy a menudo y lo hacen solo en casos excepcionales. Los zapateros sin alas pasan toda su vida en el mismo estanque.
El color del cuerpo de las diferentes especies de zapateros puede variar desde gris claro y verdoso hasta marrón oscuro. En la superficie inferior del dorso suele haber un patrón moteado. No se encuentran dibujos muy llamativos o brillantes. Se puede observar cómo es un zapatero adulto en la siguiente foto:
Los insectos depositan los huevos en las hojas y tallos de plantas acuáticas. A veces los huevos redondos y blanquecinos están colocados individualmente, uno al lado del otro, pero más a menudo están unidos por una sustancia mucosa formando una cinta de 40 a 50 unidades.
La larva de este insecto acuático se parece mucho al adulto (imago), pero se diferencia por un cuerpo más hinchado y corto. Se llama ninfa y se alimenta del mismo alimento que el insecto adulto. En la foto se ven las larvas de zapatero una al lado de la otra:
Dato interesante
Las largas patas del zapatero están cubiertas de pelos microscópicos que retienen el aire y ayudan al insecto a mantener el equilibrio. El abdomen también está cubierto de pelos blanquecinos y lubricado con un líquido ceroso que literalmente repele el agua. Si se intenta 'ahogar' un zapatero, no se conseguirá. Bajo el agua, el insecto estará rodeado de muchas burbujas de aire y se verá plateado.
Las especies más conocidas de zapateros son:
- El zapatero grande, uno de los representantes más grandes de esta familia en nuestro país. La longitud de su cuerpo puede alcanzar los 17 mm.
- El zapatero lento en forma de palo, que se encuentra en Siberia y tiene un cuerpo tan delgado que realmente se parece a un palo.
- El zapatero de estanque es notable por tener patas de color abigarrado.
En los trópicos se encuentran las especies más grandes de zapateros, que pueden cazar peces pequeños y picar dolorosamente a los humanos.
Estilo de vida del insecto acuático (zapatero)
Para vivir, el zapatero (Gerris) elige cuerpos de agua tranquilos y estancados o ríos de corriente muy lenta. Gracias a sus largas y cómodas patas, puede desplazarse con facilidad no solo sobre la superficie del agua, sino también sobre la tierra. Esto le permite vivir cerca del agua y esperar allí a su presa.
El zapatero se alimenta de pequeños invertebrados, insectos (incluso tábanos) y alevines de peces. Sus grandes ojos esféricos (el insecto tiene una excelente vista) le ayudan a detectar rápidamente a la presa y atacarla con su afilado pico. Mientras tanto, sujeta a la presa que se debate con sus tenaces patas delanteras.
Los propios zapateros a menudo se convierten en presa de los peces, así como en huéspedes de un pequeño parásito: la larva del ácaro acuático, que chupa su sangre. En un insecto infestado por dicha larva, se puede observar un punto rojo en el tórax bajo el microscopio.
En invierno, los zapateros no están activos y entran en hibernación, estableciéndose cerca de su cuerpo de agua. Con la llegada del calor, retoman su vida anterior y se reproducen activamente.
El proceso de reproducción es muy interesante: el macho se sube sobre la hembra, pero si ella no quiere aparearse, él golpea el agua con sus patas. Estas ondas sonoras atraen a los depredadores, enemigos de los zapateros. La hembra, asustada por esta amenaza, acepta el contacto.
Los huevos se gestan aproximadamente una semana, luego se depositan ya sea sobre plantas acuáticas en forma de cinta (en especies grandes) o directamente en la cavidad de las hojas de las plantas (en especies pequeñas). En los zapateros grandes, la puesta se asemeja a una cinta de huevos unidos por mucus. En los insectos pequeños, dicho mucus no se produce.
Después de un par de semanas, de los huevos salen larvas que se desarrollarán aproximadamente un mes, pasando por varias etapas de muda. El zapatero vive aproximadamente 1 año.
Dato interesante
Con la llegada del frío, los zapateros alados se preparan para la invernada en tierra. Durante este período, los músculos responsables de levantar las alas se atrofian y las alas se caen, por lo que el adulto se vuelve sin alas.
¿Es dañino el zapatero?
El zapatero no representa ningún peligro para el ser humano. Solo en casos excepcionales, cuando el insecto se siente amenazado o en peligro, puede picar. Esta picadura es similar a un leve pinchazo y ni siquiera requiere un tratamiento especial; no pica ni duele.
El único perjuicio que pueden causar los zapateros es la depredación de alevines de especies de peces valiosas. El zapatero ataca con mucho entusiasmo a los alevines de edades tempranas y los mata, succionando el contenido de su cuerpo. A veces puede devorar las puestas de huevos de peces.
Sin embargo, incluso para saciarse por completo, el zapatero necesita muy poca comida, y los pececillos que habitan en la columna de agua representan, más bien, un complemento a su dieta habitual, cuya base son los insectos que caen a la superficie del agua y las larvas de mosquitos. Esto significa que el insecto no supone una amenaza significativa para las piscifactorías o la vida de cuerpos de agua concretos.
Dato interesante
Recientemente, los científicos descubrieron una característica interesante y beneficiosa de los zapateros: resulta que estos insectos desempeñan un papel importante en la reducción de la población de tábanos. Las hembras de tábano ponen sus huevos en el agua, donde también se desarrollan sus larvas. Los zapateros atacan con igual entusiasmo tanto a las moscas adultas como a las larvas. Además, un tábano adulto es una presa bastante grande para un zapatero, y normalmente varios insectos lo atacan juntos. Varios zapateros pueden succionar a un tábano en unos minutos, mientras que un solo individuo suele tardar entre 40 minutos y 1 hora.
El zapatero no es un parásito y no causa ninguna molestia al ser humano. Este insecto pasa casi toda su vida activa en la superficie del agua: allí se reproduce, se alimenta y descansa.
En un cuerpo de agua donde viven estos pequeños insectos, se puede nadar sin temor y, en el tiempo libre, observar la interminable actividad de los zapateros sobre el agua, que recuerda a una danza desordenada.
Grabación de video: el zapatero
Aquí escriben que el lugar de la picadura no pica ni duele. ¡Pues eso no es verdad! Hace poco limpié un estanque de lenteja de agua y los zapateros me picaron. Ya llevo una semana con picazón en el lugar de la picadura, supura y duele.